Narasi makalah itu sungguh membingungkan dan tidak koheren, seolah-olah merupakan jalinan metafora yang samar dan tak terpahami. Bahkan bagi seorang cendekiawan kawakan seperti Morris, teks itu sungguh misterius, dan setiap pembacaan berulang kali tidak menghasilkan pemahaman yang lebih baik daripada pembacaan sebelumnya, tetapi meninggalkannya dengan perasaan yang meresahkan dan tidak menyenangkan.
Ia mendapati dirinya bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab. Siapakah para penguasa terkutuk ini? Bagaimana dengan klan terkutuk ini? Dan apa arti penting orang-orang ini di tengah abu dan tema “perlindungan” yang sering disebut-sebut?
Duncan menyipitkan mata, tatapannya menyapu tinta yang sedikit luntur di atas kertas yang basah karena lembap. Beberapa frasa tampaknya memicu secercah kesadaran di benaknya, tetapi ia tak mampu merangkainya menjadi pemahaman yang berarti. Ia merasa kata-kata itu lebih dari sekadar ocehan tak beraturan. Segmen-segmen ini, yang menyerupai kitab suci agama, tampaknya mengisyaratkan adanya hubungan dengan zaman mereka saat ini, yang disebut “Era Laut Dalam”.
Atau mungkin kata-kata ini merupakan sisa-sisa masa sebelum Era Laut Dalam.
“Mungkinkah ini tulisan tangan Crow?” Vanna tiba-tiba mendongak ke arah Nemo, yang sedang melayang di dekatnya.
“Memang, itu miliknya,” Nemo menegaskan, sambil membungkuk untuk memastikan tulisan tangannya. Ia lalu menambahkan dengan yakin, “Dia punya kebiasaan aneh, yaitu memperpanjang goresan terakhir di akhir setiap kalimat. Aku belum pernah melihat orang lain melakukan ini.”
“Apa keyakinannya?” tanya Vanna, “Apakah dia menganut doktrin spiritual lain selain prinsip-prinsip Ortodoks? Aku tidak bermaksud keyakinan sesat—dia mungkin terlibat dalam kelompok yang kurang populer, seperti perkumpulan rahasia atau retret ilmiah.”
“Dia pemuja setia dewa kematian sejak kecil. Selain kunjungan rutin ke gereja Bartok, aku belum pernah melihatnya bergaul dengan jemaat lain,” jawab Nemo, merenungkan pertanyaan itu, “Soal perkumpulan rahasia dan retret akademis… rasanya sangat mustahil. Dia kurang intelektual untuk menjadi bagian dari lingkaran intelektual semacam itu. Dia berjuang selama tiga tahun di kelas remedial untuk bisa lulus SMA negeri di kota bawah. Mereka tidak akan menerimanya meskipun dia punya keinginan untuk bergabung dengan retret intelektual seperti itu!”
“Seorang penganut Ortodoks yang taat tanpa pernah terpapar bimbingan spiritual di luar iman kepada Tuhan yang sejati… Nah, itu menarik,” komentar Vanna, sambil mengamati kertas di tangan Morris dan mengusap dagunya sambil berpikir. “Gaya prosa di kertas ini jelas menunjukkan pengaruh era negara-kota klasik atau mungkin zaman kegelapan yang lebih awal lagi, mencerminkan gaya ‘kitab suci’ yang khas. Ini bukan sesuatu yang bisa diciptakan oleh seseorang dengan pendidikan SMA yang sederhana begitu saja—namun, Crow menyimpan kertas ini di dekatnya, menunjukkan betapa pentingnya kertas ini baginya.”
Sepanjang diskusi ini, Duncan tetap diam, pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran. Tiba-tiba, sebuah ide muncul di benaknya, “Jadi, ini mungkin sesuatu yang dia salin dari sumber lain.”
“Disalin?” Nemo menggema, tertegun sejenak sebelum akhirnya tersadar, “Apakah maksudmu Crow mungkin telah menemukan suatu lokasi, dan informasi di kertas ini… pada dasarnya adalah ‘petunjuk’ yang dia transkripsikan dari tempat itu?”
“Mungkin dia tidak sepenuhnya memahami makna teks yang disalinnya, tetapi itulah informasi paling membingungkan dan meyakinkan yang dia temukan di sana,” Duncan menduga, mengangguk perlahan setuju dengan hipotesisnya sendiri, “Dan, tragisnya, tindakan menyalin bagian-bagian misterius ini mungkin tanpa disadari telah membawanya berhadapan langsung dengan ajalnya sendiri.”
“Tidak sengaja menemukan suatu tempat…” gumam Vanna, perlahan berdiri, melipat tangannya di dada, bergumam keras, “Tempat itu pasti asing bagi Crow, mungkin dengan suasana dunia lain. Karena tidak dapat dengan cepat menentukan lokasi persisnya, ia bergegas mendokumentasikan apa yang ia amati sebagai petunjuk yang berpotensi berguna. Bersamaan dengan itu, masuk akal jika ia ditemukan dan diserang hingga tewas segera setelah transkripsi, tanpa sempat menyelidiki lebih dalam ke sekitarnya. Kalau tidak, ia akan memiliki kesempatan untuk mencatat detail yang lebih spesifik yang dapat menggambarkan lingkungan sekitar dengan lebih jelas.”
Sambil berkata demikian, dia melirik mayat yang terendam air, kedua alisnya bertaut tanda khawatir.
“Tempat macam apa yang dia kunjungi? Dan bagaimana jasadnya dikembalikan ke sini? Jasad yang basah kuyup pasti akan meninggalkan jejak saat diangkut…”
Nemo mengangkat pandangannya, mengamati sekelilingnya.
Di koridor selokan yang gersang itu, tidak terlihat tanda-tanda ada mayat yang diseret.
“Mungkin kita harus memperluas pencarian kita di sepanjang rute patroli Crow yang biasa. Dia mungkin meninggalkan petunjuk sebelum menjelajah ke tempat tak dikenal itu,” saran Morris, tatapannya melayang ke kedalaman koridor yang menyeramkan. “Apakah dia biasanya menjelajah ke arah ini?”
“Ya,” Nemo mengiyakan sambil mengangguk. “Koridor ini mengarah ke Kota Atas, tetapi ada bagian yang pencahayaannya tidak menentu, dan terkadang gelap gulita. Meskipun pemadaman listrik sementara tidak terlalu mengkhawatirkan, tetap ada potensi bertemu… makhluk yang kurang menyenangkan. Oleh karena itu, patroli rutin diperlukan untuk segera mendeteksi bayangan yang muncul.”
“Kalau begitu, ayo kita lanjutkan. Semakin cepat kita menyelidiki, semakin tinggi peluang kita menemukan petunjuk,” Duncan setuju, “Jika memang ada sesuatu yang muncul dari sana, kita bisa menghadapinya secara bersamaan.”
Tak seorang pun protes saat tim meninggalkan jasad Crow sejenak, bersiap untuk menyelam lebih dalam ke koridor selokan. Sebelum melewati tubuh pemuda tak bernyawa itu, Nemo dan Old Ghost menundukkan kepala secara bersamaan dalam diam sebagai tanda hormat.
“Pegang erat-erat di sini. Kami akan kembali untukmu,” janji Nemo.
Hantu Tua membungkuk, mengeluarkan jimat segitiga dari barang-barang miliknya, dan menyelipkannya ke dada Crow, “Tetap di sini, Nak.”
Duncan menyaksikan kejadian itu dalam diam, dengan sabar menunggu Nemo dan Old Ghost menyelesaikan perpisahan khidmat mereka sebelum memimpin rombongan melanjutkan perjalanan.
“Kita akan memberi tahu Kapten Tyrian tentang kejadian di sini saat kita kembali,” Vanna tiba-tiba menyatakan dalam perjalanan mereka, “Kematian pemuda ini bukan tanpa tujuan.”
“Terima kasih,” gumam Nemo, suaranya nyaris seperti bisikan, beban duka dan kehilangan yang berat mewarnai kata-katanya, “Anak itu… tidak mencapai sesuatu yang luar biasa dalam hidupnya, tetapi dikenang oleh Kapten Tyrian dan Kapten Duncan mungkin merupakan kehormatan yang tidak akan pernah ia duga.”
“Apakah dia punya keluarga?” tanya Morris, suaranya lembut saat ia memecah keheningan berat yang menggantung di udara.
“Keluarga? Dia sudah lama kehilangan mereka. Dia dibesarkan di panti asuhan, dan saat remaja, dia meninggalkan tempat itu untuk menjadi muridku,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepala. “Kepala panti asuhan memberi tahu aku bahwa mereka menemukan anak laki-laki itu terlantar di tempat sampah di sudut jalan kota. Ketika mereka menemukannya, dia sangat kecil… hanya seukuran burung gagak dari kepala hingga ekor…”
“Anak buangan,” gumam Hantu Tua, nada marah tersirat dalam suaranya, “Ketika ratu masih berkuasa, ia tak akan pernah membiarkan kekejaman seperti itu terjadi. Meninggalkan bayi sama saja dengan dipenjara! Sekarang, orang-orang telah merendahkan diri hingga membuang anak-anak mereka sendiri ke tempat sampah… Anak itu beruntung; ketika pertama kali diserahkan kepada kami dari panti asuhan, ia sangat rapuh, seperti monyet kerangka. Aku selalu khawatir ia tak akan mampu melewati musim dingin, tetapi ia berhasil… ia selamat…”
Orang tua itu tiba-tiba memotong ucapannya sendiri, seolah tercekik oleh kata-katanya sendiri, lalu menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tertekan, “Pada akhirnya, dia tidak berhasil.”
Kelompok itu diselimuti awan melankolis yang tebal, dan bahkan Alice, yang biasanya membutuhkan waktu lebih lama untuk merasakan emosi, dapat merasakan aura yang berat itu. Bingung, ia melirik ke sekeliling kelompok, akhirnya mendekati Hantu Tua dengan ragu-ragu, seolah ingin menawarkan penghiburan, “Jangan… merasa sedih.”
Hantu Tua mengangkat kepalanya untuk melihat Alice, yang mengenakan wig dan kerudung, dan setelah ragu sejenak, dia mendengus, “Yang Mulia, Kamu harus mengambil tindakan terhadap ini…”
Alice menatap pria tua di hadapannya dengan perasaan tak berdaya. Namun, ketidaknyamanan itu segera sirna ketika kelompok itu tiba-tiba berhenti.
Koridor di depan diliputi cahaya redup, dengan dua lampu gas yang rusak tertanam di dinding. Cahaya redup mereka hampir tidak cukup untuk menangkal kegelapan di ujung lorong. Vanna mengamati batas tempat cahaya dan gelap berbenturan, wajahnya menunjukkan ekspresi serius.
“Di sana… ada mayat,” katanya, suaranya hampir seperti bisikan.
Sesosok tubuh yang agak kurus terbaring tak bergerak di dekat selokan yang membatasi koridor. Lampu gas yang redup dan berkedip-kedip, cahayanya teredam oleh ventilasi yang buruk, memancarkan cahaya lembut pada mantel biru kokoh yang sudah dikenalnya.
Saat kelompok itu semakin dekat ke tubuh yang terjatuh dan wajahnya terlihat, Duncan tidak merasa terkejut – itu adalah Crow.
Akan tetapi, tidak seperti Duncan dan yang lainnya yang telah mempersiapkan diri untuk ini, Nemo dan Old Ghost bereaksi dengan ketidakpercayaan dan sedikit ketakutan saat melihat wajah yang dikenalnya.
“Gagak?!” Suara Nemo bergetar saat dia menatap mayat di tanah, reaksi naluriahnya adalah mundur, “Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi…”
“Itu palsu,” ujar Duncan tenang, memotong teriakan Nemo yang putus asa. Dari pemeriksaan awal, ia yakin bahwa mayat di hadapan mereka adalah tiruan yang diciptakan oleh unsur misterius. Kesimpulan ini diperkuat oleh jejak zat kental berwarna hitam yang mulai merembes di sekitar “mayat” ini, yang menandakan dimulainya proses pembusukan.
Tampaknya ada rentang ketahanan di antara barang-barang palsu ini. Meskipun semuanya dibentuk oleh unsur purba, beberapa dapat bertahan di kota hingga dua minggu, sementara yang lain akan mulai membusuk setelah mencapai pemakaman. “Pemalsuan” khusus ini tampaknya membusuk dengan kecepatan yang bahkan lebih cepat – waktu dari hilangnya Crow hingga saat ini hanya hitungan jam.
Duncan segera mulai menyusun teka-teki itu, menggunakan petunjuk yang telah mereka kumpulkan sejauh ini.
Jika Crow benar-benar tersandung ke tempat yang asing dan berpotensi berbahaya—seperti sarang para Annihilator—dan menyalin “teks suci” yang misterius di sana, maka penciptaan duplikatnya juga akan berasal dari tempat yang sama.
Sekarang, replika ini terletak di lokasi yang sering dikunjungi Crow saat patroli.
Mereka pasti berada di jalur yang benar dan mungkin mendekati tempat terciptanya pemalsuan ini!