Setelah sepenuhnya memahami implikasi mengerikan dari istilah “palsu” sebagaimana didefinisikan oleh Duncan dan rekan-rekannya, kesadaran bahwa sejumlah besar duplikat palsu ini baru-baru ini muncul di negara-kota tersebut langsung memicu kekhawatiran. Kekhawatiran itu semakin terasa ketika ia mempertimbangkan potensi dampak buruknya, seperti pembusukan dan gangguan psikologis, yang telah menyebar ke wilayah geografis yang luas. Ketakutan tampak jelas di wajah Nemo Wilkins; ia tak mampu menyembunyikannya.
Hantu Tua, seorang pria dengan stabilitas mental yang labil dan sering terombang-ambing antara momen-momen jernih dan episode-episode kacau, juga merasakan teror yang terpancar dari situasi yang meresahkan ini. Gumaman terus-menerusnya tentang ratu dan pengawalnya, ditambah dengan perilakunya yang gelisah dan gelisah, menunjukkan betapa besar gangguan yang dialaminya. Butuh waktu yang cukup lama baginya untuk memulihkan keseimbangan mentalnya.
Selanjutnya, keadaan emosi Nemo berubah dari takut menjadi marah.
Ia berjuang untuk menerima kematian “Crow” yang tiba-tiba dan tak terjelaskan, kawan lamanya. Yang lebih meresahkan adalah keberadaan tiruan dari sahabatnya yang telah meninggal, replika yang tampak begitu nyata dan mengerikan, tergeletak tak bernyawa di hadapannya. Penyimpangan kehidupan ini terasa seperti penghinaan langsung dan hina terhadap kenangan akan mendiang.
Mengamati perubahan emosi Nemo, Duncan berkomentar, “Ciri-ciri Kultus Pemusnahan terlihat jelas di sini, dan para pelindung kota mungkin sedang melakukan pencarian menyeluruh. Aku perkirakan mereka akan segera mencapai kemajuan.” Ia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Namun, sekadar menangkap para pemuja ini mungkin tidak akan menyelesaikan inti permasalahan. Sumber sebenarnya dari masalah ini bersembunyi di balik bayangan mereka.”
“Di balik para pemuja?” Kemarahan Nemo sesaat tergantikan oleh keterkejutan ketika sebuah pikiran baru merasuki benaknya. “Mungkinkah ada… sosok seperti dewa yang terlibat dalam hal ini?”
Vanna, yang merupakan bagian dari kelompok mereka, menjawab, “Krisis ini adalah gelombang pemalsuan yang tak pernah berakhir yang berasal dari kedalaman laut, sebuah masalah yang bahkan Ratu Es pun gagal atasi setengah abad yang lalu. Apa kau benar-benar berpikir bahwa para pemuja biasa bisa mengatur tugas seberat itu?”
Morris melanjutkan narasinya, “Bukti menunjukkan keterlibatan Nether Lord dalam situasi ini. Pengaruhnya, dan mungkin sebagian dari keberadaannya, mungkin telah menyusup ke dunia kita. Namun, detailnya bukan urusanmu.”
Orang awam tidak seharusnya dibebani dengan terlalu banyak pengetahuan tentang para dewa.
Setelah mendeteksi peringatan tersirat dalam suara cendekiawan tua itu, Nemo segera mendapatkan kembali ketenangannya dan mengakui pemahamannya dengan anggukan, “Aku mengerti… Aku tidak akan bertanya lebih lanjut.”
Hal terakhir yang diinginkannya adalah memancing kemarahan Nether Lord dan mengambil risiko dicekik saat tidur hanya karena memiliki pengetahuan terlarang.
Setelah subjek itu selesai, Vanna kemudian mengarahkan perhatiannya ke tubuh replika “Gagak” yang tergeletak tak bergerak di tanah.
Duplikatnya dibuat dengan sangat rumit, dengan kemiripan yang sangat akurat. Di permukaan, replika itu mempertahankan kemiripan yang mencolok dengan aslinya. Namun, di sepanjang tepinya, zat gelap dan berlendir yang tampak seperti “lumpur” mulai merembes keluar, menandakan dimulainya proses pembusukan.
Inilah pengalaman perdana Duncan dalam menyaksikan metamorfosis sebuah barang palsu, dari wujudnya yang utuh hingga pembusukan dan disintegrasinya yang perlahan sebagai pengamat. Wawasan yang ia peroleh dari proses ini sungguh tak ternilai harganya.
Ketika ia memasuki ruang kerja lebih jauh, ia mengulurkan tangan untuk memeriksa saku mantel “Crow”, sebuah lokasi yang sebelumnya diketahui sebagai tempat peristirahatan “teks suci” yang penuh teka-teki.
Setelah memeriksa dengan saksama, ia menemukan kantong itu kosong, struktur kainnya perlahan-lahan memburuk dan kehilangan integritas, mencerminkan bentuk fisik entitas lainnya.
Vanna juga mengulurkan tangannya, dan dengan jentikan tangannya, kelembapan dari udara di sekitarnya dengan cepat menyatu menjadi bilah-bilah es – sebuah belati sementara muncul di tangannya, akibat mantra pemanggilannya. Dengan menggunakan senjata sementara ini, ia mulai memotong pakaian di sekitar dada “Crow”, memperlihatkan tekstur yang tidak biasa seperti kapas di bawahnya. Lapisan terdalamnya merupakan campuran serat-serat kental dan lengket yang tampaknya menyatu sempurna dengan lapisan kulit dan daging yang lebih dalam.
“Kertasnya tidak direplikasi… Bagian dalam pemalsuan ini berada dalam keadaan kacau balau… Tidak ada darah…” gumam Duncan pada dirinya sendiri. Tangannya terulur untuk menyentuh zat hitam seperti lumpur yang menggeliat perlahan di dekatnya, tetapi zat itu tampak menghindar saat disentuh, mengerut seolah-olah makhluk hidup dan bergerak menjauh. “Zat-zat ini belum sepenuhnya memadat, tetapi mobilitasnya tampaknya melambat.”
Setelah mengamati sejenak, ia bangkit, mendesah pelan, “Tidak ada lagi yang bisa dipelajari dari ini. Ayo kita lakukan ritual penyucian untuk mencegah komplikasi lebih lanjut. Vanna, kusarankan semua orang menjaga jarak aman.”
Mendengar arahan Duncan, Vanna langsung mundur beberapa langkah, menuntun Alice yang kebingungan bersamanya. Pak Morris mengikuti gerakan mereka.
Nemo dan lelaki tua itu juga mengulangi langkah mundur mereka, wajah mereka menunjukkan kebingungan; mereka tidak yakin dengan ketegangan mendadak yang ditunjukkan Vanna dan yang lainnya.
Namun kebingungan mereka hanya berlangsung sebentar.
Gumpalan api hijau aneh menyembul dari tanah di kaki Duncan. Api ini, mengingatkan pada predator yang mengincar mangsanya, menerjang tubuh palsu di dekatnya. Api berkobar, berderak seperti kayu bakar spiritual yang dilahap. Tubuh aneh itu, yang terbuat dari materi hitam seperti lumpur, hampir seketika ditelan dan dibakar. Saat api berkobar, lampu gas yang menghiasi dinding di sekitarnya dan lentera di tangan Nemo dan lelaki tua itu mulai bersinar dengan rona hijau spektral yang serupa.
Pemandangan ini hanya sesaat, hanya berlangsung beberapa saat, tetapi Nemo sudah bermandikan keringat dingin. Ia diliputi rasa takut yang mendalam ketika api semakin membesar. Ia diliputi sensasi aneh bahwa jiwanya mungkin beresonansi dengan api dan membakar dirinya sendiri. Saat api mulai padam, ia diliputi gelombang kelegaan seolah-olah ia nyaris lolos dari malapetaka.
Duncan menoleh ke arah kelompok itu, yang telah mundur hingga hampir di ujung koridor. “Selesai… Kenapa semua orang mundur begitu jauh? Beberapa langkah saja sudah lebih dari cukup, kan?”
“Aku menderita trauma psikologis yang berhubungan dengan fenomena ini,” Vanna mengakui dengan jujur.
Duncan: “…”
Setelah hening sejenak yang canggung, Duncan dengan hati-hati menyentuh perban di dekat hidungnya dan melangkah lebih jauh ke koridor, “Ehem, ayo kita lanjutkan dan ungkap apa yang menunggu.”
Kelompok itu terus mengikuti jejak Duncan, sementara Nemo mengamati sosok kekar itu berjalan di depan, kegelisahannya yang masih tersisa terlihat jelas. Setelah beberapa langkah, ia menoleh ke Hantu Tua di sampingnya dan bertanya, “Menurutmu… Kapten Tyrian juga takut pada ayahnya sendiri?”
Lelaki tua itu tampak tak menanggapi pertanyaannya, terus melangkah maju dengan ekspresi agak kosong di wajahnya sambil menatap ke kejauhan. Baru setelah Nemo mengulangi pertanyaannya beberapa kali, lelaki tua itu menjawab dengan nyaris tanpa sadar, “Aku pernah menemukan api itu sebelumnya…”
Nemo terkejut, “Pernah ketemu mereka sebelumnya? Maksudmu kau pernah lihat api seperti itu? Di mana kau menemukannya?”
Namun, lelaki tua itu tidak menjawab. Dengan tali yang tersampir santai di bahunya dan linggis di tangan, ia terus melangkah maju seolah terpesona. Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu yang penting, ia mempercepat langkahnya untuk menyusul Duncan dan Alice yang berada di depan, berbisik pelan, “Ratu ada di depan, kita harus bergegas, kita harus bergegas…”
Melihat sosok lelaki tua itu yang mondar-mandir, Nemo menggaruk kepalanya dan bergumam, “Yah, dia kembali terhanyut dalam salah satu episodenya lagi…”
Setelah rentang waktu yang tak menentu, rombongan itu berhenti lagi. Gundukan batu-batu besar yang runtuh dan puing-puing baja yang setengah meleleh sepenuhnya menghalangi jalan mereka. Blokade itu tampaknya telah berlangsung setidaknya selama lima puluh tahun terakhir.
“Inilah ujung lorong ini,” Nemo menunjuk ke arah puing-puing dan reruntuhan di depan, menjelaskan, “Pengawal Ratu menimbulkan kerusakan ini saat mereka mundur. Seluruh area yang runtuh kemungkinan membentang beberapa ratus meter panjangnya; sama sekali tidak bisa dilewati.”
“Kita sudah sampai di jalan buntu… tapi kita belum menemukan hal penting apa pun di sepanjang jalan…” Vanna tak bisa menahan diri untuk mengerutkan kening sambil melihat kembali jalan yang baru saja mereka lalui, “Kita bahkan tidak menemukan tanda-tanda pergerakan ‘barang palsu’ itu.”
Namun, Duncan tetap diam, matanya terpaku pada tumpukan batu, beton, dan baja reruntuhan yang telah dihancurkan. Alisnya berkerut, merenung, tetapi ia memilih untuk menyimpan pikirannya sendiri.
“Apa yang sedang kamu cari?” Rasa ingin tahu Alice akhirnya mengalahkannya.
“Ada kemungkinan celah atau lorong,” jawab Duncan dengan tenang, “Manusia mungkin tidak bisa melewatinya, tapi zat yang berwujud cair bisa saja masuk melalui celah-celah kecil.”
“Maksudmu… barang palsu itu berwujud cair di sisi lain dan baru mengeras setelah menembus sisi koridor ini?” Morris segera memahami maksud Duncan, namun gambaran mental itu membuatnya merinding. “Pikiran itu… sungguh meresahkan.”
Duncan meneruskan pengamatannya dalam diam, melangkah mundur untuk mendapatkan pandangan menyeluruh ke ujung koridor yang terhalang itu.
Tidak ada tanda-tanda kelainan yang terdeteksi, jadi bagaimana tepatnya barang palsu itu bisa muncul di dalam koridor yang sempit? Di mana “Crow” sebelum kejadian ini, dan bagaimana ia bisa berakhir di posisinya saat ini?
……
Lapisan kabut tipis menyelimuti hamparan Laut Tanpa Batas yang tampaknya tak terbatas, dan sebuah kapal uap ramping dengan lambung putih bersih membelah kabut, meninggalkan jejak gelombang di belakangnya.
Terbungkus mantel tebal, Kapten Lawrence melangkah ke dek dan mengamati pemandangan laut yang berkabut, kerutan kekhawatiran terukir di dahinya. Ia tidak menikmati cuaca. Bukan hanya jarak pandang yang buruk, tetapi dinginnya es juga menggerogoti tulang-tulangnya melalui mantel tebalnya.
“Iklim di utara… jauh dari kata ramah bagi seorang pria tua sepertiku, seorang pria yang lahir dan besar di Laut Tengah,” gumam Lawrence, suaranya diwarnai nada mengeluh.
Rekan pertamanya, Gus, seorang pria paruh baya yang tinggi, ramping, dan berambut cokelat keriting pendek, bergabung dengannya sambil tertawa kecil, “Laut Dingin selalu seperti ini, diselimuti kabut lebih tebal daripada tempat lain. Bahkan di siang hari pun, berkabut, udaranya terasa dingin menusuk, dan negara-kota sering mengalami hujan salju tiba-tiba… sulit bagi orang luar untuk beradaptasi.”
Kapten Lawrence awalnya berencana untuk memperpanjang masa tinggalnya di Frost sedikit lebih lama. Namun, mengingat kondisi yang keras, tampaknya lebih bijaksana untuk segera berangkat setelah tugas yang diperlukan selesai. Memperpanjang masa tinggalnya di lingkungan seperti itu pasti dapat menyebabkan penyakit. Sambil menggelengkan kepala, ia mengumumkan, “Kabut tampaknya semakin tebal. Kita perlu meninjau kembali rute navigasi kita dalam satu jam.”
Mualim pertamanya langsung mengangguk setuju, “Dimengerti, Kapten, aku akan segera mengatur prosedur yang diperlukan.”
Mengaku dengan gerutuan, Kapten Lawrence kemudian bertanya, “Apakah kita sudah menerima respons terhadap sinyal yang kita kirim ke Frost?”
“Belum,” jawab perwira pertama, “Tapi ini prosedur standar. Pelabuhan-pelabuhan di negara-kota utara selalu lambat beroperasi. Saat kita semakin dekat, mereka akan terpaksa menanggapi permintaan kita untuk berlabuh.”