Di dalam ruang redup dan sempit sebuah peti mati kuno, seorang uskup tua terbaring terbalut perban berlapis-lapis yang mengingatkan pada mumi Mesir dari masa lampau. Setelah bertahun-tahun bungkam, akhirnya ia mengungkap rahasia yang telah dijaga ketat selama lima dekade.
Setelah pernyataannya, keheningan yang mendalam menyelimuti ruangan itu, ketegangan yang hampir nyata terasa di udara hingga Agatha, yang tidak dapat menahan keheningan lebih lama lagi, menyuarakan pikirannya: “Namun, tampaknya jelas bahwa situasi ini masih jauh dari selesai.”
Uskup tua itu tetap diam, beban bertahun-tahun terasa dalam kebisuannya. Tanpa gentar, Agatha mendesak lebih lanjut: “Menurut penilaianmu… apakah menurutmu insiden-insiden aneh yang terjadi secara berkala di negara-kota ini dan bayang-bayang mengerikan yang ditimbulkan oleh Pulau Dagger merupakan bagian dari jaringan strategi rumit Ratu Es?”
“Ratu, dia bukan dewa,” Uskup Ivan memulai, menggelengkan kepala dengan rasa tak percaya. Pikirannya, yang dipenuhi serpihan masa lalu, berjuang mengingat detail rumit peristiwa yang terjadi lima puluh tahun sebelumnya. “Dia mungkin meramalkan akan ada pembangkang yang berusaha mengganggu tindakannya yang dianggap ‘ceroboh’, tetapi dia tidak dapat meramalkan peristiwa yang terjadi di sini setengah abad kemudian,” akunya, suaranya dipenuhi penyesalan dan ingatan yang memudar. “Sejujurnya, aku tidak dapat mengingat dengan jelas apa yang diucapkan ratu kepada aku pada malam yang menentukan itu. Selama ritual pengiriman jiwa, dia tampak terus-menerus berbicara dengan aku, tetapi Kamu harus mengerti bahwa melakukan upacara semacam itu membutuhkan fokus yang tak tergoyahkan, dan seseorang harus menghirup dupa yang kuat sebelumnya, jadi… ingatan aku sayangnya tidak jelas.”
Berhenti sejenak, ia merentangkan tangannya dalam gerakan tak berdaya: “Dalam keadaan normal, seharusnya tidak ada dialog antara ‘almarhum’ yang terbaring di panggung upacara dan pendeta yang melakukan ritual terkait pengalaman upacara tersebut.”
Agatha terdiam, pikirannya aktif memproses informasi, mencoba menyusun teka-teki di hadapannya. Setelah beberapa saat, ia memberanikan diri, “Bisakah kau menjelaskan lebih lanjut tentang keadaan saat itu? Sebelum Proyek Abyss berakhir… apa lagi yang kau saksikan di dalam gereja itu?”
“…Seingat aku, hari itu adalah hari dengan hujan salju lebat, mengingatkan pada tahun ini, dan untuk waktu yang cukup lama, hujan salju yang tak henti-hentinya itu tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Tumpukan salju seringkali menutupi jalan-jalan di sekitar kapel yang sederhana, membuat batas-batasnya tak terlihat. Banyak orang terpeleset dan jatuh,” kenang Uskup Ivan dengan nada pelan dan pelan. Suaranya yang teredam dan jauh mengingatkan kita pada musim dingin yang membekukan setengah abad yang lalu. “Orang-orang yang terluka seringkali mencari perlindungan dan pertolongan di gereja, karena klinik-klinik setempat sudah kewalahan dengan pasien.”
“Saat itu, Proyek Abyss menjadi sumber keresahan yang cukup besar di kota. Tidak seperti sekarang, topik ini tidak ditutup-tutupi. Meskipun inti permasalahannya dirahasiakan, rata-rata warga mengetahui proyek ‘eksplorasi samudra’ ini. Oleh karena itu, orang-orang sering mengunjungi gereja dan menceritakan ‘fenomena aneh’ yang mereka amati…”
“Fenomena yang tidak biasa?” sela Agatha, rasa ingin tahunya terusik.
“Memang, kejadian-kejadian aneh. Beberapa menceritakan melihat kilatan misterius yang memancar dari rumah-rumah yang telah lama ditinggalkan, sementara yang lain mengaku wajah-wajah familiar tetangga mereka tiba-tiba berubah dalam semalam. Beberapa bahkan melaporkan menyaksikan gerbang pemakaman berderit terbuka di bawah sinar bulan, dan jenazah yang dimakamkan di siang hari terlihat berjalan keluar dari pemakaman di malam hari, dengan berani dan tanpa ragu. Kisah-kisah mengerikan dan mengerikan seperti itu merajalela, terjadi terus-menerus selama masa itu. Wajar saja, mengingat proyek paling jahat yang dilakukan negara-kota itu adalah Proyek Abyss, orang-orang mulai mengaitkan semua anomali ini dengannya, dan akhirnya… kesalahan jatuh pada Ratu Es.”
“Orang-orang yang dimakamkan di pemakaman muncul dengan berani,” Agatha menggema, mendengarkan kisah-kisah uskup tua itu. Dahinya berkerut, seolah-olah kata-kata uskup itu membangkitkan kesejajaran yang tak nyaman dengan masa kini. “Dan cahaya-cahaya yang tak dapat dijelaskan muncul di rumah-rumah kosong, ini… kedengarannya sangat mirip dengan…”
“Memang sangat mirip dengan mayat buatan yang ditemukan di Pemakaman No. 3 dan ruangan menyeramkan yang kau temui di Jalan Perapian nomor 42, ya?” sela uskup tua itu perlahan. “Tapi kau sudah melihat bukti nyata dan bahkan mengumpulkan apa yang tampak seperti materi purba. Saat itu, yang kita miliki hanyalah rumor yang tersebar. Orang-orang setiap hari mendatangiku dengan cerita-cerita mereka tentang hal-hal aneh, tetapi meskipun telah mengerahkan penjaga kota untuk menyelidiki, mereka semua kembali dengan tangan kosong.”
“Semuanya kembali dengan tangan kosong?” tanya Agatha, nada tidak percaya terdengar dalam suaranya.
Ya, kami menindaklanjuti klaim warga. Bahkan setengah abad yang lalu, kami mematuhi prosedur yang ketat. Aku mengirim banyak orang untuk menyelidiki laporan-laporan mengerikan ini, dan penjaga gerbang katedral saat itu bahkan secara pribadi melakukan investigasi serupa dengan Kamu, tetapi kami tidak menemukan apa pun. Terlepas dari warga yang semakin gelisah, negara-kota itu sendiri anehnya tetap normal. Namun, tempat uji coba Proyek Abyss mulai tertutup secara bertahap, dan di dalam ruang-ruang tertutupnya, kengerian mulai terungkap.
“Mengenai hakikat sebenarnya dari kejadian-kejadian di sana… Kamu pasti telah mengumpulkannya dari arsip-arsip—kemunculan kapal selam kloning yang tak dapat dijelaskan, kedatangan dan kepergian orang-orang asing tak dikenal, dan para penjelajah yang menemui ajal mereka di kedalaman yang tak terduga.”
Agatha terdiam sesaat, pikirannya berkelana. Sebuah perasaan yang tak terjelaskan mengusiknya. Ada sesuatu yang menggelitik dalam narasi uskup tua itu, sebuah bagian yang hilang, atau mungkin yang tidak selaras, yang telah luput dari perhatian selama lima puluh tahun.
Jadi, meskipun Proyek Abyss menimbulkan kepanikan yang meluas pada saat itu, pada kenyataannya, semua insiden abnormal tersebut hanya terjadi di tempat pengujian, dan sebagian besar negara-kota tersebut tetap berjalan seperti biasa. Meskipun warga berada di bawah tekanan psikologis yang cukup besar akibat dekrit ekstrem sang ratu, operasional kota menghadapi kesulitan, dan orang-orang terus-menerus melaporkan kejadian-kejadian aneh. Namun, dari sudut pandang pengaruh supernatural, ‘kerusakan’ dari kedalaman tidak pernah melampaui batas yang tersegel?
“…Setidaknya begitulah yang kuingat,” uskup tua itu setuju, mengangguk pelan. Namun, ia segera beralih ke arah lain. “Meskipun begitu, aku tidak bermaksud membebaskan Ratu Es dari era itu. Sekalipun negara-kota itu mempertahankan rutinitasnya, Proyek Abyss-nya telah membebani perekonomian Frost dan membuat warganya gelisah hingga ke ambang kehancuran. Entah Proyek Abyss tetap di bawah kendalinya yang kuat atau lepas kendali, pemberontakan adalah keniscayaan.”
Agatha tampak mengabaikan pernyataan penutup uskup sambil tenggelam dalam pikirannya sendiri. Setelah merenung sejenak, ia menggelengkan kepala, “Mari kita fokus pada situasi saat ini, Uskup Ivan. Aku tertarik mendengar pandangan Kamu mengenai situasi terkini di kota ini dan laporan yang aku pegang ini.”
“Kalian telah menemukan tanda-tanda Annihilator di kota ini dan mengumpulkan bukti yang mendukung keterlibatan mereka, yang sungguh menggembirakan. Saat menghadapi kontaminasi supernatural, aspek yang paling meresahkan bukanlah identitas musuh kalian, melainkan ketidakpastian karena tidak mengetahui siapa mereka.” Uskup Ivan menjelaskan perlahan, sambil memegang dokumen di tangannya.
Laporan yang Kamu sampaikan juga menyinggung hal ini—spekulasi bahwa para Annihilator di Frost telah menjalin kontak dengan kekuatan laut dalam melalui semacam ritual rahasia, yang menyebabkan tumpahan langsung polusi laut ke negara-kota tersebut. Oleh karena itu, prioritas kita seharusnya adalah menemukan lokasi upacara-upacara pemujaan ini.
Agatha menatap tajam ke mata uskup, yang terlihat di antara balutan perban, “Apakah kau percaya… ‘pengunjung’ yang menulis laporan ini dapat dipercaya?”
“Setidaknya, setiap pernyataan dalam laporan ini didukung oleh bukti faktual, dan bahkan bagian-bagian yang belum dapat dikonfirmasi saat ini pun selaras secara logis,” Uskup Ivan mengangguk mengiyakan. “Tentu saja, aku tidak dapat menjamin kredibilitas keberadaan penulis. Sentimen dan sudut pandang makhluk yang lebih tinggi sangat berbeda dari pemahaman manusia, sehingga kita tidak akan pernah bisa memahaminya melalui logika emosional manusia.”
Aku hanya bisa menyarankan bahwa ketika mereka sementara menunjukkan netralitas atau keramahan, kita bisa bekerja sama atau bahkan berkolaborasi secara proaktif dengan mereka. Namun, jika mereka tiba-tiba merasa permainan ini membosankan dan memutuskan untuk melawan kita, kita tidak boleh membiarkan diri kita terkejut atau bingung. Lagipula, satu-satunya makhluk tingkat tinggi yang benar-benar dapat dipercaya dan setia di alam semesta ini adalah Empat Dewa; yang lainnya bukanlah musuh maupun sekutu.
Kata-kata uskup tua itu sangat menyentuh kebijaksanaan lima puluh tahun yang panjang. Meskipun status mereka setara, Agatha merasa perlu mengangguk hormat sebagai tanda terima kasih.
“Saat pengunjung datang lagi, aku akan berusaha untuk memulai interaksi dan mengukur suasana hati mereka saat itu.”
“Itu memang akan bermanfaat,” jawab Uskup Ivan sambil mengangguk setuju.
Agatha berhenti sejenak untuk berpikir, tatapannya beralih ke dokumen yang dipegang erat oleh uskup tua itu, “Itu berarti kita sekarang hanya memiliki satu masalah rumit untuk dipecahkan.”
Mengikuti jejaknya, tatapan Uskup Ivan juga tertuju pada bagian akhir laporan.
Keseluruhan surat itu jelas dan mudah dipahami, kecuali bagian akhir yang tampaknya membingungkan pengurus makam yang awalnya menerima surat itu dan sekarang Agatha dan Uskup Ivan dalam memahami implikasi yang mendasarinya.
Dua wakil utama dari komando tertinggi gereja di negara-kota itu memusatkan perhatian pada trio mata mereka yang terselubung perban, terpaku pada akhir surat itu – pengunjung misterius itu telah mengenkripsi teka-teki ke dalam pesan rahasia mereka.
“…Apa arti angka-angka ini?” tanya Uskup Ivan ragu-ragu.
Agatha menggelengkan kepalanya perlahan, “Aku juga bingung.”
“…Mungkin kita bisa menggunakan jasa seorang peramal untuk menyimpulkan maknanya atau membentuk tim matematikawan dan mistikus untuk bekerja sama. Ini berpotensi menjadi kode numerik samar yang mengisyaratkan masa depan negara-kota ini.”
“Itu hipotesis yang masuk akal.”
…
Di pinggiran kota atas, bersebelahan dengan Fireplace Street, di 44 Oak Street, Duncan berdiri menatap ke luar jendela ramping di ujung koridor lantai dua, terpesona oleh kegelapan yang mulai merayap.
Setelah jeda sejenak, dia tiba-tiba menoleh, melirik Vanna yang tengah asyik dengan dunianya sendiri di dekatnya: “Apakah menurutmu mereka sudah meneruskan pembayarannya sekarang?”
Terbangun dari lamunannya, Vanna tampak bingung, “Uh… apa?”
“Kunjungi bank aku besok dan periksa apakah mereka sudah memproses pembayarannya,” perintah Duncan dengan sungguh-sungguh. “Di laporan itu, aku mencantumkan nomor rekening anonim yang khusus digunakan untuk menerima hadiah atas kiriman aku.”
Vanna, menanggapi: “Apa…?”