Entitas mengerikan yang dikenal sebagai “Seagull” telah terhenti mendadak, terhenti di tengah gejolak dahsyat. Setelah serangan gencar yang tak henti-hentinya dan brutal, ia ditinggalkan dalam kondisi kehancuran yang mengerikan, hampir lenyap menjadi tumpukan puing-puing berserakan. Struktur kapal yang dulu kokoh tak ada lagi, dengan setiap dek dan puing-puing arsitektur kini hancur total. Serpihan lambung kapal dan sisa-sisa interior kapal berserakan di permukaan air, menandakan akibat pertempuran sengit.
Di tengah kekacauan itu, gumpalan lumpur gelap yang menyebar perlahan mengapung di air di antara puing-puing, bersama sisa-sisa api yang sesekali membakar sebagian puing-puing. Gumpalan asap tebal yang kotor dan tajam membubung ke atas dari kobaran api, mencemari udara di sekitarnya.
Jalur yang dilalui Camar Laut ditandai dengan jelas oleh jejak aneh berupa zat mirip lumpur, yang membentang lebih dari sepuluh mil melintasi lautan. Jejak ini secara menyeramkan menyerupai jejak menjijikkan yang ditinggalkan oleh makhluk bertubuh lunak yang muncul dari air, lendirnya bergelombang mengikuti irama ombak laut dan dengan keras kepala menolak untuk larut.
Deru artileri pertahanan pantai yang sebelumnya memekakkan telinga telah berhenti, dan aroma asap mesiu yang menyengat dan bertahan lama menyebar ke seluruh garis pantai di dekatnya. Kolonel Lister mendapati dirinya terpesona oleh pemandangan puing-puing kapal yang terbakar di permukaan air dari kejauhan. Baru sekarang ia berani membayangkan bahwa entitas mengerikan itu memang telah sepenuhnya terhenti. Dengan napas ragu-ragu, ia memberanikan diri memecah keheningan yang baru ditemukan, bertanya, “Sudah berakhir?”
“Mungkin ini awal dari sesuatu yang jauh lebih kompleks,” jawab Agatha, suaranya agak serak. Tatapannya sesekali berkedip dengan cahaya halus sambil terus memantau alam roh, dengan hati-hati mengamati setiap gerakan di dalam reruntuhan yang dapat mengindikasikan kemajuan lanjutan menuju negara-kota mereka. “Ingat, masalah dengan Seagull dimulai setelah ia kembali dari Pulau Dagger.”
Wajah Lister menjadi gelap mendengar komentar ini.
“Kapan komunikasi terakhir yang kita terima dari pulau itu?”
“Beberapa jam yang lalu, sebuah telegram diterima yang memastikan semuanya normal,” ujar Lister, kerutan di dahinya. “Juga tidak ada laporan gangguan dalam komunikasi psikis gereja.”
“Kolonel, kita harus segera mengarantina Pulau Dagger. Mulai sekarang, kita tidak boleh lagi mempercayai pesan apa pun dari pulau itu,” saran Agatha dengan serius, sambil mendesah. “Aku harus kembali ke katedral sekarang. Aku perkirakan mandat karantina yang lebih ketat akan segera diberlakukan.”
“Aku menghargai bantuan Kamu, Nona Agatha.”
“Ini semua demi menjaga ketenangan negara-kota kita,” bisik Agatha. Ia lalu membacakan sebuah peribahasa singkat dari Kitab Orang Mati, “Ketertiban dalam segala hal.”
…
Hanya setengah jam sebelum kejadian ini.
Deru gemuruh suara gemuruh di kejauhan terus meningkat intensitasnya, setiap gelombang suara semakin terkonsentrasi daripada sebelumnya. Berdasarkan arah datangnya suara-suara ini, tampaknya lokasinya berada di dekat pesisir timur negara-kota tersebut.
Duncan mengangkat pandangannya ke langit, ke arah suara gemuruh itu. Di sana, ia samar-samar melihat munculnya awan-awan yang membubung.
“Apa yang menyebabkan suara itu?” tanya Alice gugup, memegangi kepalanya sambil menoleh ke Duncan dengan ekspresi bingung. “Mungkinkah itu guntur?”
“Suaranya… mengingatkan pada tembakan meriam berat,” ujar Vanna, raut wajahnya menunjukkan sedikit kekhawatiran. “Mungkinkah itu suara artileri pertahanan pantai? Apa yang sedang terjadi? Kenapa mereka menembak begitu cepat…”
Raut wajah Duncan berubah menjadi topeng kontemplatif. Pikirannya langsung teringat laporan yang baru saja ia serahkan kepada penjaga berpengalaman itu. Pikiran berikutnya adalah arah Pulau Dagger—apakah prediksinya akurat?
Tiba-tiba, suara kepakan sayap menembus udara. Seekor merpati gemuk tak dikenal muncul dari balik bayang-bayang bangunan di dekatnya, terbang dengan kecepatan tinggi, tujuannya tak terlihat.
“Jangan khawatir, aku sudah mengirim Ai untuk meninjau situasi,” Duncan meyakinkan, tatapannya bergerak ke arah bangunan agak tua yang berdiri di hadapan mereka, “Silakan, lanjutkan deskripsimu tentang rumah ini.”
Morris segera menenangkan diri, bersiap melanjutkan perkenalannya yang terputus. Suara gemuruh yang mengancam dari kejauhan masih terngiang di udara, tetapi ketenangan sang kapten menunjukkan bahwa tidak ada alasan untuk langsung khawatir. “Vanna dan aku memilih rumah ini dari empat rumah sewa potensial. Tiga rumah lainnya entah letaknya kurang strategis di dekat pusat kota, yang akan menyulitkan perjalanan, atau rumah-rumah tersebut dalam kondisi rusak parah sehingga tidak layak huni. Meskipun usianya sudah tua, rumah ini terawat baik oleh pemiliknya, dan interiornya dijaga kebersihannya dengan sangat baik.”
Hunian ini terletak di Oak Street nomor 44, bersebelahan dengan Fireplace Street. Pemiliknya juga memiliki properti lain dan tidak akan mengganggu kami di hari kerja. Sebuah jalan setapak yang unik menghubungkan kedua blok, dengan sebuah gereja kecil yang menawan di alun-alun di antaranya, terletak cukup jauh dari tempat tinggal kami.
Kami telah menegosiasikan perjanjian sewa jangka pendek, yang memang memiliki sewa harian yang sedikit lebih tinggi daripada sewa jangka panjang, tetapi perjanjian ini memberi kami fleksibilitas untuk mengosongkan tempat tinggal kapan saja. Kami sudah membayar uang sewa setengah bulan di muka. Vanna dan aku berkesempatan bertemu dengan pemilik rumah, seorang wanita yang terpelajar dan ramah. Setelah mengetahui identitas aku sebagai seorang cendekiawan keliling, ia dengan murah hati menyediakan beberapa kebutuhan dasar…
Saat Duncan mendengarkan penceritaan lengkap lelaki tua itu, matanya mengamati tempat tinggal sementara yang akan menjadi rumahnya.
Rumah itu merupakan ciri khas kota utara dengan dinding luar kasar berwarna putih keabu-abuan yang dilapisi plester berpori yang bersifat insulasi. Selain itu, bangunannya setinggi dua lantai, berjendela sempit, dan memiliki pintu gelap yang dilengkapi lampu dinding dan celah kotak surat. Atapnya, yang dibangun miring dan dilapisi genteng hitam, dirancang agar salju mudah mencair dan luruh. Pipa-pipa uap dan gas yang tebal mencuat dari pipa-pipa besar di atas blok dan masuk ke dalam bangunan melalui atap pelana.
Meskipun bukan hunian mewah, tempat ini cukup memadai sebagai tempat tinggal sementara. Bahkan, tempat ini menawarkan ruang yang lebih luas daripada bangunan dua lantai milik Pland, yang berfungsi ganda sebagai toko dan tempat tinggal.
Membiarkan tugas mengatur akomodasi kepada Morris dan Vanna memang merupakan keputusan yang bijaksana, karena anggota kru lainnya kemungkinan akan kesulitan menangani tanggung jawab seperti itu secara efektif.
Morris memimpin jalan, mengeluarkan kunci dari sakunya dan dengan cekatan membuka kunci pintu depan, dengan Duncan dan Alice mengikutinya dari belakang.
Begitu masuk, mereka disambut oleh serambi yang dirancang untuk melepas alas kaki dan berganti pakaian luar. Serambi itu terbuka ke ruang tamu yang cukup luas. Dindingnya dihiasi wallpaper berwarna kekuningan halus dengan pola-pola rumit yang cerah. Ruang makan bersebelahan dengan ruang tamu, dan di sebelahnya terdapat kamar tidur. Tepat di seberang pintu depan, sebuah tangga menuju ke lantai dua, yang tampaknya merupakan lokasi sebagian besar kamar tidur.
Lantai kayu keras di bawah kaki mereka berderit pelan setiap kali mereka melangkah, sebuah bukti nyata perjalanan waktu. Perabotan sederhana namun terawat—meja dan kursi—berkilau diterpa sinar matahari yang menerobos jendela. Ruangan itu luar biasa bebas debu. Di atas meja makan, sebuket bunga berwarna-warni, yang tampaknya terbuat dari kain atau plastik, memberikan sentuhan keceriaan di ruangan itu.
“Pemilik rumah memberikan ini kepada kami,” jelas Morris sambil menunjuk buket bunga. “Ini sudah menjadi tradisi di Frost. Untuk menyambut penyewa baru, pemilik rumah menawarkan buket bunga yang tidak akan layu selama musim dingin, melambangkan kesehatan dan keselamatan.”
“Setiap tempat punya tradisi uniknya masing-masing,” jawab Duncan sambil tersenyum tipis, “Aku cukup suka tempat ini… dan mengingat jaraknya yang jauh dari jalan utama, tempat ini seharusnya bisa menjadi tempat yang tenang.”
Sambil berbicara, pandangannya beralih ke lantai dua, “Sepertinya kita punya cukup ruang untuk membawa Nina dan Shirley ke sini untuk mengerjakan tugas sekolah mereka. Mereka sudah mulai menyuarakan ketidakpuasan mereka tentang kebosanan di kapal.”
Sebuah kedutan halus muncul di sudut mulut Vanna ketika dia berkata, “Shirley mungkin memang sedang meratapi kebosanannya, tapi aku curiga dia tidak bersemangat menunggu kesempatan untuk mengerjakan pekerjaan rumahnya di kota.”
Duncan melambaikan tangannya dengan acuh, “Terlepas dari motivasi pribadinya, yang penting dia lebih fokus pada akademisnya. Dog sudah bisa membaca koran dengan relatif mudah, sementara dia masih kesulitan mengeja belasan sayuran umum. Situasi ini membuatku khawatir tentang masa depannya. Kalau terus begini, dia bahkan tidak akan bisa mengimbangi Alice.”
Alice, yang prestasi akademiknya tidak jauh lebih baik dari Shirley, menggaruk kepalanya dan tersenyum polos, agak malu, “Hehe…”
Duncan menanggapi dengan ekspresi datar, “Jangan salah mengartikan komentarku sebagai pujian – fakta bahwa kamu dan Shirley bersama-sama tahu lebih sedikit kata daripada Dog bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan.”
Alice sempat tertegun, alisnya berkerut merenung saat ia mencoba mengukur apakah kosakatanya dan Shirley memang lebih sedikit daripada Dog. Sementara itu, gemuruh samar yang tadinya samar-samar menggarisbawahi percakapan mereka perlahan mulai menghilang.
“Suaranya telah berhenti…” Vanna mencatat, telinganya peka terhadap gema yang menenangkan dari jauh.
Duncan tetap diam, tetapi melalui ikatan mental mereka yang unik, dia sudah mengetahui apa yang ditemukan Ai di sumber keributan yang jauh.
Setelah periode penyesuaian dan aklimatisasi yang signifikan, hubungan Duncan dengan Ai telah berkembang ke tingkat keintiman dan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dengan konsentrasi yang memadai, ia tidak hanya dapat berbagi penglihatan dan berbagai indra Ai, tetapi juga dapat menyalurkan sebagian kekuatannya sendiri tanpa perlu meninggalkan wujud fisiknya.
Di wilayah pelabuhan timur Frost, seekor merpati putih gemuk bertengger di atas menara, matanya yang bulat terpaku pada pemandangan laut yang diselimuti asap dan pelabuhan yang ramai. Aktivitas tentara yang hingar bingar di sekitar pelabuhan, serta “polusi minyak” hitam yang menyebar dan mencemari laut, terpantul di matanya, yang sesekali berkedip dengan nyala api hijau redup.
“Tidak ada alasan untuk khawatir,” tegas Duncan, mengalihkan fokusnya dari pemandangan di kejauhan dan mengangguk kecil ke arah Morris dan Vanna. “Itu adalah upaya invasi, tetapi para pembela Frost berhasil menangkisnya.”
Ekspresi Vanna berubah drastis saat mendengar invasi, “Invasi?!”
“Jika pemahaman aku benar, ancaman itu berasal dari Pulau Dagger. Otoritas Frost pasti sudah menyadari betapa gawatnya situasi ini, sehingga semakin sulit bagi sesuatu yang berbahaya untuk muncul dari pulau itu,” ujar Duncan dengan tenang, “Sekarang, dengan Armada Kabut Tyrian yang juga mendekati Pulau Dagger, kehadiran mereka hanya akan meningkatkan kewaspadaan otoritas Frost. Mengingat peningkatan kewaspadaan di seluruh kota, para pemuja rahasia Annihilation kemungkinan besar akan muncul dari balik bayang-bayang. Mendeteksi aktivitas mereka akan jauh lebih mudah.”
Percakapan mereka tiba-tiba terputus oleh ketukan tak terduga di pintu, yang membuat ekspresi terkejut sekilas terlintas di wajah sang kapten hantu.
Mungkinkah mereka sudah menerima tamu segera setelah pindah?
“Aku akan membukakan pintu,” tawar Morris, sambil berjalan menuju pintu masuk. Begitu membuka pintu, ia berseru kaget, “Kau…”
Berdiri di ambang pintu adalah seorang gadis muda, mengenakan mantel putih tebal dan topi wol.