“Lokasi ini sudah aman sejak lama,” Nemo Wilkins memulai sambil mengantar Duncan dan anggota kelompok lainnya ke ruang bawah tanah yang tersembunyi. “Begini, selama lebih dari setengah abad, para penguasa Frost tetap tidak menyadari rahasia yang tersembunyi di bawah kota mereka,” ujarnya dengan nada penuh kepuasan diri, berhenti sejenak agar informasinya meresap di antara para pendengarnya.
“Ini bukan terowongan biasa. Ini adalah sistem pembuangan limbah kuno yang menyebar di bawah kota seperti urat nadi, banyak di antaranya telah lama ditinggalkan. Sistem ini kering dan tidak berbahaya,” jelasnya sambil berjalan-jalan di area yang luas. “Ada sambungan di sini yang terhubung ke sistem pembuangan limbah permukaan, tetapi tenang saja, semuanya aman. Bahkan jika seseorang menemukan satu atau dua sambungan ini, Balai Kota tidak memiliki tenaga untuk melakukan pencarian menyeluruh terhadap jaringan bawah tanah yang luas ini.”
Sambil berbicara, Wilkins, yang juga dipanggil “pemilik pub”, berjalan perlahan menuju dinding semen yang menjulang tinggi, memutar katup yang terpasang pada salah satu pipa. Suara mendesis pelan bergema dari kejauhan, memicu lebih banyak lampu gas untuk menyala, cahayanya semakin terang, mempertegas lampu-lampu yang sebelumnya menyala.
“Yang benar-benar memukau aku adalah ketangguhan Frost masa kini dalam menopang fungsi-fungsi dasar kota,” ujarnya sambil menyeringai licik, wajahnya yang tirus memanjang dengan sedikit cemoohan. “Pernahkah Kamu bertanya-tanya rahasia apa yang terkubur di selokan-selokan ini sejak lima puluh tahun yang lalu? Hanya pengrajin berpengalaman yang pernah bertugas di bawah kekuasaan Ratu Frost yang akan mengetahui pengetahuan tersebut.”
Mendengar ini, mata Vanna terbelalak kaget. “Maksudmu fasilitas-fasilitas ini peninggalan masa pemerintahan Ratu?” serunya, terkejut dengan pengungkapan itu. “Tapi bagaimana mungkin kau bisa merahasiakan saluran air bawah tanah ini?”
Dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, Nemo menjawab, “Aku tidak hadir selama peristiwa-peristiwa penuh gejolak lima puluh tahun yang lalu. Namun, kisah-kisah kakek aku, yang mengisi sebagian besar hidup aku, menjelaskannya. Dia bercerita tentang Ratu Frost yang menugaskan pembangunan infrastruktur bawah tanah yang megah untuk seluruh negara-kota. Ini adalah inisiatif untuk mengelola kelangkaan lahan dan meletakkan dasar bagi perluasan jangka panjang kota. Proyek yang mengesankan ini mencakup jalur air bawah tanah yang canggih, jaringan pipa listrik, jaringan listrik, dan sistem transportasi yang beroperasi penuh. Apa yang Kamu lihat di sini, yang disebut ‘saluran pembuangan’, sebenarnya adalah lapisan terdalam dari sistem tersebut. Dalam istilah teknis, ini akan dikenal sebagai ‘Jalur Air Kedua’. Di atasnya terdapat ‘Jalur Air Pertama’, sistem pembuangan limbah yang saat ini digunakan oleh Frost.
Pasca Pemberontakan Frostbite, negara-kota ini berhasil bertahan hidup, bertentangan dengan apa yang diyakini banyak orang. Meskipun para pemberontak membanggakan diri dengan cepat mengalahkan pasukan terakhir ‘Ratu Gila’, kenyataannya sangat berbeda. Selama 72 jam berturut-turut setelah perebutan Istana Ratu, yang kini menjadi pusat kota, pertempuran sengit berkecamuk. Para loyalis mundur ke sistem kereta bawah tanah, mengubah jaringan stasiun kereta bawah tanah dan jaringan pipa menjadi medan pertempuran.
Sementara itu, di permukaan, saat para pemberontak berparade penuh kemenangan di pusat kota, surat kabar menyiarkan pergantian rezim, dan warga yang ketakutan membarikade diri di dalam rumah mereka. Stasiun-stasiun bawah tanah ditutup, dan penduduk berkerumun di dekat sumur-sumur, menajamkan telinga untuk menangkap suara-suara pertempuran yang menghantui yang berasal dari jurang di bawah.
“Kerusuhan berlanjut hingga hari eksekusi agung,” lanjut Nemo, dengan nada muram. “Hari itu, suara gemuruh runtuhnya tebing laut bergema di seluruh kota, membungkam sisa-sisa perlawanan yang masih tersisa di bawah tanah.
Setelah kejadian tersebut, para pengawal setia Ratu dengan cermat menghancurkan semua terowongan vertikal menuju ‘Jalur Air Kedua’ ini dan menyegel gerbang yang menghubungkannya dengan ‘Jalur Air Pertama’ di atasnya. Bersamaan dengan serangkaian konflik kecil dan runtuhan yang disengaja, hal ini secara efektif memutus ‘Jalur Air Kedua’ dari tingkat atas.
Sambil menceritakan kembali kisah sejarah ini, Nemo mengangkat pandangannya ke langit-langit tebal seperti kubah di atas mereka. Tatapannya seolah mampu menembus lapisan baja, beton, dan batu untuk mengamati hiruk pikuk kehidupan jalanan kota di atas sana.
“Pemerintah yang dipimpin pemberontak yang mengambil alih kekuasaan tidak sepenuhnya tidak tahu apa-apa tentang sistem saluran pembuangan yang rumit ini,” tambahnya sambil tersenyum penuh arti. “Mereka tahu tentang dunia bawah tanah Frost yang tersembunyi, tapi apa yang bisa mereka lakukan? Mereka hanya tahu keberadaannya.”
Akibat runtuhnya tebing itu sungguh dahsyat. Kota itu mengalami kerusakan parah, dan Frost membutuhkan beberapa dekade untuk bangkit kembali dari perang saudara. Perekonomian kota itu tetap bertahan berkat satu-satunya pilar ekonomi kota yang tersisa – pertambangan bijih. Frost, yang dulunya merupakan negara-kota yang semarak di Laut Dingin, kejayaannya kini hanya tinggal lembaran-lembaran buku sejarah. Hingga hari ini, kota itu masih bergantung pada sistem pipa peninggalan Ratu Frost.
“Dengan konteks ini, siapa yang mampu menggali jaringan luas yang terkubur jauh di bawah permukaan negara-kota ini? Implikasi finansial dari pembukaan kembali terowongan vertikal dan renovasi ‘Jalur Air Kedua’ terlalu besar untuk dilakukan oleh pemerintah baru. Lebih lanjut, dengan populasi yang menipis dan ukuran kota yang menyusut, Frost pascaperang menganggap ‘Jalur Air Pertama’ di tingkat atas sudah memadai.”
Ingatan Vanna tiba-tiba teringat oleh sebuah pepatah yang diucapkan Morris belum lama ini, dan ia mendapati dirinya menggumamkannya dengan lantang, “Asalkan cukup, kami akan melakukannya.”
“Itulah semangatnya,” jawab Nemo sambil terkekeh. “Asalkan cukup, kita akan puas. Kota ini sudah dipenuhi luka dan tak sanggup menanggung beban pergolakan besar lainnya. Lagipula, di kota sebesar ini, beberapa ‘lumut’ yang bersembunyi jauh di dalam selokan bukanlah masalah. Para bidah, makhluk-makhluk jahat, bayangan malam, anomali-anomali yang hilang mengamuk – ada segudang ancaman yang mengintai di balik bayang-bayang, banyak di antaranya menimbulkan kekhawatiran yang lebih besar bagi pihak berwenang dan gereja daripada kita.”
Duncan, yang sebelumnya diam saja, mendengarkan dengan penuh perhatian cerita-cerita yang diceritakan oleh ‘informan’ itu, akhirnya angkat bicara: “Fasilitas bawah tanah yang begitu besar, lengkap dengan pasokan gas dan listrik, mustahil bagimu untuk mengelola semuanya sendirian, bukan?”
“Sama sekali tidak,” Nemo Wilkins tertawa menanggapi pertanyaan Duncan. “Kita memang punya jaringan pendukung yang tersebar di seluruh kota, beberapa bahkan menyusup ke berbagai departemen di Balai Kota. Banyak dari mereka adalah keturunan Pengawal Ratu, seperti aku, dan yang lainnya telah lulus ujian ketat Laksamana Tyrian, membuktikan diri sebagai sekutu yang setia dan dapat dipercaya. Namun, posisi atau identitas mereka membuat mereka kurang bijaksana untuk tampil di depan umum.”
Mendengar ini, Duncan hanya bisa menggelengkan kepala. “Tyrian bilang dia punya beberapa ‘informan’ yang ditempatkan di Frost. Anak itu jelas meremehkan usahanya. Dia pada dasarnya telah membangun jaringan sekutu yang luas di dalam Frost…”
Nemo menangkap istilah khusus yang digunakan Duncan untuk menyebut Tyrian. Raut wajah pria paruh baya itu tampak tegang, tetapi ia memilih untuk tetap diam.
Sementara semua orang asyik mengobrol, Morris diam-diam mengamati hamparan luas dunia bawah tanah. Tatapannya melirik kubah monumental di atas, pipa-pipa tua yang bersilangan di atas, dan berbagai katup serta cabang pipa di dinding-dinding di dekatnya, semuanya jelas-jelas telah direnovasi. Setelah beberapa saat, ia akhirnya memecah kesunyian, “Apakah Kamu masih menguasai seluruh Jalur Air Kedua?”
“Sejujurnya, hanya sebagian kecilnya,” aku Nemo, menggelengkan kepala dengan sedikit penyesalan. “Meskipun aku ingin sekali menyatakan bahwa seluruh wilayah bawah tanah berada di bawah kendali kami, kami terkekang oleh keterbatasan tenaga kerja, dan luasnya Second Waterway sungguh luar biasa. Saat ini, kami hanya mengelola sekitar seperlima dari saluran pembuangan terbengkalai ini. Sisanya terbengkalai karena runtuhan, terendam air limbah beracun, atau sangat terkontaminasi sehingga hampir tidak dapat diakses.”
“Kontaminasi berbahaya?” Vanna, yang sedari tadi mendengarkan, langsung mengerutkan kening, naluri profesionalnya mengambil alih.
“Kadang-kadang, entitas supernatural yang diburu secara tidak sengaja menemukan jalan mereka ke selokan dan binasa di sini, yang menyebabkan polusi yang meluas. Namun, lebih sering daripada tidak, kegelapan itu sendirilah yang melahirkan monster-monster,” Nemo menjelaskan. “Ini adalah wilayah bawah tanah yang luas, dan gas yang kita sedot secara diam-diam dari pipa-pipa di atas tidak mungkin menerangi seluruh Jalur Air Kedua. Di tempat yang tidak ada cukup cahaya… wilayah-wilayah itu akan tenggelam dalam kegelapan abadi.”
Untuk sesaat, Vanna terdiam, merasa agak tercekat oleh kenyataan itu.
Sebagai penduduk asli negara-kota Pland yang makmur dan seorang penjaga ketertibannya, ia kesulitan memahami gagasan bahwa sebuah kota dapat membiarkan keadaan seperti itu terus berlanjut – fasilitas bawah tanah yang luas merana dalam kegelapan abadi, bahkan mulai menyembunyikan bayangan dan terkontaminasi secara permanen. Mungkinkah situasi seperti itu benar-benar ada?
Namun, kenyataan yang terbentang di hadapannya menjadi konfirmasi nyata bahwa hal itu memang mungkin. Selama lebih dari setengah abad, warga Frost telah hidup dalam keadaan seperti itu, tampaknya tanpa gangguan berarti.
“Tak dapat dipungkiri bahwa terkadang ada insiden malang di mana orang-orang yang tak sengaja masuk ke ruang bawah tanah menghilang, atau bahwa penjaga shift malam menghadapi tingkat kematian yang lebih tinggi dibandingkan dengan mereka yang berada di negara-kota lain, tetapi kejadian seperti itu kini telah menjadi hal yang biasa,” ujar Nemo.
Ia tak bisa tidak memperhatikan raut wajah Vanna yang tak percaya. Setelah menyadari bahwa orang-orang ini “orang luar”, ia punya gambaran jelas tentang apa yang membuat mereka tercengang.
“Membersihkan bagian-bagian berbahaya di First Waterway dan terowongan kereta bawah tanah secara berkala, menaburkan dupa suci dan abu suci secara sporadis ke kedalaman bawah tanah, meningkatkan kompensasi yang ditawarkan kepada penjaga atas risiko yang mereka tanggung, dan mewajibkan penjaga gerbang untuk melakukan patroli tambahan – langkah-langkah ini telah memungkinkan sebagian besar masyarakat biasa untuk menjalani kehidupan yang cukup layak… Mengingat situasinya, ini adalah kesepakatan yang cukup baik.” Setelah mengatakan itu, “pemilik bar” itu berhenti sejenak dan berbalik, senyum mengembang di bibirnya, “Percayalah, sebagian besar negara-kota berada dalam kesulitan yang sama, dan sudah seperti ini sejak dahulu kala.”
Kehabisan kata-kata, Duncan dan yang lainnya bertukar pandang. Setelah keheningan singkat yang canggung, Vanna-lah yang memecah kebekuan. Ia menoleh ke Morris dan bertanya, “Bagaimana evaluasimu?”
“Tidak ada indikasi gangguan kognitif. Pola pikir dan ingatan tampak utuh.”
Morris menjawab pertanyaan Vanna, namun fokusnya tetap tak tergoyahkan pada Nemo Wilkins. Di bawah tatapan penuh perhatian sang cendekiawan tua, cahaya keperakan yang samar perlahan memudar.
Nemo mengerjap, raut bingung terpancar di wajahnya. “Apa… yang kau bicarakan?”
Duncan mengamati pria itu dengan tenang sebelum menjawab, “Tuan Nemo, selamat, Kamu tampaknya terbebas dari efek gangguan kognitif apa pun.”