Pandangan Agatha tetap tertuju pada kapal yang mendekat di atas hamparan lautan luas, suaranya bergema dengan hawa dingin yang menusuk tulang.
“Permisi, apakah aku tidak salah dengar?” petugas muda yang berdiri di sampingnya tampak bingung, berusaha keras mencerna kata-kata yang baru saja didengarnya.
Mengabaikan kebingungan perwira muda itu, Agatha berbalik ke arah Kolonel Lister dan mengulangi, “Tenggelamkan. Itu ‘Attacker’, kapal besar yang membawa kontaminan tak dikenal. Aku tidak bisa memastikan apa yang dibawanya, tapi aku yakin itu bukan Seagull.”
Dia berhenti sebentar, buku-buku jarinya memucat saat dia mengencangkan cengkeramannya pada tongkatnya, “Aku siap menanggung konsekuensi dari keputusan ini.”
Kolonel Lister tetap tak bergerak, wajahnya kaku seperti topeng. Ia berdiri mematung diterpa angin dingin yang terasa seperti selamanya, hingga suara klakson kapal bergema kembali dari kejauhan. Suaranya lebih keras, lebih mendesak, dan membawa firasat mengerikan akan datangnya malapetaka. Memecah keheningan yang berkepanjangan, ia bertanya, “Nyonya, apakah Kamu yakin informasi Kamu akurat?”
“Aku percaya pada penilaianku sendiri, Kolonel,” jawab Agatha, suaranya sedikit tegang saat ia menghembuskan napas pelan, “dan aku siap menerima akibatnya.”
“Kau tidak dalam posisi untuk menerima konsekuensi apa pun. Kau mungkin penjaga gerbang, tapi kau bukan orang yang mengawasi operasi pelabuhan secara langsung,” balas Lister dengan tenang, tatapannya tertuju pada lautan di kejauhan. “Tenggelamkan kapal itu. Aku siap menghadapi konsekuensi dari keputusan ini.”
Jauh di kejauhan, kapal yang dikenal sebagai ‘Camar’ melanjutkan perjalanannya dengan kecepatan penuh. Haluannya yang mengintimidasi membelah ombak, benderanya berkibar kencang tertiup angin. Gumpalan kabut putih mengepul dari cerobong asap yang menjulang tinggi di tengah kapal. Di tengah kabut tebal ini, berbagai suara tersembunyi bersahutan, menambah suasana mencekam. Dari buritan Camar, zat gelap dan kental meresap ke dalam ombak, tampak seperti darah yang mengalir dari seekor binatang raksasa.
Klakson kapal berbunyi lagi, dan awan putih mengepul lagi dari atap kapal perang baja. Uap bertekanan membelah udara, menyerupai teriakan mengerikan dari dasar laut.
Siluet-siluet bergerak cepat mendekati pagar, mondar-mandir dengan seragam Frost Navy mereka, tampak asyik dengan tugas mereka. Namun, permukaan yang mereka pijak licin dan berdenyut aneh, mengingatkan pada pembuluh darah makhluk.
Sesekali, sosok-sosok gelap dan berlumpur yang membentuk figur-figur ini akan lenyap, menyatu dengan struktur kapal. Bersamaan dengan itu, para pelaut baru akan muncul, terpisah dari dek dan lambung kapal dalam tontonan yang meresahkan berupa gerak-gerak menggeliat, merangkak, dan tersandung saat mereka membersihkan dek, memegang bendera, dan menyalakan lampu.
Mereka semua sedang dalam perjalanan pulang, begitu pula dengan Seagull…
Namun, sistem pertahanan pesisir yang luas mulai hidup di pelabuhan yang jauh. Gerbang-gerbang yang mengamankan meriam-meriam raksasa di tebing, tanggul, dan dinding beton bertulang baja pelabuhan runtuh satu demi satu. Laras-laras senjata yang mengintimidasi menjorok keluar, menara-menaranya yang besar berputar perlahan, digerakkan oleh rangkaian roda gigi dan tuas yang rumit. Lift-lift bawah tanah berderit di bawah tekanan saat mereka dengan susah payah mengangkut peluru dari gudang amunisi bawah tanah ke meriam-meriam tangguh di atas. Di tengah orkestrasi mekanis ini, dentingan lonceng dan terompet yang mendesak bergema di dalam dan di luar pelabuhan, menginstruksikan kapal-kapal yang masih di laut untuk segera menghindar dan memerintahkan semua fasilitas di dalam pelabuhan untuk bersiap menghadapi pertempuran.
Seagull, seolah-olah merasakan ancaman yang akan datang, meningkatkan kecepatannya bahkan sebelum alarm berbunyi di Frost.
Uap mengepul keluar dari kapal, dan klaksonnya berdentang tanpa henti. Seluruh kapal meraung hidup dari dalam, seperti binatang buas yang terbangun dari tidurnya. Para pelaut bergegas melintasi dek, dan di tengah kabut putih yang menyelimuti cerobong asap, guratan-guratan hitam dan merah mulai terlihat. Kecepatan kapal melonjak, mesin uapnya dipacu hingga batas maksimal, meraung bagai binatang buas yang bergemuruh melintasi samudra tak berbatas. Ombak yang menghantam lambung kapal semakin keras dan menggema di lautan bagai auman binatang buas yang menggelegar!
Pada titik inilah meriam pertahanan pesisir Frost memulai serangan gencarnya, melepaskan api dan ledakan dahsyat. Serangkaian peluru penembus lapis baja konvensional ditembakkan, deru tajamnya menembus udara saat melesat membentuk busur api di langit sebelum jatuh ke laut lepas.
Saat peluru-peluru itu menyentuh air, kolom-kolom air yang menjulang tinggi membentuk jamur di sekitar Seagull, dan kabut tipis mulai menyelimuti laut. Beberapa peluru hanya menyerempet kapal, tetapi kecepatannya tetap stabil.
Getaran dahsyat dari meriam pertahanan pantai mengguncang panggung di bawah kaki Agatha. Rasanya seolah seluruh menara pengawas bergetar, runtuh akibat hantaman rentetan tembakan yang tak henti-hentinya. Bersamaan dengan itu, ia mendengar seseorang melapor di dekatnya.
“Serangan awal sebagian besar meleset. Kecepatan kapal melebihi perhitungan kami!”
“Serang sesuka hati, ganti dengan peluru pembakar penembus lapis baja, dan teruskan serangan hingga target tenggelam,” perintah Kolonel Lister tanpa emosi. “Armada siaga harus siap mencegat jika garis pertahanan pantai gagal menghentikan kapal. Sekalipun harus bertabrakan, cegah kapal itu mencapai Frost!”
“Baik, Pak!”
Ekspresinya mengeras seperti batu, Kolonel Lister fokus pada kolom air yang naik dan asap yang menghilang di kejauhan, tatapannya terpaku pada Seagull yang melaju kencang menuju Frost. Tak ada lagi keraguan di matanya.
Dari apa yang diamatinya sejauh ini, jelas baginya bahwa kapal ini bukanlah Seagull yang dikenalnya.
Menghadapi serangan artileri Frost yang tak henti-hentinya, kapal itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat atau memberi isyarat dengan bendera dan lampu yang diperlukan. Sebaliknya, ia justru semakin cepat, melampaui kemampuan desainnya. Kapal itu bukanlah kapal perang Frost; melainkan sebuah monster.
Itu adalah monster yang secara licik menyamar sebagai kapal konvensional.
Semua senjata pertahanan pantai meraung beraksi, dan di tengah gemuruh tembakan, peluru-peluru pembakar yang menembus lapis baja melukiskan garis-garis terang yang tak terhitung jumlahnya di langit. Bagaikan hujan deras, peluru-peluru itu menghujani perairan tempat Camar berlayar dengan menantang. Gelombang air yang sangat besar meletus satu demi satu, dan di tengah hutan tunas air, kapal yang meraung-raung itu maju bagai binatang buas yang mengamuk.
Ketika jarak antara kapal dan senjata berkurang dan pemboman artileri disesuaikan, peluru akhirnya mulai mengenai sasarannya di Seagull.
Ledakan dahsyat merobek lapisan bajanya, menghancurkan tiang-tiangnya, dan membelah sebagian besar dek dari lambung kapal. Zat gelap seperti lumpur menyembur dari bawah permukaan luar yang tampak palsu, seperti semburan arteri, melapisi permukaan laut.
“Demi Dewa Kematian! Apa-apaan itu?!” Seseorang tak kuasa menahan napas tak percaya.
Melalui teropong mereka, para pengamat di menara pengawas hanya dapat melihat samar-samar bentuk aneh yang muncul di bawah sisa-sisa dek Seagull yang hancur.
Tetapi Lister tetap fokus pada tontonan yang sedang berlangsung, otot-otot wajahnya menegang karena tegang.
Kapal itu tidak melambat bahkan setelah senjata pertahanan pantai menghancurkan dek buritan kapal, melepaskan cerobong asap dan struktur jembatannya, serta meluluhlantakkan bagian tempat amunisi dan inti uap secara teoritis disimpan.
Meriam-meriam pertahanan pantai meraung sebagai respons, melepaskan salvo dahsyat demi salvo ke “kapal musuh” yang keras kepala itu. Menara-menara meriam yang tak terhitung jumlahnya memfokuskan tembakan mematikan mereka ke arah Seagull, menimbulkan kerusakan yang sangat besar dalam waktu yang sangat singkat. Kerusakan sebesar itu akan melumpuhkan kapal konvensional mana pun, bahkan mungkin menenggelamkannya.
Sekalipun tidak tenggelam, ia seharusnya sudah berhenti sekarang.
Namun ia terus melaju maju dengan kecepatan penuh.
Tak lama kemudian, orang lain mengamati situasi aneh yang terjadi di perairan, dan rasa khawatir yang nyata mulai merasuki atmosfer.
“Teruskan pemboman sampai menghilang di bawah permukaan,” perintah Kolonel Lister dengan gigi terkatup. Ia kemudian tiba-tiba menoleh ke arah Agatha di sampingnya, “Nyonya, tolong beri tahu katedral segera. Jika kita gagal menghentikan lajunya di pelabuhan ini, kita mungkin perlu…”
“Jangan menyerah begitu saja, Kolonel,” sela Agatha sambil menggelengkan kepala. “Serangan kita mulai berpengaruh; mulai melemah.”
Pandangannya tetap tertuju pada lautan yang jauh saat dia berbicara, secercah tekad samar berkelebat di mata penjaga gerbang muda itu.
Pemandangan yang tertangkap dalam pandangannya bukanlah pemandangan dunia nyata, melainkan pemandangan alam roh yang halus.
Dia melihat siluet hitam yang terdistorsi itu hancur berkeping-keping, garis-garis cahaya dan bayangannya yang kacau dengan cepat terkelupas dari sosok mengerikan di atas lautan yang bergelora.
Pengeboman tanpa henti dari senjata pertahanan pantai mungkin tidak secara langsung “memusnahkan” penipu itu, tetapi secara efektif mendorongnya ke ambang kehancuran diri.
Agatha berkedip, pandangan sekilas ke alam roh memudar dari pandangannya, digantikan oleh kenyataan pahit yang terbentang di hadapannya.
Senjata pertahanan pantai terus melancarkan serangan, dan tak lama kemudian rentetan tembakan tambahan meletus di dekatnya.
Armada yang berlabuh di pelabuhan akhirnya menyelesaikan persiapan pertempuran mereka dan bergabung dalam upaya untuk mengusir penyerang.
Deru tembakan senjata utama kapal perang yang bersamaan menjadi beban berat yang menghancurkan ketahanan Seagull. Saat semakin banyak peluru pembakar yang menembus lapis baja menghujani kapal yang kini tak dikenali itu, ia pun mulai runtuh.
Pertama, bongkahan besar dek dan lambung luar terkelupas, memperlihatkan struktur rumit, gelap, dan mengerikan yang tersembunyi di dalamnya. Kemudian, seluruh kapal menggeliat kesakitan, terkoyak dari haluan hingga buritan, seolah-olah berusaha mencabik-cabik dirinya sendiri menjadi serpihan-serpihan. Entitas yang dulunya meniru Camar itu memuntahkan lumpur gelap yang tak terhitung jumlahnya sambil dengan cepat retak.
Akhirnya, siulan uapnya pun lenyap, dan suara-suara yang menghantui dan berderak itu perlahan menghilang. Selain itu, momentum majunya pun mulai berkurang, meninggalkan jejak-jejak besar kotoran gelap saat ia hancur dan hancur di permukaan laut.
Penyerang yang mengerikan dan aneh ini, yang berusaha menerobos ambang batas dunia beradab, akhirnya terhenti hanya beberapa mil dari pantai Frost.