Para kapten yang memimpin kapal mereka mengarungi hamparan lautan luas, terutama mereka yang mengandalkan teknologi navigasi mutakhir, sangat akrab dengan dunia selestial. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, bertaburan bak mutiara di seluruh kosmos, terjepit di antara kedalaman samudra dan dunia roh yang misterius, menawarkan presisi navigasi yang tak tertandingi. Rasi bintang ini berfungsi sebagai pemandu yang tak tergoyahkan, mampu mempertahankan arah yang benar bagi kapal bahkan ketika mereka tersesat di wilayah laut yang tak lazim. Mereka bahkan dapat membantu pelaut yang tersesat di tengah halusinasi tertentu, membantu mereka menghindari bahaya dan kembali ke dunia nyata.
Namun, bukan hanya kapten pelaut yang terlibat dengan dunia “langit berbintang” yang memesona. Para intelektual dan cendekiawan mengabdikan hidup mereka untuk mengungkap teka-teki yang terselubung di dalamnya, berharap dapat mengungkap rahasia alam semesta yang tersembunyi. Sementara itu, para astrolog meneliti pola-pola langit yang sama untuk meramalkan takdir setiap makhluk dan kejadian di dunia. Organisasi-organisasi bawah tanah tertentu memuja langit yang dipenuhi bintang sebagai sumber suci kebijaksanaan dan wahyu ilahi. Mereka akan melakukan praktik-praktik berisiko, berani mengintip ke dalam cakrawala langit dengan tujuan menguasai kebenaran-kebenaran misterius tentang entitas-entitas iblis, sekaligus menghindari jatuh ke dalam jurang kegilaan dan keputusasaan. Perkumpulan-perkumpulan rahasia ini sering kali mendapati diri mereka dimangsa oleh iblis-iblis bayangan atau secara tidak sengaja menjadi sekutu para Annihilator yang jahat. Akibatnya, mereka sering kali menjadi sasaran empuk otoritas gerejawi dan badan-badan penguasa negara-kota. Namun, mereka yang paling sering berinteraksi dengan “langit berbintang”, menggunakan berbagai lensa alam roh, adalah para kapten kapal yang berlayar melintasi Laut Tanpa Batas.
Setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya mengarungi samudra luas yang berbahaya, Lawrence sangat berpengetahuan tentang berbagai aspek langit berbintang. Ia sangat mahir dalam teknik mengamatinya dan potensi bahaya yang mungkin dihadapinya.
Ia membenamkan wajahnya jauh ke dalam rongga lensa alam roh – sebuah gestur penghormatan terhadap benda-benda langit, pengetahuan umum di kalangan pelaut. Ia kemudian mulai membisikkan nama dewa yang disembahnya, selaras dengan berkah yang diberikan kepadanya oleh seorang pendeta.
Saat kekuatan misterius perlahan menyebar dan kekuatan spiritual serta keyakinannya meningkat, Lawrence pertama kali mendeteksi suara lembut yang menyerupai aliran air tenang yang terkumpul di baskom di dekatnya. Ia menghirup aroma air laut yang samar dan asin, dan sesaat kemudian, rasanya seolah seluruh wajahnya terendam air.
Para navigator yang baru diinisiasi dan mencoba menatap langit berbintang untuk pertama kalinya dapat dengan mudah panik pada tahap ini. Ilusi “tenggelam dan tercekik” dapat mengganggu keseimbangan mental mereka, memungkinkan pikiran-pikiran yang mengganggu dan mengganggu menyusup. Oleh karena itu, upaya pertama seorang pemula dalam mengamati bintang membutuhkan kehadiran seorang asisten, yang terutama bertanggung jawab untuk menarik si pemula menjauh dari lensa alam roh sebelum mereka berubah menjadi tumpukan daging yang mengerikan dan menggeliat. Proses “aklimatisasi” ini dapat berlangsung selama beberapa minggu.
Meskipun demikian, bagi Lawrence, ini bukan masalah.
Ia mengerti bahwa “air laut” yang menyelimutinya melambangkan kekuatan Dewi Badai Gomona – para dewa tidak akan mencelakai para penyembah setia mereka. Ia tahu ia kini bisa membuka matanya.
Perlahan-lahan, Lawrence membuka matanya, mendapati bintang-bintang menerangi langit dan memenuhi bidang penglihatannya.
Lawrence disambut oleh hamparan kegelapan tak berujung yang tak terduga saat ia terus mengarahkan pandangannya ke bawah. Di tepi kehampaan obsidian ini, ia melihat gelombang cahaya yang semrawut dan terus berubah, gema dari alam roh yang terbentang di lapisan dunia yang lebih dalam. Di dalam kegelapan itu terdapat berbagai titik cahaya yang terkonsentrasi. Mereka berkumpul menjadi gugusan-gugusan dengan ukuran dan tekstur yang beragam – beberapa menyerupai struktur halus seperti awan, yang lain tampak seperti pusaran air yang berputar, sementara yang lain mengingatkannya pada sungai yang berkelok-kelok. Deretan titik cahaya yang menakjubkan ini menyelimuti bidang pandang pelaut tua itu, menggambarkan pemandangan samar yang belum sepenuhnya dipahami manusia.
Jauh di dalam hamparan langit yang membentang luas, yang menggantung bak tirai tak berujung, celah-celah di antara beberapa gugus bintang samar-samar memperlihatkan bayangan yang berbeda dari kegelapan yang menyelimuti. Bayangan-bayangan itu tampak seperti daratan retak yang mengapung di tengah kedalaman cahaya bintang, saling terhubung oleh “sungai-sungai” redup dan pucat yang menimbulkan sensasi membingungkan dan menakutkan hanya dengan sekali pandang.
Ini adalah area yang bahkan lebih jauh lagi dari alam roh, tempat kelahiran para iblis bayangan yang menakutkan – laut dalam yang dipisahkan oleh bintang-bintang bertabur.
Lawrence dengan cermat mengatur pandangannya, sengaja menghindari terjun terlalu dalam ke jurang agar tak menarik perhatian iblis-iblis yang tak berperasaan dan tak berakal budi. Bersamaan dengan itu, ia berkonsentrasi memastikan lokasinya yang tepat di antara bintang-bintang.
Lalu ia melihat seberkas cahaya yang tak mencolok yang tampak seperti singularitas hilang yang melayang tanpa tujuan di antara benda-benda langit.
Lawrence memusatkan pandangannya pada bintang itu, mempelajarinya dengan saksama selama beberapa waktu sebelum mengerutkan kening.
Mungkinkah posisi mereka… di sekitar pantai Frost?
Kapten tua itu merasakan sentakan kekhawatiran saat ia dengan hati-hati mulai mengendalikan tuas kendali perangkat silinder itu dengan kedua tangannya. Serangkaian lensa kecil di sisi perangkat itu langsung bergerak, mengubah perspektif Lawrence tentang “langit berbintang”.
Setelah beberapa kali pemeriksaan silang, ia mengonfirmasi bahwa mereka memang diposisikan di dekat pantai Frost, cukup dekat untuk melihat pulau utama Frost itu sendiri.
Pada saat itu, Lawrence merasakan fluktuasi sesaat di depan matanya.
Bentang alam langit yang dipenuhi titik-titik cahaya yang tak terhitung jumlahnya, tiba-tiba menjadi gelap sebelum muncul kembali ke keadaan biasanya.
Terkejut, Lawrence awalnya ingin menyesuaikan tuas kendali sekali lagi untuk mengkalibrasi ulang pandangannya. Namun, kebijaksanaannya selama bertahun-tahun membuatnya berhenti di tengah jalan dan segera mengangkat kepalanya.
Langit berbintang yang berkedip-kedip dapat menjadi tanda adanya kerusakan pada lensa spirit – apa pun penyebabnya, ketidakteraturan apa pun yang ditemukan selama pengamatan bintang mengharuskan pemutusan hubungan segera dari pandangan.
Ini adalah protokol perlindungan yang ditetapkan oleh banyak leluhur, yang sering kali dilakukan dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri.
Lawrence memijat alisnya yang berkerut, melirik sekilas arlojinya, dan menyadari bahwa hanya beberapa menit telah berlalu.
Sibuk dengan tugasnya, Lawrence bertekad melakukan pemeriksaan menyeluruh pada seluruh peralatan lensa, berniat melakukan pengamatan lain setelah ia menghilangkan potensi kesalahan dan memastikan keamanan peralatan.
Namun kemudian ketukan tak terduga di pintu mengacaukan rencananya.
“Kapten!” terdengar suara perwira pertama dari balik pintu. “Kapten, sudah selesai pengamatanmu? Kami sudah menangkap sinyal!”
Kerutan tipis terbentuk di wajah Lawrence, menandakan sedikit kekesalannya. Ia merenung sejenak, memutuskan untuk menunda pekerjaannya, lalu segera melangkah ke pintu. Saat ia membukanya, ia mendapati asisten pertamanya menunggu di sisi lain.
“Kami telah menerima tanggapan dari Frost,” perwira pertama itu melirik ke sekeliling ruang observasi, memastikan semuanya beres sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Lawrence, “Mereka telah memberi kami izin untuk memasuki perairan pesisir mereka dan berlabuh di pelabuhan.”
Sambil sedikit menyipitkan mata, Lawrence merasakan firasat aneh yang membuncah dalam dirinya. Mengingat kejadian-kejadian tak biasa sebelumnya di ruang observasi, ia bertanya dengan nada serius, “Apakah kalian sudah mendapatkan konfirmasi visual tentang pulau utama Frost?”
“Kami memang telah melihatnya,” kata perwira pertama itu sambil mengangguk, “Kabut telah terangkat, dan arah kami sedikit melenceng—hanya sedikit menyimpang, tetapi kami telah melakukan penyesuaian yang diperlukan.”
Lawrence melirik kembali ke ruang observasi, wajahnya menjadi agak muram.
“Kapten?” Merasakan suasana hati Lawrence yang aneh, perwira pertama bertanya dengan khawatir, “Apakah Kamu menemukan sesuatu yang tidak biasa?”
“Ada anomali di ruang observasi tadi… Dan menurut pengamatanku, kita seharusnya sudah sampai di pantai Frost. Mustahil kita tidak melihat Frost karena kabut atau sedikit penyimpangan navigasi,” Lawrence menyuarakan kekhawatirannya dengan nada rendah, “Minta mekanik memeriksa rakitan lensa spirit untuk memastikan ada kerusakan pada peralatannya. Aku akan naik ke atas untuk memeriksa situasinya.”
“Dimengerti, Kapten.”
Dengan cepat, Lawrence keluar dari dek bawah, melewati berbagai lapisan kabin White Oak, dan segera tiba di dek atas.
Dia memilih tidak kembali ke anjungan tetapi malah menempatkan dirinya di dek depan, sambil mengarahkan pandangannya untuk mengamati pemandangan di kejauhan.
Sebuah negara-kota yang luas terbentang tepat di depan White Oak, dengan bangunan-bangunan pesisir dan fasilitas pelabuhannya terlihat jelas. Kabut telah surut, memperlihatkan gelombang laut yang bergulung lembut. Awan tebal dan tipis bertebaran di langit, dengan sinar matahari yang redup menembus awan, memancarkan cahaya redup di laut yang jauh dan negara-kota tersebut.
Segala sesuatu yang terlihat muncul sebagaimana mestinya di Frost, tanpa ada kejanggalan apa pun.
Kerutan bingung muncul di dahi Lawrence saat dia mengalihkan pandangannya ke langit.
Selain akumulasi awan yang lebih besar, dia tidak melihat sesuatu yang salah.
Setelah beberapa saat, ia mundur dari dek, kembali ke anjungan. Bersamaan dengan itu, seorang pelaut yang bertugas di mesin telegraf menerima pesan sambutan lain dari pelabuhan di Frost.
Lawrence melirik catatan transkripsi yang ditulis pelaut itu.
Pesannya singkat namun jelas: “Pelabuhan terbuka untuk kedatangan, selamat datang di Frost.”
Setelah berkedip, Lawrence mulai mempertanyakan keresahannya sebelumnya. Ia merenungkan apakah gangguan kecil pada lensa dan kabut laut yang masih tersisa telah memperparah keresahannya. Namun, segala sesuatu di sekitarnya tampak biasa saja.
“Kita akan menuju dermaga.”
“Diterima, Kapten.”
…
Setelah beberapa saat, Duncan dan kelompoknya keluar dari “Second Waterway”, berpisah dengan Nemo di terowongan rahasia yang terhubung ke jalur air tersebut.
Mereka telah memeriksa lorong yang runtuh dan tersumbat itu secara menyeluruh untuk waktu yang cukup lama, tetapi tidak menemukan petunjuk apa pun. Mereka tidak menemukan “lumpur” tambahan, juga tidak menemukan celah atau sisa-sisa yang menunjukkan bagaimana “lumpur” itu bisa menyusup ke dalam lorong.
Demikian pula, mereka gagal menemukan area misterius tempat “Crow” menghilang.
Tampaknya mereka telah menemui jalan buntu.
“Aku akan memastikan Crow mendapatkan pemakaman yang layak. Tolong sampaikan kepada Kapten Tyrian bahwa Crow meninggal sebagai pejuang yang berani—dia adalah anggota Armada Kabut yang bangga,” Nemo dengan hormat melepas topinya dan membungkuk sedikit kepada Duncan di dalam lorong rahasia itu.
“Aku akan memastikan dia menerima pesannya,” jawab Duncan dengan sungguh-sungguh, menatap langsung ke arah “informan” di hadapannya, “Lagipula, penyelidikan kita terhadap masalah ini masih jauh dari selesai.”
Nemo mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan tatapan mata Duncan yang penuh tekad.
“Crow telah meninggalkan kita petunjuk penting; dia pasti telah mencapai suatu tempat yang signifikan. ‘Barang palsu’ itu tidak mungkin muncul begitu saja di Second Waterway,” tegas Duncan dengan nada yang disengaja, “Aku akan terus mencari. Jika diperlukan, aku akan memeriksa setiap bata dan setiap bidang tanah di negara-kota ini.”