Setelah dua hari berturut-turut diguyur salju, cuaca cerah yang singkat tampak mengusir kesuraman yang menyelimuti negara-kota tersebut. Seakan terbangun dari tidur panjang, Frost kembali ke ritme kehidupannya yang biasa. Bajak salju dan peralatan pencairan salju mulai beroperasi, dengan tekun membersihkan timbunan salju tebal dari jalur-jalur utama kota. Pipa-pipa gas bertekanan tinggi dan sistem kelistrikan yang telah teruji waktu kembali membuktikan keandalannya, dan berbagai mekanisme vital perkotaan seperti pabrik dan transportasi umum kembali beroperasi.
Suara dengung dan denting berbagai kereta dan mesin perlahan-lahan terdengar, selaras dengan terbitnya matahari, yang menandakan kebangkitan kota.
Namun, di balik kedok kembalinya keadaan normal ini, ketegangan yang tak biasa dan nyata perlahan-lahan merasuki seluruh kota. Perubahan suasana hati ini, yang sebelumnya hanya disadari oleh segelintir orang yang peka, kini terasa nyata bahkan bagi warga biasa.
Rangkaian peristiwa yang memicu keresahan ini bermula dari pemberitaan di surat kabar lokal. Pengumuman darurat yang dikeluarkan Balai Kota telah membangkitkan kecurigaan orang-orang yang mengetahui berita tersebut. Selain itu, rumor-rumor selanjutnya tentang penampakan Armada Kabut yang ditakuti di dekat negara-kota tersebut, yang berasal dari permukiman pesisir, semakin memanaskan suasana. Tak lama kemudian, beragam berita yang sah dan palsu mulai menyebar ke seluruh penjuru kota.
Pengamatan lain yang meresahkan semakin memicu kekhawatiran kota: pasukan keamanan kota sering dimobilisasi; pasukan penjaga berkumpul di sekitar beberapa pemakaman; berita mengkhawatirkan dari beberapa lingkungan, ditambah dengan kisah-kisah aneh tentang “kembalinya orang mati” yang telah beredar di kota selama sebulan. Unsur-unsur yang meresahkan ini tampaknya menyatu menjadi satu narasi firasat, yang diam-diam meresap ke seluruh kota.
Negara-kota di Laut Tanpa Batas bagaikan kandang merpati yang berdesakan, dipisahkan oleh hamparan lautan luas namun tetap dalam jangkauan satu lengan. Komunikasi antarnegara-kota memang menantang, namun tak ada yang lebih mudah daripada menyebarkan berita di dalam negara-kota.
Meskipun ketegangan semakin meningkat, kehidupan harus tetap berjalan seperti biasa. Sementara rumor-rumor yang meresahkan terus beredar di kota, warganya tetap menjalani kehidupan sehari-hari. Suasana kota yang mencekam memang mengundang percakapan menarik selama perjalanan dengan transportasi umum atau pertemuan di bar-bar lokal, tetapi itu tidak cukup untuk mengganggu fungsi negara-kota tersebut.
Para penghuni dunia ini telah lama terbiasa dengan bayang-bayang keberadaan mereka. Di mata mereka, kejadian-kejadian aneh yang terjadi di kota hanyalah status quo. Aktivitas pemujaan sehari-hari dan kemunculan monster-monster malam yang sporadis diterima sebagai bagian dari realitas mereka. Sebaliknya, kota yang tetap damai dan tenang setelah matahari terbenam akan tampak seperti penyimpangan bagi mereka.
Di persimpangan antara Pemakaman No. 4 dan Oak Street, sebuah pub sederhana yang dikenal sebagai “Golden Flute” mulai ramai dengan aktivitas.
Di pagi hari, sejumlah besar warga yang hendak pergi ke pabrik akan melewati persimpangan ini. Golden Flute, sebuah pub murah yang sering dikunjungi warga kota, adalah tempat persinggahan ideal untuk menikmati camilan atau minuman ringan sebelum bekerja. Tak hanya menawarkan minuman, tetapi juga kopi yang mengenyangkan dan sarapan sederhana, tempat ini menjadi tempat berlindung dari rasa lapar dan dingin yang menggigit. Kesempatan untuk berbincang santai sambil sarapan di Golden Flute memberikan waktu sejenak untuk bersantai sebelum hiruk pikuk hari kerja dimulai.
Nyonya rumah pub dengan penuh semangat berlarian di antara meja-meja bundar, melayani pelanggan dengan riang, sementara bartender dengan tekun melayani pelanggan dari balik bar. Cahaya hangat dan mengundang membanjiri ruangan dari lampu-lampu di atas kepala, secara efektif mengusir hawa dingin musim dingin dari tempat yang ramai itu. Tak jauh dari bar, seorang pria paruh baya berwajah tirus memanjang dan berambut pirang kusam duduk asyik membaca koran, sambil sesekali mengamati aktivitas pub dari sudut matanya, namun tetap waspada.
Pub itu umumnya ramai, dengan hiruk-pikuk suara yang sesekali diselingi humor kasar dan umpatan kasar. Pelanggannya bukan dari kalangan yang disebut “warga kelas atas”. Sebaliknya, pub ini sebagian besar dikunjungi oleh para buruh biasa dari kawasan bawah kota yang sedang dalam perjalanan menuju tempat kerja mereka di kawasan industri. Para pria dan wanita ini berkumpul di sini, memanfaatkan waktu istirahat singkat saat sarapan untuk membahas perkembangan di kota bawah dan kawasan industri, serta bertukar pandangan tentang transformasi terkini di negara-kota tersebut.
Kebanyakan pendapat mereka dangkal dan monoton, sehingga hampir tidak layak mendapat perhatian serius. Tak seorang pun benar-benar tertarik dengan perspektif mereka tentang urusan kota, dan selama tidak terjadi perkelahian fisik di dalam pub, semuanya dianggap baik-baik saja.
Manajer setengah baya berambut kuning itu dengan santai membalik halaman berikutnya dari korannya, menahan menguap yang menunjukkan kebosanannya.
Tiba-tiba, ia merasakan keheningan yang tak terjelaskan di tengah keriuhan ruangan yang biasa. Beberapa saat kemudian, ia merasa seolah ada sesuatu yang menghalangi cahaya di atas kepala.
Dia mendongak, mendapati sosok yang gagah perkasa berdiri menjulang di atasnya.
Orang itu mengenakan mantel serba hitam yang mengingatkan pada langit malam, dengan kerah tinggi yang menutupi sebagian besar wajahnya. Topi bertepi lebar menaungi kepalanya bagai awan badai yang mengancam, melindungi wajahnya dari tatapan mata yang mengintip. Pandangan terbatas di antara pakaian mereka memperlihatkan pola perban yang rumit.
Sang manajer diliputi rasa intimidasi yang luar biasa. Seolah-olah ia bisa merasakan tekanan yang terpancar dari sosok yang menakutkan itu. Jantungnya berdebar kencang, dan raut panik seketika terpancar di matanya. Dugaan awalnya adalah penyusup itu adalah seorang pendeta dari Gereja Kematian. Lagipula, para pendeta yang taat itu memang gemar mengenakan “estetika perban” yang berlebihan, yang agak tidak lazim bagi orang awam. Namun, ia segera menyadari bahwa orang itu tidak dihiasi lambang segitiga gereja dan tidak membawa tongkat standar para penjaga.
Setelah gelombang kepanikan awal, manajer paruh baya itu berusaha keras untuk kembali tenang. Ia melihat tiga orang berdiri di belakang sosok yang menjulang tinggi itu: seorang perempuan muda yang luar biasa tinggi, seorang pria tua yang tampak lembut, dan seorang perempuan pirang yang anggun dan misterius yang tersembunyi di balik kerudung. Ia segera mendapati dirinya memeras otak untuk mencari kemungkinan.
Mereka jelas “tamu” yang datang dengan minat khusus padanya. Dilihat dari pakaian mereka yang menyeramkan, mereka tampaknya tidak memiliki niat baik. Aura mengintimidasi yang mereka pancarkan membuatnya sulit bernapas. Apakah mereka petugas yang menyamar dari departemen keamanan pusat kota? Ataukah mereka utusan dari kekuatan lain yang bermarkas di lautan dingin? Mengapa mereka mencarinya? Apakah mereka di sini untuk mengintimidasinya, merekrutnya, atau meminta bantuannya?
Sambil menyingkirkan korannya, ia bangkit dari kursinya dengan tenang dan berwibawa, lalu menatap sosok misterius berbaju hitam itu. “Bolehkah aku tahu siapa yang Kamu cari?” tanyanya.
“Nemo Wilkins, Pak,” Duncan memulai, memperhatikan kepanikan dan ketegangan yang terpancar di mata pria paruh baya di hadapannya. Kehadirannya yang mengesankan jelas menimbulkan rasa tidak nyaman, tetapi Duncan tidak bermaksud mengintimidasi. Sebaliknya, ia mengamati reaksi Wilkins – respons emosional yang tak disengaja ini akan mengungkapkan potensi gangguan kognitif atau perubahan ingatan. “Apakah itu nama Kamu?”
“Semua pelanggan di sini kenal nama aku,” Nemo Wilkins mengangguk, sambil menunjuk bartender di dekatnya. “Aku berasumsi Kamu mencari aku, ya? Tapi perlu aku sampaikan, aku hanyalah seorang pengusaha yang sederhana…”
“Akhir-akhir ini, laut diselimuti kabut, dan angin membawa hawa dingin yang menusuk tulang,” jawab Duncan, sambil mengeluarkan peta negara-kota yang dibuat Tyrian dari balik mantelnya. “Kami sedang mencari minuman hangat, sesuatu yang cukup ampuh untuk menyalakan kembali hati orang yang sudah meninggal.”
Mendengar pernyataan samar Duncan tentang laut dan angin, pola pernapasan Nemo mengalami perubahan yang hampir tak terlihat, dan matanya tertuju pada peta kota-negara bagian.
Sang “manajer” sangat mahir menyembunyikan emosi dan gerakan matanya. Bahkan, selain perubahan napas dan denyut nadinya yang sekilas, tidak ada tanda-tanda reaksi yang tidak biasa. Namun, perubahan sekecil itu pun tak luput dari perhatian Vanna.
“Sepertinya kita sudah menemukan orang yang kita cari,” gumam Vanna lirih.
Duncan mengangguk pelan menanggapi ucapannya, lalu melipat peta itu. “Apakah ada kursi kosong di lantai atas?”
“Lantai atas sedang ditempati,” balas Nemo sambil menggelengkan kepala. “Silakan, ikuti aku.”
Sambil mengucapkan kata-kata itu, ia melangkah keluar dari balik meja kasir, memberi isyarat kepada para pengunjung tak terduga menuju pintu yang terletak di dekat tangga.
Pub itu tetap menjadi pusat kegiatan yang ramai, dan sementara beberapa pelanggan mungkin memperhatikan pertukaran aneh di konter, tidak seorang pun tampak tertarik dengan kegiatan yang sedang berlangsung itu.
Duncan dan rekan-rekannya mengikuti Manajer Nemo, melewati pintu kayu sempit dan memasuki koridor yang tampaknya mengarah ke area penyimpanan belakang pub. Di tengah lorong, mereka menyelinap melalui pintu lain, menuruni lereng curam cukup jauh hingga suara-suara familiar dari pub yang ramai terdengar seperti gumaman samar. Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah pintu kayu gelap yang megah.
“Tempat ini benar-benar tersembunyi,” Morris tak dapat menahan diri untuk berkomentar.
“Pendekatan yang hati-hati tidak pernah merugikan, terutama karena kota ini tidak ramah terhadap mereka yang terkait dengan Armada Kabut,” jawab Nemo Wilkins saat ia mendekati pintu. “Musuh mengintai di setiap sudut, bahkan setelah puluhan tahun.”
“Bagaimana kau bisa membangun tempat persembunyian bawah tanah yang begitu luas tepat di bawah pengawasan otoritas negara-kota?” tanya Vanna, minatnya berbeda dengan yang lain. Sebagai seorang inkuisitor, ia merasa kemampuan “perantara abu-abu” untuk bersembunyi di dalam infrastruktur negara-kota itu cukup menarik. “Bagaimana kau bisa menggali terowongan sepanjang itu di bawah pub yang ramai? Bagaimana kau membuang batu dan tanahnya? Dan, mungkin yang paling menarik, bagaimana kau meredam suara penggalian?”
Nemo Wilkins melirik sekilas ke arah wanita berambut putih yang luar biasa tinggi itu, dan nada geli mewarnai suaranya saat ia menjawab, “Sebenarnya, cukup sederhana – tidak perlu penggalian apa pun. Tempat ini sudah menjadi bagian dari Jalur Air Bawah Tanah Frost.”
Saat ia menyelesaikan penjelasannya, pintu gelap yang mengancam itu terbuka, engselnya yang berkarat berderit protes. Cahaya hangat dan ramah dari lampu gas membanjiri lorong, mencapai mata Duncan dan timnya.
Secara kombinasi, mereka juga dapat mendeteksi gemericik lembut air yang mengalir dari sumber yang tidak diketahui.
Tatapan Duncan menjelajah melewati pintu, mengamati “aula” yang luar biasa luas yang terbentang di sisi lainnya. Tampaknya itu adalah persimpangan sistem saluran pembuangan kuno, terowongannya membentang ke segala arah ke dalam kegelapan yang pekat. Aula itu dilengkapi dengan meja, kursi, tempat tidur, dan rak, yang tertata rapi di sudut-sudutnya, membuatnya cukup layak huni.
Jelaslah bahwa ruangan itu dapat menampung sejumlah orang dalam jumlah signifikan.