Kapal raksasa yang dikenal sebagai White Oak terus melaju, tak gentar oleh kabut tipis yang menyelimutinya. Kekuatan inti uapnya yang luar biasa menjadi pendorong utama perjalanannya yang mengesankan, sebuah mesin yang begitu dahsyat dayanya sehingga dengan mudah menggerakkan sistem propulsi kapal yang besar dan dirancang dengan cermat. Alhasil, White Oak mampu mengarungi lautan yang pekat dan diselimuti kabut dengan tekad yang kuat.
Tanpa sepengetahuan awak kapal, kanvas langit perlahan berubah menjadi palet yang lebih gelap, dan angin dingin mulai menerpa permukaan laut, menambah lapisan ketidaknyamanan di atmosfer. Menyadari bahwa ia telah cukup lama bertahan melawan cuaca, kapten kapal, Lawrence, melilitkan mantelnya lebih erat dan kembali ke tempat perlindungan di anjungan.
Di sana, seorang pendeta muda berjubah hitam berhiaskan garis-garis perak dan biru sedang berdoa dengan khidmat. Ia dengan lembut mengayunkan pembakar dupa di tangannya, asap aromatiknya mengepul dan melilit beberapa panel kendali kapal. Menyadari kedatangan sang kapten, pendeta itu berhenti sejenak dalam khusyuknya, mengangguk hormat kepada Lawrence, lalu dengan tenang melanjutkan tugasnya.
Pendeta tersebut, yang dikenal sebagai Jansen, adalah pendamping spiritual dalam perjalanan maritim mereka. Lawrence merasa agak asing dengan pendeta muda itu, yang sebenarnya merupakan pengalaman umum di antara para kapten yang mengangkut apa yang disebut “barang-barang abnormal”. Para pendeta ini ditugaskan ke kapal-kapal oleh gereja-gereja negara-kota dan secara teratur dirotasi sebagai bagian dari strategi untuk memastikan keselamatan.
Hal ini disebabkan karena pengangkutan barang berbahaya sering kali melibatkan penanganan efek kekuatan supernatural yang berpotensi mengganggu stabilitas. Sebagai “penghalang supernatural” kapal, pendeta di atas kapal menanggung beban tekanan apa pun yang ditimbulkan oleh gangguan yang tidak biasa tersebut. Tekanan ini dapat mencakup apa saja, mulai dari kontaminasi kargo hingga tekanan psikologis yang dialami awak kapal selama pelayaran. Lebih lanjut, doa dan ritual harian pendeta bahkan mencerminkan dampak duniawi dari mimpi setiap awak kapal.
Namun, para pendeta tidak kebal terhadap efek buruk kekuatan-kekuatan tersebut. Paparan yang berkepanjangan dapat menyebabkan asimilasi dan pengaruh yang tidak diinginkan, menumpulkan kemampuan mereka untuk mendeteksi kontaminasi supernatural dan berpotensi mengubah mereka menjadi saluran bagi invasi subruang. Oleh karena itu, setelah beberapa pelayaran panjang, para pendeta biasanya kembali ke darat untuk pemurnian dan penyelarasan spiritual di gereja yang ditunjuk. Sebagian besar kemudian dapat pulih dan melanjutkan tugas mereka di kapal lain. Sayangnya, beberapa mengalami luka psikologis yang berkepanjangan dan harus menjalani sisa hidup mereka melayani gereja di darat, jauh dari bahaya laut.
Dalam hal ini, para pendeta pemberani itu, ironisnya, dianggap sebagai barang habis pakai dalam skema besar navigasi. Namun, kenyataan pahitnya adalah, siapa di antara mereka yang bukan?
Memutus alur pikirannya, Lawrence menoleh ke pendeta muda di depannya, “Tuan Jansen, bagaimana mesinnya?” tanyanya, kekhawatiran terpancar di wajahnya.
“Beroperasi dengan lancar, Kapten,” jawab pendeta muda itu dengan nada tenang yang menenangkan. “Aku baru saja memeriksa ruang mesin bagian bawah. Seluruh sistem tenaga dan pipa uap berfungsi sempurna.”
Lawrence mengangguk puas dan sempat berbincang santai dengan pendeta muda itu. Setelah itu, ia berjalan menuju jendela besar di depan jembatan, yang menyediakan pemandangan panorama sekeliling mereka.
Kapal mereka, yang deknya kini diselimuti kabut kelabu, mengarungi lautan yang tak tenang di bawah langit yang mendung. Langit di atas dipenuhi awan-awan tak berbentuk yang bergolak, di mana gumpalan-gumpalan cahaya redup melayang, memancarkan cahaya redup ke lautan yang tak tenang di bawah. Meskipun cuacanya kurang bersahabat, Lawrence menemukan penghiburan karena mereka tak jauh dari tujuan mereka, negara-kota Frost. Dengan demikian, badai yang mengancam kemungkinan besar tak akan menjebak mereka dalam pelukan berbahaya mereka sebelum mencapai tempat yang aman.
Kerutan kekhawatiran muncul di dahi Lawrence saat ia menoleh ke arah seorang pelaut yang berjaga di panel kendali tak jauh dari sana. “Apakah kita sudah mendapat respons atas sinyal dari Frost?” tanyanya.
Si pelaut, yang bertugas memantau sistem telegraf, menggelengkan kepala. Dengan headphone terkalung di leher dan pensil di satu tangan, ia duduk di depan sebuah mesin kecil yang memancarkan cahaya jingga di sekelilingnya. “Belum ada respons,” tegasnya, “Tapi berdasarkan posisi kita saat ini, kita seharusnya cukup dekat untuk kontak langsung dengan Frost.”
Rasa gelisah mulai menyergap Lawrence, mendorongnya untuk mengalihkan pandangannya ke cakrawala yang jauh dengan rasa gravitasi yang semakin kuat. “Ini tidak benar,” gumamnya keras-keras, “Mengingat waktu dan lokasi kita, garis pantai Frost seharusnya terlihat…”
Tiba-tiba, Lawrence berbalik ke arah pasangan pertamanya. “Kau yakin dengan arah kita?” tanyanya.
“Baik, Kapten,” jawab perwira pertama, “Kami sudah memeriksa ulang. Posisi kami akurat.”
Kerutan dalam terukir di dahi Lawrence saat ia merenungkan teka-teki ini. Setelah beberapa saat merenung, ia menarik napas tajam. “Aku perlu memastikan posisi kita sendiri. Siapkan ruang pengamatan bintang.”
Mendengar perintah Lawrence, perwira pertama itu ragu-ragu, jelas terkejut. Namun, sebelum ia sempat menyuarakan kekhawatirannya, pendeta muda Jansen melangkah maju. “Kapten,” selanya, “di usiamu, mungkin bukan ide terbaik untuk memasuki ruang pengamatan bintang…”
Lawrence mengalihkan pandangannya ke pendeta muda itu, memilih untuk tetap diam.
Ia memahami kekhawatiran sang pendeta. Memasuki ruang pengamatan bintang berarti terpapar pada tingkat kerusakan tertentu. Permainan cahaya dan bayangan yang halus, yang muncul dari alam spiritual terdalam, memberikan tekanan luar biasa pada jiwa pengamat. Sebagai seorang kapten tua yang menghabiskan sebagian besar hidupnya mengarungi Laut Tanpa Batas, pikirannya tidak sekuat atau sesempurna masa mudanya. Risiko tersesat saat mengamati benda-benda langit jauh lebih tinggi.
Namun, sering kali kapten-kapten yang berpengalaman inilah, dengan pengalaman mereka yang luas, yang dapat memahami perubahan-perubahan kecil pada cahaya bintang yang mengisyaratkan lintasan kapal yang keluar jalur—sesuatu yang tidak dapat disadari oleh navigator yang lebih muda dan lebih tangguh secara mental.
“Akan kulakukan dengan cepat,” jawab Lawrence akhirnya, tatapannya tak teralihkan. Nadanya mengandung kesungguhan yang tak menoleransi perdebatan. “Aku curiga kapalnya telah menyimpang dari jalurnya, dan ada ketidaksejajaran di ruang pengamatan bintang. Pengalamanku dalam kalibrasi mungkin akan berguna.”
Melihat raut wajah Lawrence yang tegas, pendeta yang mendampingi, Jansen, hanya bisa menghela napas pasrah dan minggir. “Kau memang kaptennya,” ia mengakui, “dan perkataan kapten adalah hukum di atas kapal ini. Aku akan menyiapkan jimat pelindung untukmu.”
Dengan anggukan tegas sebagai tanda terima, Lawrence melirik sekali lagi ke haluan kapal. Garis pantai Frost, yang mereka harapkan, masih diselimuti hamparan laut yang tak berujung dan kabut yang masih menggantung, tanpa memberi petunjuk apa pun tentang tujuan mereka.
Berbalik, ia turun menuju ruang pengamatan bintang, melintasi lorong yang membawanya menjauh dari anjungan. Ia berjalan santai menyusuri koridor dan menaiki tangga yang menurun ke lantai bawah White Oak. Setelah melewati beberapa kabin dan pintu yang saling terhubung, ia akhirnya mencapai ruang pengamatan bintang di bagian paling bawah kapal.
Jansen, yang telah menemani Lawrence ke pintu ruang pengamatan bintang, memulai persiapannya. Pendeta muda itu mengisi pembakar dupa dengan dupa yang diracik khusus dan mengurapinya dengan minyak suci, sambil menggumamkan kitab suci yang tak jelas. Saat ia mengayunkan pembakar dupa pada rantainya, kepulan asap harum berputar-putar di sekitar Lawrence. Jansen kemudian mengacungkan pisau ritual berhiaskan rune badai, mengayunkannya ke udara di depan Lawrence, melambangkan perlindungan dari dewi badai, Gomona, yang turun kepadanya.
Setelah mendengar niat sang kapten, navigator kapal bergegas ke ruang pengamatan bintang. Ia seorang pemuda, wajahnya agak pucat dan sorot cemas menyelimuti matanya. Prospek sang kapten akan memastikan arah tujuan mereka secara langsung membuatnya begitu gelisah hingga hampir merobek kancing seragamnya.
Lawrence, menyadari kesedihan sang navigator, tersenyum menenangkan. “Tenang saja,” sarannya, berusaha menenangkan pemuda itu. “Ini mungkin bukan salahmu. Alam spiritual dan supernatural tidak dapat diprediksi, dan lensa roh pun tidak sepenuhnya akurat. Pergeseran bintang adalah hal yang biasa; hal itu wajar mengingat minimnya pengalamanmu.”
Navigator muda itu tergagap menjawab, “Aku… Aku sudah memeriksa ulang rute kita, dan hasilnya akurat. Tapi…”
Lawrence melambaikan tangannya dengan acuh, memotong protes sang navigator. “Aku akan cari tahu penyebabnya.”
Tepat saat itu, suara pendeta terdengar memecah udara. “Kapten, pemberkatan telah selesai,” umum Jansen. “Kamu sekarang boleh memasuki ruang pengamatan bintang, tetapi berhati-hatilah agar tidak terlalu lama atau menatap terlalu dalam. Jika Kamu belum keluar setelah lima belas menit, aku akan mencari Kamu.”
“Sepuluh menit seharusnya cukup,” Lawrence meyakinkan pendeta muda itu, sambil merapikan seragamnya sebagai persiapan.
Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melangkah menuju pintu logam kokoh berukir rune badai dan dijalin benang perak suci. Ia mendorongnya hingga terbuka dan melangkah masuk.
Sebuah ruangan remang-remang, bermandikan cahaya lembut, menampakkan diri. Lawrence menutup pintu logam di belakangnya dan segera memulai penilaiannya.
Ruangan tanpa jendela ini hanya menawarkan pintu logam tunggal sebagai satu-satunya akses dan jalan keluar. Dengan perabotan yang sangat minim, ruangan ini didedikasikan untuk menampung sebuah benda berbentuk silinder, berdiameter sekitar satu meter, yang berdiri megah di tengahnya.
Alat ini menyerupai altar, tetapi terjerat oleh jaringan engkol, tuas, dan mekanisme cermin yang rumit. Di sebelahnya terdapat platform sederhana yang khusus diperuntukkan bagi navigator kapal. Bagian transparan cekung dengan lensa kristal menutupi struktur silinder tersebut. Rangkaian tuas yang rumit menggantungnya dan membentuk mangkuk terbalik. Sekilas, tampak kosong. Namun, setelah diamati lebih dekat, samar-samar terlihat riak-riak yang bergetar di dalamnya.
Gelombang ini mirip lautan, penuh dengan potensi.
Sambil berjalan menuju platform kecil yang berdekatan dengan perangkat silinder itu, Lawrence memusatkan pandangannya ke lensa di depannya.
Sebuah kapal yang mengarungi hamparan Laut Tanpa Batas tak memiliki titik acuan tetap di permukaan air. Negara-kota tampak seperti pulau-pulau terpencil yang terombang-ambing di lautan yang tampaknya tak berujung. Jika sebuah kapal meleset dari sasarannya, para pelaut di dalamnya akan terjerumus ke dalam disorientasi di tengah lautan yang tak terbatas. Akibatnya, navigasi muncul sebagai keterampilan yang krusial.
Matahari, yang berfungsi sebagai penanda langit yang andal, merupakan instrumen yang umum digunakan untuk menentukan lokasi kapal—salah satu dari banyak teknik navigasi. Namun, kegunaannya berkurang ketika terhalang, dan matahari sendiri tidak dapat menyediakan navigasi yang akurat. Dalam keadaan seperti itu, muncul pertanyaan: bagaimana seseorang dapat menentukan arah dengan tingkat kepastian tertentu?
Tentu saja, jawabannya terletak pada bintang-bintang, yang mengembangkan pengamatan bintang menjadi keterampilan yang sangat diperlukan untuk pelayaran jarak jauh kontemporer.
Sambil menundukkan kepalanya, Lawrence membungkuk perlahan, membenamkan seluruh wajahnya ke bagian cekung lensa kristal besar.
Bintang-bintang terletak di kedalamannya—mengamatinya tidak hanya memerlukan peralatan canggih tetapi juga pikiran yang sehat dan tangguh.