Armada Kabut yang terkenal dan ditakuti akhirnya tiba, meluncurkan mobilisasi besar-besaran. Armada yang mengancam ini telah lama dianggap sebagai ancaman yang terus-menerus dan membayangi oleh penduduk Frost, dan kedatangannya menandai pergeseran dalam ketenangan dingin yang telah berlangsung selama lima puluh tahun terakhir. Armada ini merupakan warisan abadi dari Ratu Frost dan momok abadi dari pemberontakan besar yang terjadi setengah abad sebelumnya. Menjulang tinggi di perairan Laut Dingin yang dingin, armada itu menyerupai monster raksasa berlapis es. Penampilannya yang dingin dan keras kepala menyembunyikan niat misterius dari komandan bajak lautnya yang tak bernyawa.
Siapa pun yang memiliki pengetahuan dasar tentang sejarah pasti tahu bahwa pemberontakan yang berhasil, yang dikenal sebagai Pemberontakan Frostbite, setengah abad yang lalu dan kemenangan kelompok pemberontak yang berantakan atas armada Ratu yang dominan bukanlah hasil dari “keadilan” atau “perlindungan.” Satu-satunya alasan kemenangan mereka adalah karena armada utama Ratu yang paling tangguh tidak ditempatkan di kepulauan Frost pada saat yang genting itu.
Misteri kepergian Armada Kabut masih belum terjawab, sama seperti kebenaran yang dirahasiakan Ratu Es dari dasar laut. Hanya satu fakta yang diketahui umum: armada itu masih berfungsi dan aktif di bawah nama Ratu.
Selama lima dekade, Armada Kabut yang tangguh telah menghantui lautan utara, muncul dan menghilang bagai hantu. Berbagai negara-kota berupaya membongkar atau merebut kembali armada tersebut, yang semuanya berakhir dengan kegagalan. Terlepas dari kehancuran yang disebabkan oleh kapal perang terkutuk yang dikemudikan oleh mayat hidup di Laut Dingin, sebagian besar pertempuran dengan mereka diselesaikan dengan upeti untuk menghindari kehancuran lebih lanjut. “Biaya perlindungan” ini tampak sebagai pungutan yang lebih murah hati dan ekonomis daripada kerugian besar akibat konfrontasi langsung dengan Armada Kabut. Negara-kota di utara lebih bersedia membayar untuk perdamaian daripada mengambil risiko melunasi utang yang ditimbulkan oleh bangsa Frost setengah abad sebelumnya.
Namun, para Frostian sangat menyadari bahwa Armada Kabut ditakdirkan untuk kembali suatu hari nanti. Gagasan ini telah berubah menjadi semacam kutukan, bahkan “legenda kenabian” yang diwariskan kepada setiap generasi: Kekuasaan Ratu Es atas negara-kota itu belum berakhir selama bendera Armada Kabut terus berkibar. Mesin kapal Kabut Laut tetap menyala, menandakan bahwa perhitungan atas pemberontakan besar di masa lalu pasti akan menimpa kota itu.
Dampak kutukan dan legenda warisan ini sangat signifikan. Bayangan Armada Kabut yang mengancam semakin mengerikan di bawah pengaruh narasi-narasi ini, dan bahkan prajurit yang paling berpengalaman dan disiplin pun tak mampu mengabaikan tekanan yang semakin meningkat.
Sambil memegang dokumen di tangannya, genggaman Lister semakin erat, menyebabkan buku-buku jarinya memutih karena gawatnya situasi.
Saat dia selesai berbicara, keheningan yang mengerikan dan tak terlukiskan menyelimuti seluruh dermaga yang ramai itu, seolah-olah hiruk pikuk aktivitas telah tiba-tiba diredam.
Komandan pertahanan sangat menyadari bahwa tidak ada gunanya menyembunyikan informasi apa pun tentang Armada Kabut. Armada raksasa itu dengan berani berlayar mendekati Frost, semakin mendekati daratan Frost dan Pulau Dagger yang terisolasi. Paling lambat besok pagi, penduduk yang tinggal di dekat pantai hanya perlu membuka jendela mereka, melihat ke arah tenggara melalui teleskop, dan mereka akan melihat bayangan samar armada yang mengancam itu. Kabar tentang perkembangan yang meresahkan ini akan segera menyebar ke seluruh negara-kota.
“Mungkinkah kemunculan tiba-tiba Armada Kabut ada hubungannya dengan kejadian terkini di Pulau Dagger?” seorang perwira yang dekat dengan komandan menyarankan, “Mungkinkah ada hubungannya dengan kedatangan ‘Seagull’ yang tak terduga?”
“Aku berharap kedua peristiwa itu saling berkaitan. Itu berarti kita hanya punya satu masalah yang harus dihadapi,” jawab Lister sambil menggertakkan gigi, “tapi kemungkinan yang lebih buruk adalah kita sedang menghadapi dua krisis yang berbeda…”
Perwira lain, yang dikenal karena kesetiaannya, bertanya dengan cemas, “Mungkinkah Armada Kabut memanfaatkan kekacauan yang ada? Mengingat Frost saat ini sedang terancam oleh pasukan tak dikenal…”
“Keputusan pada tahap ini masih terlalu dini. Melaksanakan perintah kita harus diutamakan,” sela Lister cepat, meredam dugaan-dugaan tak terkendali dari bawahannya. “Segera mulai blokade, kirimkan sinyal darurat militer ke negara-kota di sekitarnya dan ke semua kapal di sekitarnya, dan pastikan semua posisi artileri pertahanan pantai dalam siaga tinggi… Kita bisa berada di tengah situasi yang sangat sulit.”
…
Di inti negara-kota Frost, sebagaimana lazimnya di banyak negara-kota maritim, sebuah katedral megah menjulang tinggi di atas sekelilingnya, menempati tempat paling tinggi dan paling sentral.
Penduduk setempat menyebutnya Katedral Senyap, atau hanya “Katedral”.
Bangunan kuno yang megah ini sebagian besar dibangun dari berbagai macam bata abu-abu dan hitam. Kompleks menara dan struktur ramping membentuk struktur utamanya. Pada hari-hari ketika salju musim dingin sangat lebat, menara-menara rumit yang saling tumpang tindih ini menciptakan bayangan samar di latar belakang bersalju, mengingatkan pada nisan dan bilah obsidian yang diselimuti kabut, mengarah ke langit.
Pengunjung Frost yang baru pertama kali mengunjungi katedral ini sering kali merasa auranya agak suram dan mengintimidasi, bahkan nyaris menakutkan. Namun, bagi penduduk Frost, yang sebagian besar memuja dewa kematian, Bartok, katedral yang muram itu hanya menandakan keagungan dan kesakralan.
Penduduk setempat percaya bahwa banyaknya menara katedral berfungsi sebagai jembatan yang menghubungkan dunia orang mati dan dunia orang hidup. Selama hari-hari bersalju lebat, para utusan dewa kematian akan bersembunyi di antara menara-menara dan atap-atap yang menjulang tinggi ini, dengan waspada mengawasi negara-kota dengan tatapan mahatahu mereka, membimbing jiwa-jiwa yang mengembara tanpa tujuan kembali ke tempat peristirahatan abadi mereka.
Oleh karena itu, para Frostian menandai hari pertama turunnya salju lebat sebagai “Hari Keberangkatan bagi Jiwa-Jiwa yang Telah Lama Hilang”. Pada hari ini, mereka akan menutup kuburan, menghentikan ritual bagi mereka yang baru saja meninggal, dan membersihkan jalan bagi jiwa-jiwa yang telah lama hilang untuk menuju Katedral Sunyi.
Hari ini adalah hari seperti itu, ditandai dengan hujan salju lebat yang tiada henti.
Lahan pemakaman di sekitarnya ditutup, dan katedral menjadi eksklusif untuk para pendeta, menghalangi akses masyarakat umum. Akibatnya, jalan setapak di halaman yang diselimuti salju menjadi sangat sunyi, sedemikian rupa sehingga orang dapat dengan jelas mendengar suara lembut kepingan salju yang jatuh dari kanopi pohon.
Mengenakan topi bertepi lebar dan berpakaian serba hitam, Agatha berjalan melewati gerbang halaman katedral, berjalan melalui aula pertemuan, dan berjalan lebih jauh ke dalam tempat suci, hingga akhirnya mencapai tempat suci yang tenteram di kapel meditasi yang menjadi tempat tinggal uskup.
Sesuai dengan tradisi keagamaan di Pland, Frost juga membagi tanggung jawab juru bicara gerejawi tertinggi ke dalam dua peran – “Penjaga Gerbang” bertugas menjaga keamanan negara-kota dan mengelola urusan duniawi, sementara uskup terutama menjalankan tugas klerikal dan memfasilitasi komunikasi dengan entitas ilahi yang lebih tinggi.
Di dalam kapel meditasi, lilin-lilin memancarkan cahaya redupnya dari berbagai relung yang rapat di sepanjang kedua dinding, cahaya dari nyala api yang tak terhitung jumlahnya membuat ruangan tampak terang benderang. Di ujung kapel berdiri sebuah panggung batu tinggi tanpa patung atau tempat duduk, hanya berisi sebuah peti mati hitam antik.
Ini adalah kediaman uskup negara-kota tersebut.
Saat naik ke panggung, Agatha mengarahkan pandangannya ke bawah dan mengumumkan, “Aku telah kembali.”
Perkataannya disambut dengan keheningan dari dalam peti mati.
Setelah menunggu dengan sabar beberapa saat, Agatha meninggikan suaranya, “Uskup Ivan, apakah Kamu sudah diberitahu tentang Armada Kabut?”
Namun, peti mati itu tidak memberikan respons.
Sambil mengerutkan kening, Agatha mengamati sekeliling sebelum akhirnya mengangkat tongkatnya untuk mengetuk peti mati itu, “Apakah kau hadir?”
Setelah mengetuk peti mati itu tiga kali, suara serak dan tua akhirnya terdengar dari dalam, “Ya, berhentilah mengetuk, tunjukkan rasa hormat kepada orang tuamu.”
Agatha menarik tongkatnya, “…Apakah kamu tertidur saat asyik bermeditasi dan berdoa kepada dewa kematian?”
“Aku begitu asyik bermeditasi sehingga suara-suara dunia fana tidak dapat menjangkau aku.”
“Namun, dengkuranmu berhasil menembus peti mati dan bergema di dunia fana.”
“Ah? Apa benar-benar sekeras itu?”
Agatha menghela napas, “Kau pasti tertidur, Uskup.”
Suara di dalam peti mati tiba-tiba terdiam canggung. Setelah beberapa saat, keheningan itu dipecahkan oleh suara gesekan samar saat tutup peti mati obsidian bergeser sedikit, hanya memperlihatkan celah tipis. Suara tua yang parau itu terdengar agak lebih jelas, “Pikiranmu dipenuhi kekacauan, Agatha. Sepertinya situasi di negara-kota ini jauh dari ideal.”
“Selama perjalanan pulang ke katedral, aku diberitahu tentang pendekatan Armada Kabut ke negara-kota,” Agatha berbicara dengan sengaja, “Aku khawatir berita ini akan segera…”
“Keadaan sulit Armada Kabut seharusnya menjadi tanggung jawab angkatan laut dan pemerintah kota. Prioritas kalian seharusnya adalah menjaga keseimbangan alam gaib dan menciptakan ketenangan di negara-kota ini,” ujar Ivan Romonsov, uskup negara-kota Frost, dari dalam peti mati, “Mari kita bahas dulu keadaan di negara-kota ini.”
Agatha mengangguk sebagai jawaban, mengesampingkan sejenak berita tentang Armada Kabut sementara ekspresinya berubah menjadi serius.
Telah ditemukan lokasi kontaminasi ‘elemen primal’ baru di lokasi Fireplace Street nomor 42. Berdasarkan berbagai indikator, tampaknya seorang penipu yang terdiri dari ‘elemen primal’ telah tinggal di gedung itu dalam waktu yang lama, lalu hancur dan menghilang baru-baru ini. Selain itu, seorang warga sipil, yang jelas-jelas menjadi sasaran manipulasi kognitif, ditemukan di tempat kejadian…"
“Manipulasi kognitif?” Uskup Ivan menyela narasi Agatha, “Manipulasi kognitif macam apa?”
Agatha berpikir sejenak sebelum menjelaskan lebih lanjut, “Setelah memeriksa catatan kependudukan setempat, terungkap bahwa orang yang ditiru si penipu sebenarnya telah tewas dalam kecelakaan kapal enam tahun sebelumnya. Namun, selama masa aktivitas si penipu, murid perempuan yang tinggal bersamanya gagal menyadari perbedaan yang mencolok ini. Ia mengira mentornya sedang memulihkan diri di lantai atas ketika si penipu hancur, dan saat para penyelidik tiba di tempat kejadian.”
Berhenti sejenak, Agatha melanjutkan, “Lebih jauh lagi… temuan kami tidak terbatas pada ini saja.”
“Bukan hanya ini saja?”
“Sebuah kekuatan pihak ketiga yang tak dikenal, yang tampaknya memiliki kekuatan luar biasa, tampaknya juga sedang menyelidiki materi unsur primal. Para prajurit mereka menghabisi dua pendeta sesat yang tangguh di gang terdekat, dan tim pengintai mereka menggeledah gedung tersebut sebelum kedatangan sekelompok elit penjaga kami. Sayangnya, kami tidak menemukan petunjuk apa pun, dan kami juga tidak dapat melacak asal-usul entitas pihak ketiga ini.”
Peti mati itu turun ke dalam keheningan, dan setelah durasi yang tidak ditentukan, suara Ivan bergema sekali lagi, “Apakah ada informasi tambahan?”
“Ya,” Agatha menarik napas pelan, “Apakah kamu ingat ‘pengunjung’ yang muncul di Pemakaman No. 3?”
“…Apakah itu terwujud lagi?!”
“Ya, ia muncul kembali, dan bukan hanya muncul, ia juga meninggalkan… ‘surat laporan’.”