Seorang gadis muda, usianya baru sebelas atau dua belas tahun, berdiri di dekat pintu. Ia bertubuh mungil dan terbalut mantel putih yang nyaman. Di atas kepalanya terdapat topi wol, yang darinya mengepulkan uap tipis, menandakan perjalanannya yang cepat. Ketergesaan perjalanannya terpancar dari napasnya yang berat, masih terasa saat ia menatap Morris. Ekspresinya yang awalnya terengah-engah dengan cepat berubah menjadi senyum cerah.
“Apakah Kamu Kakek Morris?” tanyanya. “Ibuku memintaku mengantarkan ini untukmu.” Setelah itu, ia mengulurkan tangan mungilnya, memperlihatkan sebuah kunci. “Ini kunci ruang bawah tanah. Ibu mengaku bahwa ia tidak sengaja lupa menyerahkannya saat pergi.”
“Oh, terima kasih, Nona,” jawab Morris penuh terima kasih, menerima kunci itu sambil mengangguk. “Mau masuk untuk menghangatkan diri?”
Tepat ketika gadis itu hendak menjawab, sebuah suara yang familiar bergema dari belakang Morris. Suara itu terdengar sedikit terkejut, “Annie?”
Sambil mengintip dari balik bahu cendekiawan tua itu, Duncan mengamati gadis kecil itu berdiri di ambang pintu, wajahnya mencerminkan keheranan.
Gadis itu adalah Annie Babelli, keturunan Kapten Christo Babelli dari Obsidian. Duncan pernah bertemu dengannya sebelumnya di gerbang pemakaman.
Tiba-tiba tersadar, Duncan memahami situasi yang sedang terjadi. Entah itu kebetulan belaka atau bukti betapa ‘kompaknya’ negara-kota mereka, Duncan sekali lagi bertemu dengan putri kapten Obsidian. Hunian yang dibeli Morris dan Vanna dengan tergesa-gesa dalam sehari ternyata adalah kediaman Annie.
Saat menyadari sosok menjulang tinggi yang tiba-tiba muncul di hadapannya, mata Annie langsung terbelalak kaget.
Kejadian tak terduga itu membuat gadis muda itu agak bingung. Butuh beberapa detik baginya untuk mengatasi keraguan awalnya dan dengan canggung menyadari kehadirannya, “Ah, itu paman dari gerbang pemakaman… halo?”
Sapaan terakhirnya dipenuhi keraguan saat pikirannya mengingat kembali peristiwa yang terjadi di gerbang pemakaman. Kenangan api yang membumbung tinggi saat Duncan keluar terasa sangat jelas. Meskipun ia tidak terlalu menganggapnya penting saat itu, kejadian itu tak dapat disangkal telah meninggalkan kesan mendalam di benak gadis muda itu.
Meskipun usianya masih belia, Annie menyadari bahwa peristiwa-peristiwa ini merupakan hasil kekuatan supernatural. Pengetahuan ini tertanam kuat dalam kurikulum semua negara-kota dan disebarluaskan kepada seluruh warga. Pemahaman dasar dan teknik perlindungan terhadap kekuatan supernatural merupakan keterampilan bertahan hidup yang mendasar bagi masyarakat umum di dunia mereka.
Namun, Annie masih belum mengetahui sifat kekuatan tersebut secara pasti. Hal itu tidak dibahas dalam buku pelajarannya, penjaga pemakaman tidak menjelaskannya lebih lanjut, dan ibunya tidak memberikan detail apa pun ketika menceritakan kisah tersebut sekembalinya ke rumah.
Situasinya tampak diselimuti misteri, biasanya tersembunyi dari pemahaman anak-anak.
Annie mendapati dirinya terpaku pada Duncan, yang berdiri di hadapannya, pikirannya agak kacau. Peringatan penjaga sebelumnya terngiang di telinganya, memicu rasa gelisah. Sosok jangkung itu tiba-tiba minggir, suaranya mengandung campuran ketegasan dan kelembutan yang aneh, “Silakan masuk dan istirahatlah. Sepertinya salju sudah mulai turun lagi.”
Baru pada saat itulah Annie berbalik dan mengamati butiran salju yang kembali turun dari langit. Beberapa serpihan salju yang berani mendarat di lehernya, terbawa angin dingin, membuatnya merinding.
Di bawah pengaruh momen itu, dia dengan patuh melangkah masuk, tatapannya menjelajahi sekeliling lingkungan yang tidak dikenalnya.
Seorang wanita pirang yang sangat cantik, dengan aura bangsawan, berdiri di ruang tamu di sebelah meja makan, sambil melemparkan pandangan penasaran ke arahnya.
Dia telah membuka cadarnya untuk memperlihatkan wajah yang mempesona — mungkin wajah tercantik yang pernah dilihat Annie.
“Ibuku memintaku untuk tidak mengganggu para penyewa secara tidak perlu,” kata Annie ragu-ragu, sambil dengan cermat menyeka lumpur salju dan kotoran dari sepatu bot mungilnya ke keset. “Ibu bilang padaku bahwa Kakek Morris adalah seorang cendekiawan terkemuka, dan akan tidak sopan jika mengganggunya secara tidak perlu…”
“Kau tidak mengganggu. Kami hanya sedang membiasakan diri dengan lingkungan baru kami,” sela Morris, setelah berhasil memahami situasinya. “Lagipula, dengan hujan salju di luar sana, tidak aman bagimu untuk kembali melalui jalan setapak yang sempit. Bagaimana kalau kau istirahat di sini? Vanna akan menemanimu pulang nanti.”
Annie menjulurkan lehernya untuk melirik sosok Vanna yang menjulang tinggi dan mengangguk hampir secara refleks.
Dia kemudian mengalihkan perhatiannya ke Duncan, dan setelah ragu sejenak, dia akhirnya menyuarakan pertanyaannya, “Jadi… apakah kamu juga butuh rumah untuk ditinggali?”
“Tentu saja, aku juga tinggal di rumah,” jawab Duncan sambil terkekeh, sambil menuntun Annie ke sofa ruang tamu yang nyaman dan empuk. Dengan nada bicara yang santai, ia melanjutkan, “Apa kau tidak khawatir berkeliaran sendirian seperti ini? Apa ibumu tidak khawatir?”
Dari sudut pandang Duncan, Annie mengambil risiko yang tidak semestinya — perjalanannya sendirian ke pemakaman di pagi hari dan perjalanannya melewati kondisi cuaca buruk untuk mengantarkan kunci ke penyewa baru yang tidak dikenal tampak sangat berani dan mengkhawatirkan.
“Tenang saja. Semua orang di sini kenal aku. Ibuku selalu bilang kalau separuh penghuni dua jalan ini teman ayahku,” jawab Annie acuh tak acuh. Duduk di sofa, ia bergoyang ke depan dan ke belakang, tangannya menopang pahanya. “Ibu juga cenderung sibuk. Dia mengurus akuntansi dan dokumen untuk orang lain, dan terkadang membantu di gereja setempat. Aku sudah terbiasa dengan petualanganku yang mandiri.”
Setelah berpikir sejenak, Duncan bertanya, “Jadi… apakah kamu menceritakan kepada ibumu apa yang kukatakan kepadamu ketika kamu pulang?”
“Aku memang memberitahunya,” Annie membenarkan sambil mengangguk, ekspresinya berubah aneh. “Awalnya, dia menganggapnya ocehan kekanak-kanakan. Tapi ketika aku membacakan kata-kata penjaga makam, dia mengurung diri di kamarnya… Ketika dia muncul kembali, ada tanda-tanda dia habis menangis… Namun, dia berhasil memasang senyum tegar dan memberitahuku bahwa kami akan makan ikan goreng dan semur sosis untuk makan malam karena hari itu memang pantas dirayakan.”
Annie menghentikan goyangannya yang berirama, wajahnya dipenuhi kebingungan. Menatap Duncan, ia menyuarakan kebingungannya dengan nada penasaran dan ragu, “Aku… tidak begitu mengerti.”
“Tidak apa-apa, kamu akan mengerti seiring waktu,” Duncan meyakinkannya sambil tersenyum. “Beberapa hal mungkin terlalu rumit untuk kamu pahami saat ini.”
“Paman, kedengarannya mirip sekali dengan si penjaga. Dia juga sering ngomong begitu,” komentar Annie, menggelengkan kepala sambil merenung sejenak sebelum kembali menatap. “Paman, apa Paman… lebih suka tidak diganggu?”
Duncan, yang penasaran, bertanya, “Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”
“Berdasarkan cara berpakaianmu dan caramu menghilang setelah pergi… Ibu aku menyebutkan bahwa anggota katedral yang sulit ditemukan atau orang-orang yang menyendiri di masyarakat… berperilaku seperti itu. Aku rasa ‘berperilaku’ adalah istilah yang beliau gunakan.”
Duncan kehilangan kata-kata menanggapi penjelasan Annie, tetapi Annie tidak menunggu jawaban. Setelah merenungkannya sebentar, Annie tiba-tiba berkata, “Aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Penjaga itu juga memberiku peringatan yang sama. Dia menyarankan agar aku berpura-pura tidak pernah melihatmu dan tidak membicarakannya dengan siapa pun, kecuali ibuku.”
Duncan tak kuasa menahan senyum. Sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, Annie buru-buru menambahkan, “Bolehkah aku membaginya dengan Kakek Pengasuh? Beri tahu dia… bahwa kau tinggal di rumah kami?”
Mendengar kata-kata Annie, Morris dan Vanna, yang telah mendekat ke sofa untuk ikut serta dalam percakapan yang meriah itu, bertukar pandang penuh arti. Bersamaan dengan itu, Alice menoleh ke arah Duncan.
Mereka semua merasakan keanehan tertentu seputar situasi tersebut.
Namun, Duncan hanya menunjukkan keraguan sesaat sebelum mengangguk setuju, memberinya senyum hangat, “Tidak apa-apa, aku tidak keberatan.”
…
Bersamaan dengan itu, di sekitar pelabuhan timur, tugas pengumpulan sampel dari bangkai kapal “Seagull” telah dimulai.
Armada speedboat ringan meluncur dari dermaga, dengan hati-hati berlayar menuju area di mana sisa-sisa “lumpur” yang tercemar dan sisa api masih tersisa di permukaan air. Setiap speedboat dilengkapi dengan seorang pendeta, artefak suci, dan bahan peledak nitrogliserin untuk situasi darurat.
Di sepanjang garis pantai, garnisun pelabuhan telah dimobilisasi untuk mempersiapkan operasi penyelamatan.
Sebuah gudang kosong dipilih sebagai fasilitas penyimpanan sementara. Para pendeta dan wali, yang segera tiba dari Katedral Sunyi, telah menyelesaikan proses penyucian dan pencegahan di seluruh area. Selain itu, Penjaga Gerbang Agatha telah meninggalkan satu regu pengikut elit untuk menangani insiden tak terduga selama proses pengumpulan sampel reruntuhan.
Berdiri di tepi dermaga, Lister terus mengawasi operasi penyelamatan yang berlangsung di air, sementara para pembantunya yang andal mengawasi perkembangan pekerjaan pemulihan.
“Apakah benar-benar aman untuk membawa entitas-entitas itu ke darat?” tanya salah satu pengikut dengan nada cemas dalam suaranya, “Tentu saja, aku tidak menantang kebijaksanaan Penjaga Gerbang Agatha, tapi makhluk-makhluk itu… Baru beberapa jam yang lalu, mereka melesat menuju Frost dengan kecepatan yang mengerikan. Apakah mereka benar-benar mati sekarang?”
“Nona Agatha telah berulang kali mengonfirmasi melalui konsultasi spiritual bahwa entitas-entitas ini tidak lagi menunjukkan tanda-tanda aktivitas,” Lister menjelaskan dengan tenang. “Mereka memang bisa ‘dinetralkan’. Dilihat dari pendekatan dan rencana tindakan Agatha, aku cenderung percaya bahwa gereja utama mungkin pernah menghadapi kejadian serupa di masa lalu.”
“Kasus serupa? Mereka sudah menyusup ke negara-kota?” tanya seorang perwira muda, terkejut. “Aku belum mendengar kabar seperti itu…”
“Jika Kamu belum diberi tahu, itu berarti informasi tersebut dianggap tidak layak untuk diungkapkan kepada publik, setidaknya untuk saat ini. Gereja dan Balai Kota memiliki penilaian mereka sendiri,” bantah Lister sambil menggelengkan kepala. “Bagaimanapun, Agatha bisa diandalkan. Dia tidak akan membahayakan keselamatan kota. Tugas kita adalah memercayai penilaian ahli. Para pendeta jauh lebih mahir menangani kejadian-kejadian aneh ini daripada tentara.”
Sang pengikut menahan lidahnya, tetapi tepat pada saat itu, suara langkah kaki yang tergesa-gesa mengganggu ketenangan. Seorang prajurit terlihat berlari menuju dermaga.
“Komandan!” Prajurit itu, terengah-engah, mendekati Lister, memberi hormat, dan menyerahkan dokumen yang telah dipercepat pengirimannya melalui pipa udara bertekanan tinggi. “Perintah dari Balai Kota.”
“Sepertinya perintah resmi untuk memblokade Pulau Dagger telah tiba,” Lister mengumumkan, menerima dokumen itu. Namun, saat ia membaca sekilas isinya, ekspresinya berubah drastis.
Salah satu pengikutnya menyadari hal ini dan bertanya, “Komandan? Apa masalahnya?”
“Ini perintah untuk memberlakukan blokade di jalur pelayaran, tapi tidak terbatas di Pulau Dagger,” ujar Lister, suaranya berat karena serius. “Lebih tepatnya, ini tidak terbatas di Pulau Dagger – perintah ini menyerukan blokade semua jalur pelayaran yang menuju dan keluar dari Frost dan mewajibkan semua garnisun untuk menerapkan status siaga tinggi.”
“Blokade… meliputi seluruh perairan Frost?!”
“Armada Kabut telah muncul di perairan terdekat,” ujar Lister sambil mendesah lelah, wajahnya sedikit lebih gelap daripada langit mendung di atas. “Seluruh Armada Kabut.”