Para anggota yang ditugaskan untuk menyelesaikan patroli dan kemudian kembali ke pangkalan belum juga kembali, hal ini menimbulkan sedikit perasaan gelisah dalam diri Nemo.
“Ayo kita temani mereka,” usul Duncan proaktif. Ia tertarik dengan prospek menyelidiki struktur terbengkalai dan misterius yang dikenal sebagai “Jalur Air Kedua”. Duncan ingin sekali mengungkap rahasia tersembunyi yang tertanam di reruntuhan kuno peninggalan Ratu Es yang legendaris. Ia sangat percaya pada pepatah, “semakin banyak, semakin meriah.”
Nemo mendapati dirinya mengamati sosok Kapten Duncan yang kini berdiri di hadapannya. Duncan, pria bertubuh besar dan menakutkan, memiliki aura yang sesekali memancarkan intensitas yang berat, yang cukup mencengangkan Nemo.
Sejujurnya, Nemo merasa agak sulit menerima kenyataan itu. Ia memang telah mendengar tentang kemunculan kembali sosok mistis “Kapten Duncan” dari subruang, dan fakta bahwa Kabut Laut baru-baru ini melakukan ekspedisi khusus untuk tujuan ini menjadi buktinya. Namun, bertemu langsung dengan Kapten Duncan adalah pengalaman yang sama sekali berbeda – sebuah pencerahan yang begitu mencengangkan sehingga jika ia menceritakannya, mendiang kakeknya akan bangkit dari kuburnya dan menuntutnya untuk diam, mengingat betapa sulit dipercayanya kejadian itu—semuanya benar-benar terjadi.
Namun, setelah berinteraksi sebentar, Nemo menyadari bahwa “Kapten Duncan” ini tidak semenakutkan yang diceritakan dalam cerita. Duncan bersikap rasional, mudah didekati, dan sopan—dengan beberapa “ajudan” yang menemaninya, yang tidak terkesan dimanipulasi oleh sihir jahat. Bahkan, Duncan sendiri yang menawarkan bantuannya.
Pergantian peristiwa ini membuat Nemo sedikit tercengang sejenak, tetapi ia segera menenangkan diri dan setuju. Alih-alih memikirkan watak ayah atasannya, ketidakhadiran Crow, anggota krunya, justru menjadi perhatian utama.
“Aku juga ikut,” seru Hantu Tua. Pria tua itu bergerak menuju rak terdekat, memilah-milah barang-barang yang berserakan, dan mengambil lampu keselamatan yang bisa ia pakai di badannya bersama linggis. Ia kemudian menemukan tali di rak lain dan menyampirkannya di bahu. Mendekati pintu, ia berkata, “Tidak ada yang lebih mengenal lorong-lorong di sini selain aku. Jika anak muda ini benar-benar tersesat di persimpangan, kau akan membutuhkan kebijaksanaan seorang veteran.”
Jelaslah, lelaki tua itu, yang dikenal dengan keadaan bingung dan jernihnya yang berubah-ubah, tampak lebih waspada pada saat itu.
Duncan tetap diam, hanya memberi isyarat agar Nemo yang memandu jalan mereka. Rombongan itu meninggalkan kabin penjaga, menyeberangi “persimpangan” besar yang sebelumnya mereka temui, dan mulai menelusuri jalur selokan menuju utara, berharap menemukan bawahan Nemo yang hilang.
Saat mereka menjelajah lebih dalam ke “Second Waterway” melewati persimpangan, Duncan mulai menghargai skala monumental konstruksi dan kemakmuran yang pasti dinikmati negara-kota tersebut di bawah pemerintahan Ratu Es lima dekade lalu.
Dinding bangunan itu luar biasa kokoh, lorong-lorongnya seakan menyentuh langit, dan “saluran pembuangan” yang diduga lebih menyerupai istana bawah tanah yang spektakuler. Keterkaitan yang rumit dalam desainnya menunjukkan bahwa bangunan itu tidak semata-mata ditujukan untuk tujuan drainase. Tampaknya strategi militer, penyediaan tempat perlindungan, dan bahkan pertimbangan untuk fasilitas manufaktur bawah tanah mungkin telah memengaruhi konstruksinya. Menatap koridor-koridor yang luas, orang dapat melihat jalinan pipa-pipa. Meskipun banyak yang berkarat, rusak, atau runtuh karena bertahun-tahun terbengkalai, pipa-pipa itu tetap memberikan gambaran sekilas tentang kemegahan luar biasa dari struktur aslinya.
Sesekali, dinding koridor memperlihatkan lubang-lubang yang mengarah ke pipa-pipa besar dan jeruji besi berkarat, sementara saluran pembuangan yang tertanam di tanah telah lama mengering. Karena masa operasinya yang singkat dan tahun-tahun terbengkalai setelahnya, saluran air bawah tanah tersebut hanya mengeluarkan bau apek yang jauh dari kata tak tertahankan.
Berjalan-jalan di kompleks bawah tanah yang begitu menakjubkan, bahkan Morris yang berpengetahuan luas pun tak kuasa menahan rasa kagumnya. Namun, di tengah kekagumannya, cendekiawan tua itu justru menemukan dirinya bergulat dengan beberapa kebingungan.
“Meskipun ini dibangun untuk perluasan negara-kota seabad kemudian, bukankah ukuran fasilitas bawah tanah ini agak berlebihan?” serunya lantang. “Sistem pembuangan limbah di Pland memang canggih, tapi tempat ini jauh lebih maju. Lagipula, ini dibangun lima puluh tahun yang lalu. Apakah Ratu Es benar-benar membutuhkan ‘Jalur Air Kedua’ sebesar itu saat itu?”
“Ratu punya alasan yang kuat, dan keputusannya selalu terbukti tepat,” balas Hantu Tua, yang memimpin jalan, menanggapi keraguan Morris, “Yang Mulia memiliki kemampuan psikis bawaan, mampu memahami hal-hal yang luput dari perhatian orang biasa, termasuk masa depan negara-kota ini. Ia memanfaatkan ketajaman ini untuk meningkatkan kemakmuran wilayahnya, dan kami yakin bahwa fasilitas yang diusulkan ini akan terbukti bermanfaat pada waktunya.”
Pada titik ini, dahi Duncan berkerut sambil berpikir.
“Seorang cenayang alami?” tanyanya sambil melirik lelaki tua yang menenteng tali dan linggis. “Apakah maksudmu Ratu Es bisa meramal masa depan sampai batas tertentu?”
“Dia mengaku tidak bisa, tapi kami semua tetap percaya bahwa dia bisa—kalau tidak, bagaimana mungkin seseorang menjelaskan penilaian supernaturalnya?” Pria tua itu memutar kepalanya, raut wajahnya menunjukkan keyakinan yang tak tergoyahkan. “Bagaimanapun, tak terbantahkan bahwa sang ratu memiliki intuisi supernatural, dan orang-orang di zaman itu menyadari fakta ini.”
Duncan menoleh ke Morris, yang tampak tenggelam dalam pikirannya. Ia mengaku, “Catatan sejarah mengenai Ratu Es cukup minim, karena sebagian besar informasinya hilang, sengaja disembunyikan, atau dimanipulasi selama pemberontakan. Namun, berdasarkan apa yang aku pelajari, tidak ada yang menyebutkan ‘ratu itu memiliki kemampuan cenayang alami’ atau ‘ratu itu memiliki kemampuan kenabian.’ Catatan tersebut hanya menyatakan bahwa ia sangat cerdas dan menunjukkan ketajaman politik yang mumpuni.”
Duncan menyerap pembicaraan itu dan melirik ke arah Alice, yang patuh mengikutinya dari belakang.
Alice sama sekali tidak memiliki kemajuan intelektual dan sama sekali tidak memiliki informasi tentang intrik politik—dia bahkan belum belajar mengeja kata itu dengan benar.
Merasakan tatapan sang kapten, Alice segera mengalihkan pandangannya, wajahnya berseri-seri dalam senyum lembut.
“…Catatan seringkali tidak lengkap, terutama ketika para pemberontak kemungkinan besar sengaja menyembunyikan banyak detail. Aku cenderung percaya bahwa Ratu Es memiliki beberapa kemampuan luar biasa di masanya,” Duncan mengalihkan pandangannya, mencoba menghapus bayangan senyum polos Alice dari benaknya sambil melanjutkan dengan santai, “Tapi ‘Jalur Air Kedua’ yang sangat besar ini… Apa motifnya membangun entitas yang begitu menakjubkan di era itu?”
Pertanyaan Duncan disambut keheningan. Tepat saat itu, Vanna mendeteksi sesuatu yang aneh di kejauhan.
“Ada mayat di tanah sana!” dia memperingatkan kelompok itu, sambil menunjuk ke arah itu.
Setelah mengikuti jejaknya, semua orang memang dapat melihat sosok berpakaian mantel biru tergeletak di tanah.
Kelompok itu segera mendekat, dan Nemo membalik tubuh tak bernyawa itu dan memperlihatkan wajah pucatnya.
“…Itu Crow,” raut wajah Nemo menjadi gelap sesaat sebelum dia memukul tanah dengan frustrasi, “sial!”
Vanna berjongkok di samping pemuda tak bernyawa itu, menyadari ada yang aneh pada mayat itu. Setelah memeriksa lebih dekat, ia mengerutkan kening, “Dia… tenggelam?”
“…Tenggelam?” Morris, yang berdiri di dekatnya, terkejut mendengar kata-katanya. Ia kemudian memperhatikan bulunya yang basah dan bengkak serta garis-garis air yang tidak biasa di kulitnya. Namun, saat melihat sekeliling, ia hanya melihat tanah kering di dekatnya. Satu-satunya tanda air ada di bawah tubuh Crow.
Vanna mencondongkan tubuh untuk memeriksa lebih teliti sebelum mendongak, “Dia mencium bau air laut. Dia tenggelam di laut.”
“Tapi di sini tidak ada air laut, dan bahkan sungai-sungai bawah tanah di sekitar sini pun mengandung air tawar,” Hantu Tua, yang menyusul dari belakang, menatap Gagak yang tak bernyawa. Wajahnya yang keriput menunjukkan kekhawatiran yang mendalam, “Kasihan, dia pasti ditangkap pemberontak, ditenggelamkan, lalu jasadnya dibuang di sini…”
“Apakah itu pemberontak atau bukan masih belum pasti, tapi kemungkinan mayatnya dibuang cukup tinggi,” jawab Morris dengan serius, “Ini jelas bukan tempat kejadian perkara… Hm?”
Dia tampaknya telah menemukan sesuatu yang tidak biasa dan meraih saku mantel Crow, mengambil selembar kertas yang seluruhnya basah oleh air—ada sudut kecil kertas yang mencuat keluar, yang menarik perhatiannya.
Fokus semua orang segera beralih ke objek halus itu saat Morris dengan hati-hati membuka lipatannya.
Ada kata-kata yang terukir di sana. Meski kabur karena terkena air, kata-kata itu belum sepenuhnya hilang.
Dengan bantuan penerangan tambahan dari lampu minyak Old Ghost, Duncan berhasil memahami informasi yang tertulis di kertas itu, namun isinya membingungkan. Kertas itu terdiri dari beberapa kutipan yang terfragmentasi:
“…Para penguasa terkutuk berkumpul, satu per satu, dan akhirnya merumuskan cetak biru awal. Mayoritas yang selamat di tengah reruntuhan ditawari perlindungan, dengan janji kebangkitan dalam terang dan kehangatan…”
“…Namun, para penguasa menghadapi perpecahan lain, karena mereka melihat sebuah suku terjebak dalam bayang-bayang…”
“Mereka yang terbuang, daging mereka akan hancur di bawah cahaya terang, menghalangi mereka mendapatkan berkah dari dunia yang bangkit kembali. Kepala suku ini menghadiri pertemuan para penguasa terkutuk, memohon perlindungan yang setara. Namun, tuntutan mereka menimbulkan risiko bagi para penyintas lainnya di antara reruntuhan. Penguasa terkutuk itu tidak menemukan titik temu, sehingga membiarkan mereka menghadapi nasib mereka.”
Mereka mundur ke dalam bayang-bayang, mengasingkan diri dalam kegelapan, namun gagal menemukan penghiburan dalam kematian. Mereka meninggikan suara dalam kepedihan, merindukan perlindungan tanah air mereka, namun itu di luar jangkauan mereka. Akibatnya, mereka semakin tenggelam dalam kegelapan. Mereka tak menyukai kegelapan, tetapi hanya dalam ketiadaan cahaya mereka dapat menghindari racun mematikan dunia ini. Mereka berdiam dalam kegelapan untuk waktu yang tak berujung…”