Bagi para penjaga negara-kota Frost, malam ini dijanjikan akan menjadi malam yang penuh kesadaran, karena tidur tampak seperti kemewahan yang jauh.
Kegelapan awan badai yang pekat menyelimuti Pulau Dagger dengan mengancam, menambah suasana mencekam akibat kemunculan kembali kapal karam “Seagull” yang misterius di lepas pelabuhan negara-kota tersebut. Di tengah latar belakang yang meresahkan ini, Armada Kabut yang menakutkan, yang terkenal dalam berbagai kisah menyeramkan, kembali mendekati Frost dengan mengancam.
Armada mayat hidup terkutuk telah berkumpul, diam-diam berdiri di tepi perairan pantai, bayangan mereka membayangi kota. Niat mereka tak jelas; langkah mereka selanjutnya tak diketahui, memicu ketakutan yang nyata di antara penduduk Frost.
Komandan pertahanan pelabuhan negara-kota itu, Lister, baru saja berhasil mencuri waktu istirahat satu jam di tengah malam ketika ia dipanggil kembali ke pos tugasnya. Setibanya di sana, ia mendapati dirinya ditemani komandan-komandan lain dengan ekspresi serius dan seorang sekretaris rahasia yang baru saja diutus dari Balai Kota.
Sekretaris itu, seorang pria yang tampaknya berusia awal tiga puluhan, mengenakan mantel biru yang pas dan kacamata berbingkai emas, segera berdiri ketika Lister masuk, tampak cemas. “Kolonel, Gubernur menuntut informasi terbaru dan paling akurat – adakah kemungkinan Armada Kabut sedang mempersiapkan serangan?”
“Jika Gubernur hanya mencari jawaban itu, ya, setiap hari selama lima dekade terakhir,” jawab Lister sambil mengeluarkan sebotol minyak esensial yang menyegarkan. Aromanya yang kuat memberikan semangat yang dibutuhkannya. Ia melirik sekretarisnya, “Armada Kabut bukanlah ancaman baru – mereka selalu menjadi ancaman. Belum ada gencatan senjata di antara kita.”
Suasana hati sang komandan tampak muram, dan sang sekretaris, menyadari pertanyaannya yang berulang-ulang, segera mengganti topik, “Bagaimana status kesiapan kita?”
“Semua artileri pertahanan pesisir kita siap tempur, dan armada Jenderal Gailton sedang membentuk formasi pertahanan di sisi utara dan barat laut Armada Kabut. Mereka memiliki persediaan bahan bakar dan amunisi yang memadai. Meskipun baru-baru ini kehilangan seorang letnan jenderal angkatan laut yang gagah berani dan terampil dalam insiden Seagull, Angkatan Laut Frost siap mempertahankan negara-kota ini,” tegas Lister dengan nada serius. “Untuk informasi intelijen yang lebih spesifik, para petinggi seharusnya sudah memberikan informasi terbaru kepada Balai Kota.”
Matanya melirik sekretaris itu sebentar sebelum akhirnya menatap para perwira bawahannya di sekitarnya, “Bagaimana status Armada Kabut? Ada aktivitas yang tidak biasa?”
Salah satu komandan segera berdiri, “Ya, Pak, ada yang tidak beres. Aku rasa Kamu harus melihat ini.”
Mendengar ini, ekspresi Lister menegang, dan ia melangkah cepat ke meja panjang di tengah ruangan. Di atas meja itu terdapat sepotong informasi, yang baru saja disampaikan, dan berpotensi penting bagi tujuan mereka.
“Apa ini?” Komandan pelabuhan, Lister, berusaha keras memahami dokumen di tangannya yang penuh dengan simbol dan coretan.
“Itu sinyal cahaya,” jelas komandan bawahan yang berdiri tadi. “Sinyal cahaya dari Armada Kabut.”
Wajah Lister berubah menjadi ekspresi tertegun tak percaya, seolah-olah efek menyegarkan dari minyak esensialnya tiba-tiba memudar. Ia menyipitkan mata melihat deretan tanda jeda yang hingar bingar dan anotasi kacau yang berjajar di tepinya, merasakan gelombang ketidakstabilan menerpanya. Setelah beberapa saat yang berlarut-larut, ia akhirnya berhasil tergagap, “Apa-apaan… Armada Kabut menggunakan sinyal cahaya baru? Atau mungkinkah mereka menggunakan kode kuno untuk menyampaikan informasi?”
Tanpa ragu, dia mengangkat pandangannya ke arah bawahannya, “Di mana penasihat militer kita?”
“Mereka berada di ruangan sebelah, sedang memeriksa data ini, bersama tim spesialis sinyal dan kriptografer yang baru saja dipanggil. Selain itu, beberapa ahli sejarah angkatan laut dan studi mayat hidup sedang dalam perjalanan,” mereka memberitahunya.
Lister mengatupkan bibirnya, matanya terpaku pada simbol-simbol yang tidak dapat dipahami itu selama beberapa detik sebelum mengalihkan pandangannya ke atas ke sekretaris rahasia yang tampak khawatir.
“Tidak ada seorang pun yang akan bisa tidur malam ini.”
“Aku setuju, Kolonel.”
…
Di sisi lain, Duncan menikmati tidur nyenyak malam sebelumnya.
Meskipun bentuk utamanya tidak membutuhkan banyak istirahat, meluangkan waktu untuk memulihkan diri tetap membantunya mempertahankan tingkat energi dan mengurangi beban mengelola banyak tubuh secara bersamaan. Namun, baginya, beban ini tidaklah signifikan.
Meski begitu, ia menghargai upaya mempertahankan rutinitas yang layaknya manusia biasa.
Salju di luar telah berhenti sementara, dan langit cerah mulai menyelimuti kota. Visi 001 perlahan naik dari tepi kota menuju puncak langit. Di samping matahari yang bersinar, kilau keemasan halus dari rune ganda tampak mencolok. Meskipun demikian, bagian lingkaran rune yang hilang tetap terlihat oleh mata telanjang.
Duncan memposisikan dirinya di dekat jendela, memfokuskan pandangannya pada matahari selama beberapa detik sebelum dia menarik kembali pandangannya dan mengangkat bahu, lalu berbalik untuk menuruni tangga.
Alice telah menyiapkan sarapan; hidangan sederhana berupa roti panggang, telur goreng, dan roti gulung sayur mungkin bukan hidangan yang mewah, tetapi itu jelas merupakan bukti kepiawaian kuliner wanita boneka yang terus berkembang. Vanna dan Morris duduk di meja, dan ketika menyadari kedatangan Duncan, mereka pun berdiri.
“Makan saja, jangan pedulikan aku,” Duncan memberi isyarat agar mereka melanjutkan.
Sarapannya lezat, tetapi tubuhnya saat ini tidak dapat menikmatinya.
Meskipun semuanya adalah “tubuh sementara”, tubuh yang ia gunakan di Frost sangat berbeda dengan yang ada di toko barang antik Pland. Tubuh di Pland telah diklaim setelah kematiannya, tetapi karena kerusakannya minimal dan pengambilalihannya cepat, kondisinya hampir mirip dengan orang hidup. Namun, wujud yang ia ambil di Frost telah kehilangan sebagian besar fungsi intrinsiknya.
Wujud yang ia gunakan dalam Frost lebih mirip mayat, yang digerakkan oleh kekuatan misterius, bisa dibilang lebih mirip “mayat” daripada mayat hidup di bawah komando Tyrian.
Bahkan Duncan sendiri tidak dapat menjelaskan mekanisme di balik fenomena ini, tetapi di dunia yang penuh dengan keanehan, ia telah lama menerima keanehan tersebut.
Menjadi aneh adalah masalah sepele; lagi pula, dia sendiri bisa dibilang merupakan anomali yang paling membingungkan di dunia ini.
“Ada koran pagi di samping sofa,” kata Morris, suaranya menggema dari meja makan. “Kamu mungkin ingin melihatnya; isinya mungkin menarik minatmu.”
“Benarkah?” Duncan berjalan ke sofa dan melihat koran pagi yang baru diantar. Aroma samar tinta segar tercium darinya, dan halaman-halamannya yang tersusun rapi menarik perhatiannya. Ia mengambil koran di sofa dan membukanya dengan santai, dengan cepat menemukan berita yang disinggung Morris.
Bersamaan dengan itu, Alice berlari kecil mendekat dan bersandar di sandaran sofa dengan raut penasaran sambil melirik koran di genggaman Duncan. “Judulnya berbunyi—”
“Klik.” Tiba-tiba, sebuah kepala bundar terlepas dan jatuh ke koran Duncan, lalu menggelinding ke lengannya.
Saat kepala itu menggelinding, Alice mendapati dirinya menghadap Duncan dengan wajah menghadap ke atas, matanya berkedip polos, “Tolong… tolong… tolong…”
“Tidak bisakah kau lebih berhati-hati?” Duncan mendesah, hampir pasrah mengangkat kepala Alice. Ia merapikan wig emas Alice yang diikat pita, dan rambut peraknya di baliknya sebelum memasang kembali kepala cantik itu ke leher boneka gotik itu. “Lagipula, Dog pun bisa baca koran. Apa kau tidak bisa mengartikan judul berita yang sederhana?”
Bingung, Alice dengan kikuk menstabilkan kepalanya, “Sebenarnya, aku tidak bisa mengerti lebih dari empat atau lima kata…”
Duncan langsung menatapnya tajam, “Judulnya cuma delapan kata!”
Tertangkap di tempat terbuka, boneka buta huruf itu tergagap, “…Hehe.”
“Ini peringatan dari Balai Kota,” desah Duncan, merasa tugas berurusan dengan boneka naif itu agak melelahkan. Ia menunjuk kata-kata di kertas itu dan membacakannya keras-keras untuk Alice, “Perhatian warga, batasi aktivitas di luar ruangan. Isinya mengimbau warga Frost untuk tidak bepergian ke dekat wilayah pesisir, meminimalkan pertemuan sosial di jalan umum, siap bekerja sama dengan petugas keamanan atau wali selama inspeksi, dan waspada terhadap peningkatan jam malam. Saat ini, kecuali staf gereja dan mereka yang memiliki izin khusus untuk industri malam hari, tidak seorang pun diizinkan meninggalkan rumah mereka setelah gelap.”
Alice bergeser dari sisi sofa dan duduk di samping Duncan, tatapannya terpaku pada teks di koran sambil mengikuti arah jari Duncan. Setelah selesai membaca, ia memiringkan kepalanya dengan penasaran, “Apa maksud semua ini?”
“Ini menyiratkan bahwa upaya Tyrian telah membuahkan hasil,” Duncan menjelaskan dengan tenang, “Kecuali jika terjadi keadaan tak terduga, rute transportasi eksternal Frost akan ditunda. Kita tidak perlu khawatir dengan kontaminasi dari negara-kota ini yang bocor, dan para Annihilator yang bersembunyi di dalam kota akan terisolasi dari dunia luar. Terlebih lagi, ‘surat laporan’ yang kukirim tampaknya telah mengusik Gereja Kematian, yang menyebabkan jam malam diperketat dan pembatasan pergerakan yang lebih ketat. Hal ini pada gilirannya berarti investigasi bidah yang lebih intensif—yang mengakibatkan lebih banyak pengikut sekte terbongkar.”
“Jadi… apakah itu berarti masalah kita sudah selesai?” tanya Alice, tampak terkejut. “Apakah semua penjahat akan ditangkap?”
“Tidak semudah itu,” Duncan mengangkat bahu, “Menangkap segelintir Annihilator hanyalah puncak gunung es, tetapi seiring bertambahnya jumlah pemuja yang ditahan, cara mereka berkomunikasi dengan jurang maut mungkin akan terungkap. Saat itulah masalah sebenarnya akan mulai terungkap.”
Saat dia mengakhiri penjelasannya, dia melipat koran itu dan meletakkannya di samping.
Dia mengamati sekilas sisa konten, dan tidak ada hal lain yang tampak penting.
“Jadi… apa langkah kita selanjutnya?” tanya Alice dari samping.
“Mengingat otoritas Frost sudah kewalahan, sudah saatnya kita bergerak,” Duncan bangkit dari tempat duduknya dan melirik ke arah ruang makan, “Habiskan makanan kalian dan bersiap untuk pergi—kita akan menemui salah satu ‘informan’ Tyrian.”