Nemo Wilkins tiba-tiba merasa disorientasi, seolah-olah ada kekuatan tak kasat mata yang merasuki benaknya. Rasanya seperti tersentak bangun dari tidur yang surealis dan nyaris tak terasa. Terkejut, ia mendongakkan kepalanya, sorot matanya memancarkan kecemasan dan kewaspadaan terhadap lelaki tua berwajah ramah yang, di permukaan, tampak tidak mengancam.
Menanggapi pria yang bertindak sebagai informan mereka, Morris memberinya senyuman hangat dan sopan.
Rasa dingin menjalar di tulang punggung Nemo saat ia dikejutkan oleh sebuah kesadaran yang mengejutkan. Sejak ia melangkahkan kaki ke lorong rahasia itu, ia terus-menerus diawasi oleh lelaki tua itu, yang seolah-olah sedang memeriksa pikirannya dan mengurai ingatannya dengan intensitas yang nyaris supranatural. Ia ngeri ketika mendapati bahwa secara tidak sadar ia telah menjawab setiap pertanyaan yang diajukan oleh pengunjung tak terduga ini. Keterusterangannya yang tak disengaja hampir membocorkan detail rumit tentang kontak rahasia lainnya di negara-kota itu!
Meskipun tamu tak terduga ini memiliki segel Kapten Tyrian dan mengetahui kode rahasianya, Nemo menegur dirinya sendiri atas keterbukaannya yang ceroboh. Mengingat kemunculan mereka yang tiba-tiba hari itu, seharusnya ia lebih berhati-hati dan skeptis sesuai protokol!
Ekspresi wajahnya yang cepat berubah tak luput dari perhatian Vanna. Ia melangkah ke arahnya, sikapnya yang serius menyembunyikan rasa tenangnya yang tulus, “Tuan Wilkins, harap tetap tenang. Kami tidak bermaksud jahat. Token dan kode rahasia yang kami miliki memang dari Tuan Tyrian. Kami hanya perlu memastikan kesetiaan Kamu demi keamanan yang penting.”
“Validasi… apa maksudmu dengan validasi?” jawab Nemo, menatap curiga ke arah sosok-sosok di hadapannya. “Apa… siapa kalian?”
Intinya, kami yakin bahwa sebuah peristiwa kontaminasi kognitif berskala besar telah mulai menyusup ke negara-kota ini. Kontaminasi ini mengakibatkan orang-orang tanpa sadar menciptakan ingatan palsu, salah menilai realitas, dan bahkan secara tidak sengaja menjadi kaki tangan tindakan sesat. Kami harus memastikan apakah informan Tuan Tyrian di kota ini masih dapat dipercaya, oleh karena itu kami melakukan tes ini,” Vanna menjelaskan dengan sangat serius sebelum segera mengganti topik, “Soal siapa kami… bukankah Kamu menerima pesan dari Tuan Tyrian?”
“Kapten tidak menjelaskan secara gamblang. Dia hanya mengatakan bahwa kalian orang-orang yang dapat diandalkan,” jawab Nemo dengan nada waspada, “Maafkan skeptisisme aku, tapi dia belum pernah membuat pengaturan yang tidak biasa seperti ini sebelumnya.”
Morris merenungkan hal ini, dan kemudian, pemahaman muncul di benaknya. Ia menoleh ke Duncan, “Ah, mungkinkah karena dia tidak mendapatkan persetujuan eksplisitmu, dan karena itu, dia merasa tidak nyaman mengungkapkan identitas kita secara sembarangan?”
Persetujuan? Kapten Tyrian butuh persetujuan untuk mengungkapkan identitas mereka?
Mendengar kata-kata Morris, ekspresi Nemo berubah menjadi bingung. Ia secara naluriah melirik pria yang terbalut perban dan berpakaian hitam, jelas ingin bertanya tetapi tampak bingung bagaimana mengungkapkannya.
Duncan tidak terlalu memikirkannya. Ia hanya mengangguk, “Karena kita sudah memastikan bahwa informan pria ini tidak berbahaya, tidak ada alasan lagi untuk merahasiakan identitas kita.”
Dengan itu, Duncan mengarahkan pandangannya ke arah Nemo, menunjukkan dirinya sendiri sambil menyatakan, “Aku adalah ayah Tyrian.”
Nemo Wilkins, yang dikenal dengan nama sandinya Mist Infiltrator, tertegun sejenak. Setelah beberapa pertimbangan batin yang tak terduga, matanya tiba-tiba membelalak kaget, “Jangan berani-beraninya kau tidak menghormati kapten!”
Duncan hanya menatapnya dalam diam.
Suasana terasa canggung sesaat. Vanna dan Morris mendapati diri mereka memijit pangkal hidung mereka dengan sedikit jengkel. Hanya Alice yang tampak acuh tak acuh, tatapannya bergantian di antara yang lain, seolah tak menyadari ketegangan yang ada. Ia dengan sungguh-sungguh meyakinkan informan itu, “Dia mengatakan yang sebenarnya.”
Nemo tampak hendak membalas, tetapi Morris maju selangkah sebelum Nemo sempat mengungkapkannya, menepuk bahunya pelan. “Anak muda, pikir dulu sebelum bicara. Bahkan ‘Laksamana Besi’ Tyrian yang tangguh pun punya ayah.”
Pada titik inilah Nemo menyadari arus bawah di atmosfer, nuansa percakapan yang sebelumnya ia lewatkan. Ia teringat akan pengetahuan kuno seputar garis keturunan Abnomar, sejarah keluarga Kapten Tyrian, kisah-kisah tentang The Vanished, dan mitos tentang jiwa yang mengembara di subruang. Ketika tatapannya kembali ke Duncan, ia merasakan perubahan yang khas.
“Aku kembali dari subruang,” seru Duncan, sambil mempertahankan kontak mata. “Aku di sini untuk membantu Tyrian menangani beberapa komplikasi.”
Memikirkan hal ini, Nemo terdiam sebelum matanya berputar kembali ke kepalanya dan mulai pingsan.
Vanna, bagaimanapun, tampaknya mengantisipasi reaksinya. Ia segera mengulurkan tangan untuk menopangnya sebelum ia benar-benar pingsan, mengeluarkan sebotol minyak esensial yang menyegarkan dari sakunya dan meneteskannya langsung ke lubang hidungnya.
Bau tajam itu menyentak informan itu kembali sadar.
“Ah… ah… ah-choo! Ah-choo!” Nemo kembali tersadar, lubang hidungnya diserbu aroma minyak yang kuat. Ia bersin berkali-kali, wajahnya basah oleh air mata dan ingus, sementara ia tergagap, “Aku… aku…”
“Maafkan aku—aku lupa kalau orang biasa punya konstitusi yang kurang tangguh dibandingkan para penjaga,” jawab Vanna, dengan nada meminta maaf sambil menyimpan botol kaca itu. “Jangan khawatir, zat ini tidak berbahaya bagi tubuh.”
Nemo mengeluarkan sapu tangan dari sakunya untuk menyeka wajahnya, mencoba menenangkan diri. Dengan campuran rasa takut dan cemas di matanya, ia menatap Duncan, “Apakah itu… benar-benar kau? Lalu… apa yang bisa kulakukan untukmu…?”
“Kau sudah membantuku,” Duncan menepis kekhawatiran itu dengan lambaian tangannya, “Jangan khawatir. Ceritakan saja lebih banyak tentang Frost.”
“Oke… oke,” Nemo setuju, mengangguk kuat-kuat, lalu bersin beberapa kali lagi sebelum akhirnya menenangkan diri. “Apa lagi yang ingin kau ketahui?”
“Apakah Kamu saat ini memiliki kontak dengan informan lain di kota ini?” tanya Duncan. “Bagaimana komunikasi biasanya dilakukan? Apakah Kamu bertemu di sistem saluran pembuangan ini, atau apakah Kamu menggunakan metode yang lebih tersembunyi?”
“Kami jarang bertemu langsung,” Nemo memulai, jarinya mengusap hidungnya pelan. “Sebagian besar karena alasan keamanan; banyak anggota kelompok kami memiliki ikatan yang kuat dengan lapisan atas kota dan membutuhkan operasi yang lebih rahasia. Kami biasanya bertukar informasi melalui berbagai jalur rahasia. Misalnya, pesan terenkripsi yang disembunyikan di koran, titik kontak tertentu, atau kontak satu jalur yang diteruskan melalui ‘kurir’.”
“Memang, bahkan kami sendiri tidak memiliki pemahaman yang jelas tentang berapa banyak ‘orang dalam’ yang ada di kota ini. Kebanyakan informan hanya mengenal mereka yang berada tepat di atas atau di bawah mereka dalam rantai komando, atau mungkin beberapa ‘rekan’ dari daerah mereka. Daftar lengkap agen rahasia hanya dipegang oleh Kapten Tyrian dan Tuan Aiden. Di level aku, sebagai ‘contact person’, aku mengelola daftar nama yang sedikit lebih panjang, namun tetap saja, jumlahnya tidak lebih dari sepuluh orang…”
Vanna tak kuasa menahan diri untuk mengangguk setuju sambil mendengarkan cerita Nemo. “Ini metode infiltrasi yang sangat hati-hati dan efektif, jauh lebih profesional daripada yang bisa dilakukan kebanyakan pemuja yang berurusan dengan para penjaga.”
“Ini hasil manajemen Tyrian selama lebih dari setengah abad,” ujar Duncan santai, sebelum kembali menatap Nemo. “Apakah titik kontak ini biasanya hanya dijaga olehmu?”
“Ada dua lagi,” Nemo membenarkan sambil mengangguk. “Yang satu dipanggil ‘Gagak’; dia seharusnya sedang berpatroli di terowongan-terowongan terdekat saat kita bicara ini. Yang satunya lagi seorang pria tua yang menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang pipa yang sudah tidak terpakai. Nama aslinya tidak kami ketahui; kami semua memanggilnya ‘Hantu Tua’.”
Mendengar ini, Duncan, Vanna, dan Morris bertukar pandang penuh arti.
Nemo Wilkins tampaknya tidak terpengaruh oleh gangguan kognitif, tetapi hal yang sama tidak dapat dijamin untuk rekan informannya.
“Ayo kita pergi dan berkenalan dengan mereka,” Duncan memutuskan sambil mengangguk. “Di mana kita bisa menemukan ruang pipa ini?”
“Seberang sini,” Nemo mengarahkan, menunjuk ke kanan ke percabangan terowongan yang akan datang. “Dulu tempat ini digunakan sebagai tempat istirahat sementara bagi petugas pemeliharaan Second Waterway. Aku akan mengantarmu ke sana.”
Saat informan itu mulai bergerak, dia mulai berbagi detail tentang “Hantu Tua” dengan Duncan dan yang lainnya.
“…Dia sekarang berusia tujuh puluhan, hampir yang tertua di antara kami. Kakek aku sendiri bekerja bersamanya di masa pemerintahan Ratu…”
Ingatan Old Ghost tidak selalu bisa diandalkan, tetapi pengetahuannya tentang pipa gas dan tata letak jalur air sekunder sangat sempurna. Pipa gas yang kami pasang di sini adalah proyeknya. Timnya diam-diam menyadap cabang dari pipa utama di atas, memastikannya aman dan tidak terdeteksi—sebuah tugas yang tidak sembarang orang bisa lakukan…”
Hantu Tua jarang naik ke atas, lebih suka menghabiskan waktunya di terowongan-terowongan ini. Terkadang, setelah minum beberapa gelas, ia akan membual tentang masa lalunya, mengklaim bahwa ia adalah seorang insinyur di proyek Second Waterway beberapa dekade yang lalu, dan bahwa Ratu sendiri yang menganugerahinya medali. Tapi, sejujurnya, tidak semua ceritanya dapat dipercaya. Aku pernah melihat medali yang katanya itu; itu hanyalah sepotong besi polos, jelas dicuri dari suatu tempat…”
Ah, dia mungkin menghirup gas beracun dalam jumlah yang signifikan ketika berlindung di jalur air sekunder bertahun-tahun yang lalu. Pernahkah aku menyebutkan ini sebelumnya? Ketika pasukan terakhir Pengawal Ratu mundur lima puluh tahun sebelumnya, mereka menutup Jalur Air Kedua. Lubang vertikal runtuh saat itu, dan beberapa gas beracun merembes turun dari atas. Sekelompok pengrajin, yang setia kepada Ratu, berusaha menutup kebocoran ini, dan Hantu Tua termasuk di antara mereka. Konon, kejernihan mentalnya telah goyah sejak saat itu.
“Jika dia tiba-tiba menyinggung masalah yang berkaitan dengan Ratu di hadapanmu nanti, jangan dimasukkan ke hati… dia tidak bermaksud jahat.”
Dipandu oleh narasi Nemo Wilkins yang konstan, Duncan dan yang lainnya dengan cepat menavigasi terowongan bercabang dan tiba di pintu besi bobrok yang dekat dengan persimpangan saluran pembuangan.
Nemo mengetuk pintu dan mengumumkan kedatangan mereka sebelum mendorongnya sedikit, “Hantu Tua, kami membawa tamu.”
Belum sempat dia menyelesaikan kalimatnya, terdengar suara serak namun riuh dari balik pintu.
“Ah, Ratu sudah datang untuk inspeksi!?”