Nemo merasakan denyutan tiba-tiba dan intens di dadanya. Sensasi itu luar biasa dan sama sekali baru baginya.
Dia melihat sosok “Kapten Hantu” yang menyeramkan muncul di hadapannya, tidak hanya sekedar memberikan janji manis, tetapi juga menegaskan sebuah kepastian yang sudah pasti akan datang di masa depan yang belum diketahui.
Dari mana intuisi ini berasal, Nemo tak dapat memahaminya. Namun, ia mendapati dirinya secara naluriah menundukkan kepala sebagai tanda hormat, mengucapkan jawabannya dengan rasa hormat yang tak terjelaskan, “Seperti katamu.”
Duncan, setelah menerima persetujuan Nemo, membalas anggukannya. Perhatiannya kemudian beralih dengan santai ke lelaki tua yang berdiri agak jauh, menyandarkan tubuhnya yang lelah ke dinding dan tampak asyik merenung.
Pada saat ini, ocehan lelaki tua itu tentang Ratu Es lenyap, begitu pula gumamannya yang tampaknya tak masuk akal tentang jalur air kedua dan para pemberontak. Ia hanya berdiri di sana, pikirannya seakan melayang di alam temporal dan spasial yang sedang berada di ambang kehancuran.
Di tengah pusaran ingatan kacau lelaki tua itu, apakah Ratu Es masih berkuasa di wilayah ini?
Sambil mengalihkan pandangannya, Duncan memberi isyarat kepada Alice, yang juga sedang tenggelam dalam pikirannya. Bersama Vanna dan Morris, mereka berjalan menuju pintu keluar tersembunyi.
Tak lama kemudian, mereka muncul dari atas tanah, meninggalkan kedai “Golden Flute”, dan melangkah ke jalanan Frost yang ramai.
Saat matahari terbenam perlahan menuju cakrawala, siluetnya yang megah, bersama lingkaran rune ganda yang misterius, baru saja menyentuh puncak beberapa menara kota tinggi. Secara visual, tampak seolah-olah bangunan-bangunan menjulang yang dibangun oleh tangan-tangan manusia sedang menopang rantai yang mengikat matahari, menggantungnya di langit kota.
Senja menandai dimulainya jam malam. Menanggapi aturan jam malam yang lebih ketat, massa bergegas pulang ke rumah masing-masing atau “tempat penampungan malam” terdekat. Di tengah hiruk pikuk ini, Duncan dan kelompoknya, yang berjalan santai, tampak sangat kontras.
Meski begitu, mereka hampir tidak mendapat perhatian dari kerumunan yang sibuk.
Dengan rasa penasaran, Vanna berbisik kepada Duncan saat dia semakin dekat dengannya, “Apa pendapatmu tentang masalah ini?”
Menanggapi dengan sikap tenang, Duncan bertanya, “Apakah Kamu mengacu pada asal usul ‘barang palsu’?”
“Seolah-olah mereka muncul begitu saja. Baik Morris maupun aku tidak dapat menemukan indikasi apa pun menggunakan teknik investigasi kami, dan bahkan Kamu pun tidak dapat menemukan petunjuk apa pun,” Vanna menyetujui sambil mengangguk pelan. “Kami selalu berasumsi bahwa ‘barang palsu’ aneh ini pun akan mematuhi prosedur operasional ‘normal’, dengan sumber yang pasti dan jalur penularan yang jelas…”
Duncan memperlambat langkahnya dan sedikit memiringkan kepalanya, sambil bertanya, “Jadi, apakah menurutmu barang palsu ini mungkin memiliki semacam kemampuan spasial, yang melampaui batas realitas dan langsung muncul di lokasi tertentu?”
“Itu hipotesisku.”
Tanpa membenarkan atau membantah dugaan Alice, Duncan terdiam beberapa detik sebelum tiba-tiba bertanya, “Apakah aku pernah menceritakan kisah pelayaran perdana Alice di kapal itu?”
Terkejut, Vanna mengerjap, “Tidak, kau tidak melakukannya. Apa yang terjadi ketika Alice pertama kali naik ke kapal?”
“Boneka itu, yang terjerat di dalam peti matinya, punya kecenderungan untuk kembali ke The Vanished. Aku melemparkannya, beserta kotak kayunya, ke laut tiga kali, dan setiap kali, ia dan peti matinya kembali ke kapal,” Duncan menyampaikan dengan nada tenang. “Apa teorimu di balik kemunculannya yang misterius?”
Termenung sejenak, Vanna akhirnya menyuarakan dugaannya yang ragu-ragu, “Mungkinkah itu… hasil kutukan? Semacam ‘kemampuan berulang’ yang berasal dari Anomali 099? Apakah itu juga melibatkan kekuatan spasial?”
“Tidak, cara kembalinya ternyata lebih sederhana. Ia mendayung kembali, menggunakan tutup peti mati sebagai dayung darurat. Kecepatannya luar biasa,” Duncan menjelaskan dengan tenang dan mantap, “Begitu ia mencapai kapal, ia mengerahkan tenaga yang cukup besar untuk memanjat langsung ke lambung kapal dari buritan. Karena pendekatannya yang cepat, aku gagal menangkapnya dua kali pertama, dan baru berhasil menangkapnya pada percobaan ketiga.”
Vanna tetap diam, mencerna kenyataan yang mengejutkan ini.
Bersamaan dengan itu, inkuisitor muda dan Morris menoleh untuk memperhatikan Nona Alice, boneka yang tampak tak berbahaya, yang sedang melirik ke sekeliling. Menyadari tatapan mereka, ia menanggapi dengan senyum polos.
“Aku tidak akan langsung menepis kemungkinan ‘barang palsu’ itu bisa muncul langsung di dalam negara-kota melalui semacam teleportasi spasial. Namun, secara logis, jika mereka memang memiliki kemampuan teleportasi seperti itu, mengapa ‘Seagull’ perlu melintasi hamparan laut lepas yang luas alih-alih langsung muncul di pelabuhan?” tanya Duncan acuh tak acuh. “Aku lebih cenderung percaya bahwa barang palsu itu masih membutuhkan alat transportasi konvensional, dan alasan mengapa barang palsu di selokan itu tampak ‘muncul begitu saja’ kemungkinan besar karena kelalaian kita, sama seperti orang biasa tidak akan mengantisipasi bahwa penyebab sebenarnya dari ‘kembalinya’ boneka terkutuk yang terus-menerus adalah kecepatan berenangnya yang luar biasa dan kekuatannya yang luar biasa.”
Dia berhenti sejenak, pikirannya melayang sebelum dia melanjutkan, “Bahkan masuk akal jika tempat di mana Crow ‘tidak sengaja’ masuk tanpa izin juga merupakan hasil dari ‘kelalaian’ semacam ini.”
Memecah kesunyiannya, Morris mendapat pencerahan, “Mungkinkah ada ‘lorong’ yang tak teramati? Atau ‘celah’ yang terbuka secara berkala?”
“Sulit dipastikan, tetapi masalah ini tak diragukan lagi terkait dengan para pemuja itu,” Duncan menyimpulkan. “Apa yang ditemukan Crow di potongan kertas itu menarik perhatian aku. Itu tidak menyerupai ‘pemikiran sesat’ yang tak masuk akal; melainkan, seolah-olah mereka menggunakan bahasa modern, namun sulit dipahami, untuk menceritakan peristiwa sejarah. Dan ‘catatan’ semacam itu selalu memiliki daya tarik tersendiri bagi para pemuja itu.”
“Mungkin sudah saatnya kita melibatkan Dog dan Shirley — mata iblis itu mungkin mengungkap rahasia di dimensi di luar kenyataan.”
…
Embusan angin kelabu menerobos pintu masuk Kantor Pertahanan Pelabuhan, membawa serta Penjaga Gerbang Agatha.
Duduk di belakang mejanya, Kolonel Lister melirik penjaga gerbang, yang tiba-tiba muncul di kantornya tanpa pemberitahuan sebelumnya. “Kau bahkan lupa memberi tahu kedatanganmu kali ini.”
“Mohon maaf atas kekasarannya, tapi kita sedang menghadapi keadaan darurat,” ujar Agatha, matanya kemudian beralih ke lingkaran hitam di bawah mata Lister. “Kamu tidak tidur semalam?”
“Sepertinya aku bukan satu-satunya yang terjaga semalaman,” jawab Lister, senyum masam tersungging di sudut mulutnya. “Kami menghabiskan sepanjang malam untuk memecahkan kode sinyal misterius yang dikirimkan oleh Armada Kabut. Suasananya cukup panas – para kriptografer dan matematikawan kami hampir terlibat adu fisik dengan kursi dan tinju. Aku tak pernah membayangkan para cendekiawan yang tenang ini bisa sampai pada taraf saling menghina dalam keluarga saat berselisih paham.”
Keheningan menyelimuti Agatha sejenak, matanya memancarkan ekspresi yang tak biasa. Setelah jeda, ia berkata, “Katedral mungkin akan segera ‘meminjam’ beberapa cendekiawan Kamu, khususnya mereka yang berspesialisasi dalam kriptografi dan matematika.”
Lister menunjukkan keheranan, “Mengapa begitu?”
Wajah Agatha tetap tanpa ekspresi, dengan perban menutupi separuh wajahnya, “Untuk mengungkap rahasia buruk yang diwariskan oleh entitas buruk lainnya.”
“Sepertinya kesulitanmu sama dengan kesulitanku,” desah Lister sebelum kembali tenang. “Sekarang, mari kita bahas inti permasalahannya. Informasi apa yang kau cari dengan kunjungan tak terduga ini?”
“Ini tentang blokade negara-kota,” tegas Agatha, “Dalam keadaan normal, Katedral Sunyi tidak akan campur tangan dalam urusan pertahanan negara-kota. Namun, situasi saat ini luar biasa, dan aku tidak bisa mengabaikan kekhawatiranku.”
“Aku mengerti,” Lister mengangguk mengiyakan, “Tenang saja, seluruh Frost saat ini berada di bawah segel kedap udara. Jika ada wilayah yang tidak disegel, mengingat Armada Kabut yang sangat besar berkumpul di laut di dekatnya, tidak akan ada yang berani masuk atau keluar. Kami telah menangguhkan sementara semua izin keberangkatan dari pelabuhan dan memperingatkan negara-kota terdekat serta kapal-kapal laut untuk menjaga jarak aman dari Frost. Semua permintaan untuk berlabuh di pelabuhan yang diterima hingga saat ini telah ditolak.”
“Itu melegakan, setidaknya masalahnya tidak akan bertambah parah,” Agatha mendesah lega, “Lalu bagaimana dengan Pulau Dagger?”
“Pulau ini tetap dikarantina sampai katedral memberikan ‘panduan ahli’ lebih lanjut,” ujar Lister dengan nada agak serius, “Sampai kemarin, pulau ini telah mengirimkan laporan rutin ‘semuanya normal’. Meskipun pasokan material ke pulau dari negara-kota dihentikan dan semua respons komunikasi diputus, mereka tidak menunjukkan reaksi tambahan.”
“Jangan lengah. Insiden Burung Camar adalah bukti bahwa kontaminasi pulau itu cenderung menyebar secara aktif ke negara-kota itu… ‘Entitas’ itu tidak akan begitu saja patuh,” Agatha memperingatkan dengan serius, “Katedral sedang mengumpulkan pasukan yang terdiri dari para pendeta kematian dan pertapa tempur, tetapi pembukaan segel relik suci yang ampuh membutuhkan waktu tambahan.”
Lister mengangguk tanda mengerti, dan tampak seolah-olah dia hendak menyuarakan pikirannya yang lain ketika suara langkah kaki yang tiba-tiba bergema di koridor menghentikannya.
Seorang prajurit pelabuhan muncul di ambang pintu kantor.
Lister mengarahkan pandangannya ke arah prajurit itu, yang menunjukkan urgensi yang jelas, “Ada apa?”
Prajurit itu berdiri kaku, segera menyampaikan laporannya, “Tuan, sebuah kapal yang dijadwalkan berlabuh di Frost belum tiba sesuai jadwal.”
“Keterlambatan kedatangan? Itu tidak terduga,” Lister mengerutkan kening, “Mengingat semua rute di sekitar negara-kota saat ini ditutup, wajar saja jika tidak ada kapal yang berlabuh.”
“Pak, ini bukan masalah merapat—kapalnya sama sekali tidak muncul!” Prajurit itu buru-buru menjelaskan, “Kapal itu seharusnya tiba hari ini, dan kami telah mengatur untuk mengirimkan pemberitahuan mengenai blokade negara-kota tersebut. Namun, kapal itu gagal menghubunginya. Kami menghubungi Cold Harbor beberapa waktu yang lalu, dan mereka memverifikasi bahwa kapal tersebut telah menyelesaikan pengisian dan inspeksi pasokan di sana tanpa masalah. Namun secara misterius, kapal itu menghilang tanpa meninggalkan jejak saat mendekati perairan di sekitar Frost!”
Mendengar berita ini, raut wajah Lister berubah serius. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu bangkit dari mejanya dan bertanya, “Apa nama kapal yang hilang itu?”
“Namanya ‘The White Oak’!”