Saat senja berganti gelapnya malam, embusan salju lembut mulai berbisik turun dari langit. Selain itu, cahaya halus yang terpancar dari Penciptaan Dunia memandikan lingkungan sekitar dengan cahaya dingin, menciptakan suasana tenteram yang sangat berbeda dari yang biasa dirasakan di Pland.
Vanna berdiri di dekat jendela sempit itu, tatapannya teralihkan pada pemandangan musim dingin di luar. Setelah merenung cukup lama, ia mendesah lelah, “Aku yakin mereka belum melanjutkan pembayaran. Dan sekarang, mereka mungkin sudah membentuk tim ahli untuk memecahkan kode ‘nomor rahasia’ yang kau tinggalkan di surat itu.”
Duncan menoleh ke arahnya, alisnya berkerut bingung, “Apakah ini benar-benar masalah yang monumental?”
Menoleh ke arah Duncan, Vanna mengamati bos sementaranya dengan ekspresi serius, “Apakah kamu menyebutkan dalam surat itu apa tujuan angka-angka itu?”
Ia menjawab dengan agak yakin, “Tidak, tapi bukankah itu praktik yang biasa untuk surat laporan?” Duncan menjelaskan, “Di akhir laporan, seseorang cukup mencantumkan nomor rekening, dan balai kota yang bersangkutan akan memproses pembayarannya. Begitulah cara kerjanya di Pland. Aku juga mendengar bahwa banyak yurisdiksi sengaja menghindari keterangan sebelum nomor rekening untuk menjaga kerahasiaan dan kehati-hatian. Aku pikir tindakan seperti itu bijaksana.”
Tatapan mata yang panjang dan diam menjadi respon Vanna sebelum akhirnya dia menghela napas pasrah.
Melihat reaksinya, Duncan merenung sejenak sebelum mengungkapkan keraguannya, agak malu-malu, “Apakah itu tidak begitu jelas bagi mereka?”
Vanna menjawab, nada lelah terdengar jelas dalam suaranya, “Asalkan kamu paham dengan apa yang kamu lakukan, itu sudah cukup.”
Sang kapten menundukkan pandangannya, berpikir keras, sebelum dengan ragu menyarankan, “…Apakah akan merugikan jika aku menulis surat kedua sekarang?”
“Kau… sebaiknya berharap saja mereka bisa mengungkap maksud sebenarnya di balik surat laporan itu sesegera mungkin,” jawab Vanna sambil menggosok pelipisnya, rasa lelah melandanya. Ia merasa geli bagaimana Kapten Duncan, seorang pria yang berkuasa sekaligus penakut, punya sisi yang begitu unik dan humoris.
Tak terpengaruh oleh pikiran Vanna, Duncan bertanya dengan acuh tak acuh, “Bagaimana keadaan di rumah Annie saat kamu mengantarnya pulang hari ini?”
Vanna segera menjawab, “Semuanya di rumah anak itu normal, tanpa tanda-tanda gangguan supernatural. Tidak ada tanda-tanda Annihilator atau orang mencurigakan di sekitar sini. Nyonya Belloni… maksudku, pemilik rumah kami saat ini, tampaknya…”
“Berhenti, berhenti, berhenti,” sela Duncan sambil memberi isyarat dengan tangannya. “Aku bertanya tentang lingkungan rumah dan kondisi tempat tinggalnya, bukan untuk kau laporkan seolah-olah kau sedang menyelidiki ajaran sesat. Kendalikan kebiasaan profesionalmu.”
Vanna tertegun sejenak. Ia segera menyadari kekhilafannya dan terbatuk dua kali untuk menutupi rasa malunya: “Ah, maaf. Aku membiarkan insting profesional aku mengambil alih percakapan ini. Semuanya memang normal bagi mereka. Aku hanya tinggal sebentar di sana dan sempat berinteraksi sekilas dengan Nyonya Belloni, tetapi jelas bahwa mereka telah berhasil melupakan bayang-bayang masa lalu yang menghantui mereka setelah enam tahun yang panjang.”
Annie saat ini terdaftar di sekolah negeri di negara-kota tersebut, dan untuk mendapatkan penghasilan, Nyonya Belloni menyewakan kamar-kamar. Ia juga melakukan beberapa pekerjaan administrasi untuk menambah penghasilan rumah tangga mereka. Lagipula, mereka adalah keluarga seorang kapten. Seperti di negara-kota lainnya, otoritas Frost juga mengurus tanggungan para personel terhormat tersebut. Intinya… Kamu tidak perlu khawatir tentang kondisi kehidupan mereka.
Duncan mendengarkan dengan tenang sambil mengangguk mengerti.
Vanna ragu sejenak, lalu, meskipun sudah lebih bijaksana, tak kuasa menahan diri untuk menyuarakan kekhawatirannya, “Apa kau tidak khawatir Annie akan membocorkan kejadian di tempat ini? Apa itu bijaksana? Mungkin tak lama lagi penjaga pemakaman akan mengetahui bahwa kau tinggal terang-terangan di kota ini. Jika itu terjadi, beritanya pasti akan tersiar ke katedral dalam sekejap, membuat penjaga gerbang dan uskup waspada.”
“Lalu apa?” tanya Duncan acuh tak acuh, sikapnya tidak dibuat-buat.
“Lalu… mungkin ada beberapa komplikasi?” Vanna memberanikan diri, kepercayaan dirinya goyah di bawah tatapan Duncan yang tajam. “Pemerintah kota mungkin akan turun tangan…”
“Dan apa bentuk campur tangan mereka? Apakah mereka akan mengirim tim penjaga untuk menangkap kita?” Duncan terkekeh membayangkannya. “Atau apakah penjaga gerbangnya sendiri yang akan datang untuk mengobrol? Dan mengapa aku harus khawatir dengan reaksi mereka? Haruskah aku resah karena lokasiku terungkap atau karena potensi permusuhan dari pihak berwenang?”
Duncan mengangkat bahu acuh tak acuh. “Aku tidak membawa The Vanished ke sini.”
Vanna membuka mulut untuk membantah, tetapi ia tak mampu merumuskan argumen balasan atas penolakan Duncan yang acuh tak acuh terhadap kekhawatirannya. Setelah jeda yang cukup lama, ia berhasil berkata, “Aku punya firasat kau sebenarnya menemukan hiburan yang menyimpang dalam situasi ini?”
“Tepat.”
Vanna terdiam.
Senyum tersungging di sudut bibir Duncan saat ia kembali menatap pemandangan malam yang memesona di luar jendela. Ia tak langsung menyadari beragam emosi yang terpancar di wajah Vanna. Setelah beberapa menit menikmati panorama malam dalam diam, ia berkata dengan santai, “Vanna, tiba-tiba aku sadar kau semakin tak mirip inkuisitor. Bukankah seharusnya insting utamamu adalah menganggap gereja dan otoritas kota sebagai sekutu yang dapat diandalkan?”
Mulut Vanna tampak berkedut. Kata-kata menggelegak di dalam dirinya, ingin sekali diungkapkan, tetapi akhirnya, ia menelan semuanya, memilih untuk tetap diam.
Sementara itu, jauh dari cengkeraman es Frost, armada yang tangguh bergerak dengan kecepatan terukur melintasi hamparan Laut Tanpa Batas yang luas dan kelam di bawah naungan malam. Di tengah kabut dingin dan gumpalan es yang menghiasi jalan mereka, armada itu mempertahankan jalur yang stabil dan berkecepatan rendah.
Haluan baja yang megah dari kapal induk, Sea Mist, tampak menjulang di tengah kegelapan pekat, siluetnya sebagian diterangi oleh cahaya redup lampu navigasi. Lebih banyak cahaya memancar dari sisi-sisi kapal, memancarkan cahaya spektral di permukaan laut yang gelap. Dalam cahaya itu, orang dapat melihat pantulan sekilas es yang pecah, naik turun mengikuti gelombang yang bergelombang.
Setiap pelaut yang menjelajah ke perairan beku ini pasti pernah mendengar pepatah yang tidak menyenangkan: Ketika kabut tipis tiba-tiba terbentuk, dan es muncul dari kabut tersebut, meliliti kapal Kamu seperti rantai es, bersiaplah – Kabut Laut sedang menghampiri Kamu.
Dalam hal ini, Kabut Laut memang hadir, dan bersamanya, seluruh Armada Kabut telah turun ke ambang pintu Frost.
Bertengger di anjungan kapal, Tyrian menatap tajam melalui jendela lebar ke kejauhan yang gelap tak berujung. Embun beku itu sendiri terlalu jauh untuk dilihat secara langsung. Namun, ia dapat melihat secercah cahaya redup di latar belakang langit malam, sebuah suar yang menandai lokasi kota itu.
Meskipun tujuan Armada Kabut sebenarnya adalah Pulau Dagger, dan Tyrian sendiri tidak berencana menginjakkan kaki di Frost, perbedaannya tidak berarti bagi penduduk Frost yang gelisah, yang telah hidup gelisah selama lima puluh tahun terakhir. Melihat bendera “Laksamana Besi” di laut terdekat saja sudah cukup untuk menimbulkan gelombang keresahan di seluruh kota.
Dia hampir bisa membayangkan kesibukan para pembela kota saat ini.
Suara langkah kaki membuyarkan lamunannya saat Mualim Pertama Aiden menghampirinya. Pria botak tegap itu memasang ekspresi puas saat melaporkan, “Kapten, Sea Crow dan Fjord telah membawa kapal pengawal mereka pergi. Mereka diharapkan mencapai lokasi yang telah ditentukan dan memblokir rute dalam waktu dua belas jam. Sea Mist telah mengaktifkan kontrol cahaya, memastikan para Frostian tidak akan bisa tidur nyenyak.”
Tyrian menanggapi dengan anggukan kecil dan senyum tipis, pandangannya menyapu lautan di sekitarnya.
Dalam kegelapan obsidian, lautan luas itu sunyi senyap, kecuali Kabut Laut. Kabut itu tampak mencolok, mirip lampu gas di malam hari, setelah kendali cahayanya dicabut.
Dalam keadaan normal, kapal perang yang menjalankan misi militer malam hari akan menjaga kendali cahaya agar lokasi mereka tidak terbongkar dan sinyal dari pihak lawan tidak terhalang. Namun, Sea Mist justru membuat pernyataan berani, mengungkapkan lokasinya secara terang-terangan seolah-olah ingin mengejek penduduk Frost, dengan bangga mengumumkan keberadaannya.
Tyrian sama sekali tidak khawatir aksi nekat ini akan memprovokasi Frost Navy atau memicu konflik tak terduga. Di dunia ini, tak ada kekuatan yang mampu mengalahkan Sea Mist, “kapal hidup”, dalam pertempuran malam hari, kecuali The Vanished yang mistis. Jika Frost Navy cukup nekat untuk memulai serangan, enam kapal perang tersembunyi lainnya yang mengapit Sea Mist tak akan ragu untuk memberikan pelajaran yang menyakitkan.
Namun, sikap berani Tyrian bukan sekadar bentuk perlawanan untuk membangkitkan semangat para Frostian. Tindakannya terutama untuk melaksanakan perintah ayahnya: menciptakan kecemasan yang meningkat dalam diri Frost, mengintensifkan ketakutan dan paranoia mereka hingga mereka akan sepenuhnya memblokir kota, menutup semua pintu masuk dan keluar.
Dari pengamatannya sejauh ini, tujuan ini telah tercapai. Angkatan laut Frost telah memblokade pelabuhan dan berkomunikasi dengan negara-kota tetangga untuk menghentikan semua aktivitas pelayaran.
Segala sesuatunya berjalan sesuai rencana cermat ayahnya.
Tiba-tiba, sebuah suara bergema dari pipa tembaga di dekatnya, mendorong Aiden untuk segera berbincang dengan seseorang yang berdiri di ujung pipa yang lain. Ia kembali kepada Tyrian sambil menyeringai, “Kapten, sepertinya para Frostian mulai gelisah – sebuah perahu kecil telah terlihat di sekitar kita.”
Alis Tyrian terangkat ke atas karena penasaran, “Perahu kecil?”
“Ya, tampaknya tidak bersenjata dan dengan jelas memancarkan tiga lampu sinyal kuning dan satu putih, tampaknya untuk menghindari kesalahpahaman,” jelas Aiden. “Perahu itu menjaga jarak dengan hati-hati dari lampu sorot kami, tampaknya berusaha mengamati tanpa memicu permusuhan atau interaksi apa pun.”
“Mengamati… itu boleh saja. Mereka tampaknya menahan diri,” Tyrian mengangkat bahu acuh tak acuh. “Biarkan mereka mengamati, tapi kalau mereka terlalu dekat, tembakkan tembakan peringatan.”
“Dimengerti, Pak,” Aiden segera mengiyakan. Saat ia berbalik untuk menyampaikan perintah, Tyrian menghentikannya, “Tunggu.”
“Apakah Kamu punya instruksi lebih lanjut?”
“Kirimkan mereka sinyal cahaya,” saran Tyrian.
“Sinyal cahaya?” Aiden ragu-ragu, “Pesan apa yang harus kita sampaikan?”
Senyum nakal tersungging di wajah Tyrian, “Pesan? Tidak ada pesan khusus. Minta saja petugas sinyal menyalakan lampu secara acak.”
Aiden tampak bingung, “…Maaf?”
“Perintahkan petugas sinyal untuk menyalakan lampu secara acak,” jelas Tyrian, matanya berbinar gembira. “Berikan para ahli Frostian teka-teki yang menarik untuk dipecahkan. Sebuah teka-teki samar yang telah ada selama berabad-abad.”
Senyum mengembang di wajah Aiden mendengar saran itu, dan kepala botaknya tampak berkilau karena antisipasi.
“Baik, Kapten!”