Ditemani suara serak yang menggema dari masa lalu, Duncan menangkap suara gemerincing logam dari dalam kabin, mirip seperti seseorang yang terburu-buru bangkit dan akibatnya memindahkan sejumlah barang. Tak lama kemudian, derap langkah kaki mendekat, dan seorang pria tua membungkuk karena usia, berambut putih tipis, mengenakan mantel abu-abu kotor, dan dihiasi garis-garis penuaan yang dalam di wajahnya, muncul di ambang pintu.
Pria tua itu, yang dikenal sebagai “Hantu Tua”, tetap berada di dalam kabin pengasuhnya, tubuhnya membungkuk dan pandangannya sedikit kabur saat menjelajahi bagian luar. Pandangannya tampak kurang jelas untuk melihat siluet para pengunjung yang berkeliaran di luar kabinnya, namun ia segera menggumamkan serangkaian kata, “Ratu telah turun untuk inspeksi… Aku kurang siap… Para ajudan semakin menunjukkan ketidakmampuan, belum lagi para utusan…”
“Hantu Tua!” Nemo merasa perlu menyela ocehan lelaki tua itu dengan nada tinggi, “Ratu tidak ada di sini! Dia belum waktunya kembali! Kita kedatangan tamu hari ini, tamu terhormat yang diatur oleh Kapten Tyrian. Cukup ocehannya, mereka ke sini untuk mengunjungimu.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, Nemo menoleh ke arah Duncan, tatapannya menunjukkan penyesalan, “Maaf. Seperti yang bisa kau lihat, kondisi mentalnya agak labil, dan dia sering mengingat kejadian-kejadian di masa lalu. Namun, jangan salah paham; dia menunjukkan kejernihan yang luar biasa dalam hal menangani pipa dan katup.”
“Sadar? Aku benar-benar sadar!” Di tengah diskusi mereka, “Hantu Tua” tampak memahami situasi dan melirik Duncan dan teman-temannya, bergumam, “Para tamu… bahkan wajah yang tidak dikenal pun bisa masuk ke tempat ini… Sudahkah kalian memastikan token dan kata sandinya benar?”
“Tentu saja,” Nemo segera menjawab, sambil melirik Duncan dengan hati-hati, “Para tamu ini sangat dihormati; mohon perlakukan mereka seperti Kapten Tyrian sendiri.”
“Ah, baiklah kalau begitu, masuklah, meskipun tidak banyak yang menarik di sini,” gerutu Hantu Tua, memberi ruang bagi mereka, “Ini tidak lebih dari sekadar koleksi peninggalan kuno jika itu tidak mengganggumu.”
Vanna mengalihkan pandangannya ke Morris, yang tetap memusatkan perhatiannya pada “Hantu Tua”.
Setelah jeda singkat, Morris menggelengkan kepala dan berbisik, “Sulit dipastikan. Kondisi mentalnya abnormal, dan ingatannya tampaknya sporadis.”
Mendengar analisis Morris yang teredam, ekspresi Duncan tetap tenang saat ia mengikuti celoteh lelaki tua itu ke tempat peristirahatan penjaga yang sepi.
Ruangan itu sempit, tetapi cukup terang oleh cahaya lampu gas. Sudah bisa ditebak, ruangan itu penuh dengan berbagai macam barang, hanya sebuah tempat tidur yang terselip di salah satu sudut menjadi satu-satunya perabot yang terlihat. Bahkan pesenam berpengalaman pun akan kesulitan melewati kekacauan itu tanpa cedera – lantainya didominasi oleh rak dan kotak yang bentuknya aneh, penuh dengan berbagai macam komponen mekanis, set katup cadangan, dan berbagai peralatan.
“Benar-benar kacau,” gumam Alice, tak mampu menahan diri saat ia melihat pemandangan ruangan yang kacau, “Aku sangat tergoda untuk mulai membereskan…”
“Oh, maafkan aku yang sebesar-besarnya!” Hantu Tua, yang sebelumnya sibuk menjelajahi lingkungannya yang berantakan, langsung berbalik dan membungkuk dalam-dalam, “Yang Mulia, akhir-akhir ini aku agak lalai dalam tugasku, dan akibatnya, kabin ini menjadi kacau balau…”
Alice mundur sedikit, “Apa?”
Mata Duncan berbinar penasaran, tetapi sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, lelaki tua itu tampak linglung dan bergumam sambil mencoba berdiri, “Aneh, di mana aku menaruh botol airku… Sungguh tidak tahu malu tidak menawarkan minuman kepada tamuku saat mereka tiba…”
Duncan bertukar pandang dengan teman-temannya.
“Tidak perlu repot-repot mencari botol air; pengunjung kami di sini hanya untuk menanyakan beberapa hal,” sela Nemo, “Mereka mencari informasi tentang kondisi saluran air sekunder saat ini dan tentang keadaan Kamu saat ini. Mereka sedang melakukan investigasi.”
“Investigasi?” Hantu Tua itu tiba-tiba berhenti dan berbalik, ekspresinya muram, “Apakah Jenderal Tyrian sedang menyelidiki pasukannya sendiri? Apakah ada pembelot? Di wilayah hukum kita? Atau di distrik pusat kota? Aku tahu mereka bertingkah aneh akhir-akhir ini…”
“Tidak ada pembelot, tapi mungkin ada ancaman tersembunyi yang dipicu oleh semacam kontaminasi supernatural,” Vanna menyela, nyaris terjatuh di lantai kabin yang berantakan. Kabin yang berantakan itu menjadi tantangan berat bagi tinggi badannya yang menjulang tinggi, 190 cm. “Apakah Kamu baru-baru ini berinteraksi dengan orang-orang dari distrik lain? Apakah ada yang menunjukkan perilaku aneh?”
“Aneh? Tidak seserius itu, tapi kontak di distrik pusat kota mengeluhkan suara gemericik aneh yang berasal dari pipa-pipa tua, seolah-olah ada upaya untuk mengaktifkan kembali Jalur Air Kedua,” Hantu Tua memberi isyarat dengan tangannya, “Soal Jalur Air Kedua, kalian sudah melihatnya sendiri. Infrastruktur yang dibangun Ratu memang kokoh, tetapi setelah bertahun-tahun terbengkalai, ada beberapa bagian bawah tanah yang kini tidak dapat diakses. Terkadang, sungai bawah tanah merembes ke celah-celah bebatuan, menghasilkan suara-suara aneh, yang memang sudah diduga…”
Dialog lelaki tua itu cenderung menyimpang dari topik, memaksa Duncan untuk berusaha keras mengarahkan kembali pembicaraan ke jalurnya, “Kamu merujuk ke distrik pusat kota… apakah di sanalah tambang bijih berada?”
“Tambang bijih? Ah, ya, memang. Semuanya terpusat di sana. Katedral, istana, dan tambang-tambang, yang kedalamannya mencapai beberapa ratus meter,” Hantu Tua menurunkan dirinya ke tempat tidur dan menepuk pahanya tiba-tiba, “Ah, itu dia! Suara-suara itu pasti berasal dari salah satu tingkat di tambang. Saluran air sekunder mengalir di dekat tambang… Aku selalu berpendapat bahwa kontak yang ditugaskan ke area itu terlalu cemas, selalu curiga ada yang tidak beres…”
Lelaki tua itu sekali lagi mulai bergumam pelan, tetapi kali ini, Duncan menahan diri untuk tidak memotongnya karena dia telah tenggelam dalam perenungan yang mendalam.
Ia mengenang kedatangan perdananya di Frost, inkarnasi pertamanya di sini — seorang buruh yang secara tragis menemui ajalnya saat terjatuh di tambang bijih. Yang ditemukan oleh tim penyelamat adalah tubuh rekayasa, terbuat dari unsur primal.
Kini, Hantu Tua bercerita bahwa seorang “kontak” yang bersembunyi di area pusat kota melaporkan mendengar suara-suara aneh yang berasal dari Jalur Air Kedua, seolah-olah ada sesuatu yang mengalir melaluinya. Terlebih lagi, jalur air itu sangat dekat dengan tambang.
Mengingat bahwa keduanya merupakan “peninggalan” dari masa pemerintahan Ratu, yang terjadi setengah abad yang lalu, Duncan mulai curiga bahwa hubungan antara keduanya lebih substansial daripada sekadar “sangat dekat.”
Mungkinkah pipa-pipa itu saling berhubungan?
Ia segera mencatat potensi petunjuk ini dan melanjutkan dengan bertanya, “Apakah ada jalur langsung dari lokasi ini ke area bawah tanah di distrik pusat kota? Bagaimana Kamu biasanya berkoordinasi dengan kontak tersebut?”
“Dari sini? Itu mustahil. Ada jalan yang gelap gulita dan tercemar di antaranya, dan semua rute alternatif telah runtuh, jadi kita harus melewati permukaan tanah. Tapi sekarang, ada antek-antek pemberontak yang mengintai di mana-mana di permukaan, jadi kita harus sangat berhati-hati…” Hantu Tua mengoceh tetapi tiba-tiba berteriak, “Pengawal Ratu! Para pemberontak sedang bergerak; kita harus segera menghancurkan terowongan vertikal itu!”
Lelaki tua itu tersentak bangun dari tempat tidurnya, mengamati sekelilingnya dengan cemas, seolah-olah mengantisipasi serangan pemberontak yang akan datang kapan saja. Namun, ia berhenti sejenak dan mengalihkan pandangannya ke arah Alice.
“Maaf, aku salah; Ratu tampaknya aman…”
Alice tampak bingung dan buru-buru melambaikan tangannya, “Aku… aku bukan Ratu…”
Tatapan Duncan semakin tajam saat ia memperhatikan pria tua yang berdiri di samping tempat tidur, yang dengan cepat kembali ke kondisi seperti trans sebelumnya. Setelah beberapa detik, ia menatap Alice dengan tatapan kosong, “Nona, siapakah Kamu?”
“Hantu Tua, kau benar-benar bingung sekarang. Ini bukan sekadar efek asap beracun dari masa lalu, tapi juga manifestasi dari penglihatanmu yang memburuk!” Suara Nemo memecah keheningan yang aneh itu. Informan itu, Tuan Nemo, mengangguk meminta maaf kepada Duncan, “Maaf, Hantu Tua biasanya menunjukkan keanehan, tapi dia tampak sangat aneh hari ini. Dia mungkin sudah lama tidak berinteraksi dengan orang luar, dan melihatmu membuatnya gelisah, yang menyebabkan kejadian masa lalu dan masa kini tercampur aduk.”
“…Tidak apa-apa,” jawab Duncan tanpa ekspresi, perlahan mengalihkan pandangannya dari pria tua itu.
Ia tidak terlalu peduli apakah lelaki tua itu benar-benar melihat sosok Ratu Es pada Alice yang menyamar—apakah itu momen singkat yang jernih di tengah kondisi mentalnya yang kacau? Apakah ia telah menyadari kepura-puraannya? Ataukah itu hanya sekadar ingatan acak yang berantakan? Dalam skema besar, itu tidak penting.
Jika lelaki tua pikun itu benar-benar merasakan firasat keberadaan Ratu Es dalam diri Alice, dan persepsi ini memberinya ketenangan sesaat, maka itu adalah hasil yang disambut baik.
Tiba-tiba, Nemo tampak mengingat sesuatu yang penting, dahinya berkerut dalam, “Aneh, mengapa Crow belum kembali?”
“Gagak? Dia memberanikan diri pergi untuk memeriksa lorong utara,” Hantu Tua memberi isyarat acuh tak acuh, “Orang itu terkenal lamban; dia biasanya berlama-lama setiap kali berjalan santai ke luar.”
Kening Nemo tidak berkerut mendengar informasi ini, “…Tidak, bahkan dengan memperhitungkan kebiasaannya yang lambat, seharusnya dia sudah kembali sekarang. Pencahayaan di wilayah itu terkenal tidak dapat diandalkan, dan lenteranya tidak cukup awet untuk bertahan selama itu… Hantu Tua, kapan tepatnya dia pergi?”
“Dua atau tiga jam yang lalu?” Hantu Tua merenung sejenak, sikapnya tampak sedikit serius, “Sekarang setelah kau menyinggungnya, sepertinya dia sudah lama tidak ada.”
“Aku punya firasat buruk; Crow sudah terlalu lama tenggelam di dalam sungai,” nada bicara Nemo berubah menjadi agak serius, lalu dia mengangkat pandangannya untuk menemui Duncan dan yang lainnya, “Kurasa aku harus mencarinya.”