Sementara Duncan dan Alice pergi ke pemakaman, rekan-rekan mereka, Morris dan Vanna, juga sibuk. Mereka sedang menjalankan misi yang ditugaskan Duncan ke “Pusat Bantuan Warga”, sebuah lembaga penting di bagian selatan distrik elit kota. Tugas mereka cukup menantang: mengamankan tempat tinggal yang aman dan sah di negara-kota Frost yang dingin dan, jika memungkinkan, membangun satu atau dua persona publik.
Misi ini krusial karena operasi mereka di negara-kota ini mungkin akan berlangsung lama, dan hidup sembunyi-sembunyi seperti anggota sekte bukanlah pilihan. Mereka perlu membaur, hidup seperti warga biasa.
Karena informan yang ditinggalkan Tyrian tidak dapat diandalkan, Morris memutuskan untuk mencari solusi alternatif.
Pusat Bantuan Warga Frost adalah bangunan megah berkubah dengan dua sayap memanjang yang mengelilingi bangunan utama. Bangunan ini lebih dari sekadar pusat dukungan bagi penduduk setempat; juga berfungsi sebagai fasilitas penyambutan bagi pendatang baru, menawarkan berbagai layanan pihak ketiga seperti penyewaan rumah, pendaftaran penjualan properti, penerbitan izin sementara, dan perekrutan asisten rumah tangga jangka pendek seperti pembantu rumah tangga, tukang kebun, dan pekerja binatu. Sayap-sayap yang luas menampung banyak konter pendaftaran dan kantor, sementara kubah tengahnya melingkupi lobi yang ramai dan ramai, sangat kontras dengan lokasi sebelumnya di Pland.
Memasuki ruang berkubah yang luas, mereka disambut kehangatan yang menenangkan. Sistem pemanas bertekanan tinggi Frost yang efisien efektif menangkal dinginnya musim dingin. Lampu-lampu listrik yang terang menggantung di kubah tinggi, memandikan seluruh interior dengan cahaya yang mengundang.
Meskipun pusat tersebut baru saja dibuka, tempat itu sudah dipenuhi orang-orang yang mencari pekerjaan jangka pendek atau mendaftar untuk penyewaan dan penjualan properti. Di tengah hiruk-pikuk kerumunan dan suara mekanis pipa transportasi udara, Vanna tampak kesulitan menyesuaikan diri dengan lingkungan baru ini. Ia bergerak hati-hati di antara kerumunan, bergumam kepada Morris, “Dulu di Pland, mereka tidak menggabungkan layanan sumber daya manusia dan perumahan di gedung yang sama.”
Morris menjawab dengan nada pasrah, “Pertimbangkan biaya pemanas gedung sebesar itu dan waktu serta upaya yang dibutuhkan untuk merenovasi stasiun penukar panas. Frost mewarisi sebagian besar infrastruktur kota dasarnya dari era Ratu Frost. Namun, masa-masa indah itu sudah lama berlalu. Setelah pemberontakan, kota ini hanya mendapatkan kembali 70-80% vitalitasnya, terutama berkat industri pertambangan. Membangun kembali jaringan pipa bawah tanah dan sistem tenaga uap peninggalan Ratu yang rumit merupakan tugas yang berat.”
Mata Vanna melebar karena terkejut, “Jadi mereka akan terus bertahan dengan fasilitas kuno berusia setengah abad ini?”
“Alternatif apa yang ada?” Morris mendesah. “Kita menghadapi krisis bercabang dua. Kemunduran kota adalah salah satu aspeknya. Aspek lainnya adalah tekanan populasi, yang diperparah oleh hilangnya ruang layak huni akibat longsor awal. Menjelajahi ruang sempit dan padat di fasilitas-fasilitas kuno ini mungkin memang sulit. Namun, fasilitas-fasilitas tersebut hampir memenuhi persyaratan. Selama masih memadai, fasilitas-fasilitas tersebut akan terus digunakan. Tantangan ini tidak hanya dihadapi Frost, tetapi juga dihadapi oleh banyak negara-kota industri. Sebaliknya, kota-kota yang berkembang pesat seperti Pland sangat sedikit jumlahnya.”
Vanna terdiam canggung. Hal-hal seperti itu berada di luar jangkauannya.
Sementara itu, Morris telah menemukan loket pendaftaran penduduk sementara di peta panduan rumit yang tergantung di atas aula. Setelah membimbing Vanna yang lebih tinggi melewati kerumunan, mereka akhirnya tiba di loket yang relatif tenang.
Meja kayu panjang itu menempel di dinding, terbagi menjadi beberapa bagian oleh pembatas logam. Setiap bagian ditempati seorang staf berseragam abu-abu-biru, ekspresi mereka setegas dan setenang pagar besi di samping mereka, menunjukkan niat mereka untuk mempertahankan sikap ini hingga giliran kerja berakhir.
“Kami di sini untuk mendapatkan izin tinggal dan properti sewa jangka pendek,” ujar Morris kepada seorang petugas paruh baya berwajah pucat di salah satu bagian, sambil duduk di kursi besi berderit. “Kami baru saja tiba hari ini.”
“Kamu berlabuh di dermaga mana?” tanya petugas itu, nyaris tak mengangkat kelopak matanya untuk menatap pria tua di seberangnya. Ia terdiam sejenak ketika melihat wanita setinggi hampir 180 cm berdiri di belakang pria tua itu. Dengan nada bicara resminya kembali, ia melanjutkan, “Mohon berikan dokumen dermaga dan surat-surat keberangkatan Kamu.”
Vanna mengerutkan kening, menatap Morris untuk melihat reaksinya.
Namun Morris tetap tenang, merentangkan tangannya dengan ekspresi tak berdaya, “Sepertinya benda-benda itu salah tempat. Mungkin hilang saat kami turun di dermaga, padahal kapal kami sudah berlayar.”
Petugas itu tiba-tiba berhenti bekerja, mendongak menatap Morris. Raut wajahnya yang tadinya tenang kini menunjukkan sedikit kekesalan, “Itu tidak bisa diterima. Kamu harus membawa dokumennya. Kembali ke dermaga dan ajukan permohonan dokumen baru.”
“Tapi aku punya bentuk identitas lain,” jawab Morris dengan tenang sambil merogoh sakunya. Ia mengeluarkan sebuah dokumen terlipat dan sebuah buklet kecil bersampul merah tua, “Ini seharusnya cukup untuk verifikasi identitas resmi.”
Petugas itu memberi isyarat acuh tak acuh dengan tangannya, “Tanpa dokumentasi dermaga, tak ada yang lain…” Kalimatnya terhenti ketika ia melihat amulet di buku kecil itu. Ia mulai membuka lipatan dokumen itu, mengamati isinya.
Ekspresi wajahnya yang sebelumnya tenang berubah drastis saat melihat apa yang dilihatnya.
“Izin lintas, yang disahkan oleh Akademi Kebenaran dan Dewan Navigasi Laut Tanpa Batas, memberi pemegangnya hak untuk mengunjungi dan tinggal di semua negara-kota di bawah yurisdiksi para dewa sejati. Selama masa tinggal mereka, universitas negara-kota setempat yang berafiliasi dengan Akademi Kebenaran bertindak sebagai penjamin,” jelas Morris, sambil menunjuk buklet merah. “Ini adalah kredensial aku — gelar ganda di bidang akademik dan teologi dari Akademi Kebenaran, dengan pangkat akademik profesor.”
Petugas paruh baya itu, dengan kulit pucatnya, tertegun sejenak. Perlahan ia mengangkat pandangannya ke arah Morris, tampak agak bingung. “Eh… selamat pagi, Profesor Morris… Suatu kehormatan bertemu dengan Kamu. Tentu saja, identitas Kamu sepenuhnya… legal…”
Perasaan lega terpancar di wajah Morris.
Namun, petugas itu ragu-ragu, tampak bergulat dengan dilema, lalu melanjutkan dengan nada kaku, “Tapi… aku harus memastikan kapal yang Kamu tumpangi. Itu… sebuah persyaratan.”
Mendengar ini, ekspresi santai di wajah Morris tergantikan dengan ekspresi canggung sementara Vanna, yang berdiri di sampingnya, diam-diam menyentuh hidungnya dan mengalihkan pandangannya.
Morris menghela napas, tatapannya tertuju pada petugas yang gugup namun tegas di hadapannya.
“Kau sudah tahu kapal yang kutumpangi,” katanya dengan keyakinan penuh di matanya. “Silakan lanjutkan penerbitan izinnya.”
Petugas itu ragu sejenak, sekilas kebingungan melintas di matanya. Lalu ia mengangguk, menyibukkan diri dengan mesin pembuat lubang di depannya, dan memasukkan kartu yang telah diproses ke dalam wadah bertekanan di samping meja kasir.
Beberapa saat kemudian, suara mendesis dan klik bergema dari pipa, dan sebuah kartu kembali ke konter dari kantor persetujuan jauh di dalam gedung.
Petugas kemudian memasukkan kartu berlubang ke dalam mesin pembaca kartu kompak, mengonfirmasi nomor struk dan kode keamanan. Tanpa mengalihkan pandangan, ia mulai mengisi detail yang diperlukan pada dokumen bukti. “Ini hanya dokumen bukti. Kamu harus membawanya ke loket A-12 di sayap barat. Di sana, Kamu akan menemukan akomodasi sewa jangka pendek yang sesuai,” instruksinya.
“Terima kasih,” Morris menerima dokumen yang sudah lengkap itu, berhenti sejenak, dan berbisik, “Maaf.”
Dengan itu, dia dan Vanna segera meninggalkan konter, menuju ke jendela berikutnya.
“Ini pertama kalinya aku terpaksa melakukan hal seperti ini,” aku Morris dengan nada pelan setelah mereka agak menjauh dari konter. “Aku tadinya berniat menangani ini melalui prosedur dokumen biasa…”
“Kita naik kapal hantu yang bukan milik dunia ini, ingat? Prosedur biasa takkan pernah cukup untuk situasi seperti ini,” balas Vanna berbisik, dengan nada geli dalam suaranya. “Situasi tak biasa membutuhkan metode yang tak biasa.”
“…Menurutmu, berapa peluang Tuan Duncan untuk mendapatkan sertifikat pendaftaran kapal yang sah untuk The Vanished?”
“Dan apa pendapatmu tentang itu?”
“…Dimengerti,” desah Morris, tatapannya terfokus pada dokumen bukti di tangannya. “Kita harus merahasiakan ini dari Heidi. Jika kita menghadapi situasi serupa di masa mendatang, aku lebih suka membuat tiket kapal palsu dulu.”
Vanna melirik Morris, senyum simpul tersungging di bibirnya saat Morris menghela napas. Ini pertama kalinya ia melihat ekspresi cemas seperti itu di wajah cendekiawan yang biasanya tegas dan taat aturan. Pemandangan itu… cukup menarik.
…
Sementara itu, Agatha, yang baru saja menyelesaikan penyelidikan di tempat dan belum kembali ke katedral, menerima pengarahan mendesak dari timnya yang ditempatkan di Pemakaman No. 3.
Di dalam mobil bertenaga uapnya, Agatha menatap surat yang baru saja dikirimkan kepadanya, matanya perlahan-lahan mendung karena terkejut — petunjuk anonim dari pengunjung yang sulit dipahami itu.
Surat itu tiba di pemakaman tepat setelah dia pergi.
Apakah karena nasib buruknya sehingga ia tidak dapat menemui tamu tersebut, ataukah karena perilaku membingungkan dari “tamu” tersebut yang lebih mengkhawatirkan?
Dia menyimpan surat itu dan segera mulai berpikir, hanya untuk mendapati gelombang kegelisahan melanda dirinya karena situasi yang mendesak itu.
“Ubah arah, menuju pelabuhan timur.”
Anggota tim yang mengemudikan mobil tampak terkejut, “Bukankah kita menuju ke katedral terlebih dahulu?”
“Rencananya berubah. Kita akan ke pelabuhan timur dulu,” perintah Agatha dengan yakin. “Aku punya firasat buruk… sesuatu mungkin mencoba mendarat, memanfaatkan situasi saat ini.”
Sang pengemudi bingung tetapi secara naluriah mematuhi perintah tersebut.
Mobil uap hitam ramping itu melambat di persimpangan berikutnya, berbelok cepat, dan kemudian melaju menuju area pelabuhan di bagian timur negara-kota itu.