Pengunjung yang tak terduga itu telah pergi dengan cepat dan tiba-tiba, sama seperti kedatangan mereka yang juga tiba-tiba dan tidak diantisipasi.
Penjaga makam tua yang berpengalaman itu berdiri terpaku dalam keheningan, tatapannya masih terpaku pada titik di mana api hantu itu telah menguap menjadi ketiadaan. Pikirannya seperti pusaran pikiran, mencoba memproses serbuan informasi yang diberikan oleh interaksi singkat itu. Ia berdiri di sana, terperangkap dalam cengkeraman peristiwa yang membingungkan ini, hingga sebuah tarikan lembut di lengan bajunya membawanya kembali ke masa kini.
Menundukkan pandangannya, ia mendapati Annie muda menatapnya dengan ekspresi gelisah. Matanya dipenuhi ketidakpastian, kecemasan, dan kebingungan yang mendalam.
Sekalipun dia sudah bisa menerima kenyataan pahit hidup dan mati di usianya yang masih sangat muda, kejadian-kejadian aneh yang baru saja terjadi berada di luar jangkauannya.
Penjaga tua itu berjongkok, hawa dingin musim dingin menusuk sendi-sendinya yang tua dan kaku, menyebabkan rasa nyeri ringan yang familiar. Ia mengulurkan tangan, menyingkirkan butiran salju yang jatuh dari bahu Annie, dan meyakinkannya, “Annie, jangan takut, tidak ada hal buruk yang terjadi.”
“Kakek Pengasuh…” Annie memulai, bibirnya bergerak sia-sia mencoba mengartikulasikan kebingungannya, “Orang itu tadi…”
Sayang, jangan terlalu banyak bertanya, jangan terlalu banyak berpikir. Seperti yang diajarkan di sekolah, jangan terlalu mendalami pengetahuan yang berada di luar pemahaman kita, manusia biasa. Yang perlu kau pahami adalah bahwa pengunjung itu tidak bermaksud jahat dan sekarang setelah mereka pergi, hubungan kita dengan mereka pun berakhir.
“Bagaimana dengan ayahku…”
“Ayahmu mungkin telah mencapai sesuatu yang benar-benar supranatural, sesuatu yang bahkan tak bisa kita bayangkan,” jawab si pengasuh lembut sambil menepuk kepalanya. “Jangan khawatir, Annie, ayahmu tidak lagi tersesat di lautan. Dia telah pergi ke tempat yang lebih baik. Pulanglah dan sampaikan kabar ini kepada ibumu; beliau sudah sangat menantikannya.”
Ragu-ragu, Annie mengatupkan bibirnya sebelum akhirnya menyuarakan kekhawatirannya dengan bisikan lembut, “Apakah kali ini nyata?”
“Ya, Annie, ini sungguhan,” si penjaga tersenyum, “Kamu bukan gadis kecil lagi.”
Annie mengangguk tanda mengerti, mengucapkan selamat tinggal kepada penjaga tua itu. Ia berbalik dan memulai perjalanannya menuju lingkungan sekitar, mengikuti jejak ban yang jelas di jalan setapak yang tadinya tertutup salju, perlahan-lahan pulang dan menghilang di balik kanvas putih keperakan kota.
Penjaga itu berdiri di pintu masuk pemakaman, memperhatikannya menjauh hingga siluetnya ditelan oleh persimpangan.
“Gadis muda itu tidak tersandung dalam perjalanannya kali ini,” dia menghela napas lega dan meraih ke dalam sakunya, jari-jarinya menyentuh surat yang ada di dalamnya.
Pengunjung misterius itu meninggalkan selembar kertas yang tampak biasa saja, tetapi sang penjaga merasa kertas itu menyimpan pengetahuan dan misteri yang tak terpahami. Apa arti surat ini?
Tatapannya berubah serius saat ia berbalik untuk berjalan kembali ke dalam pemakaman yang muram. Saat ia pergi, ia melambaikan tangan ke belakang, dan dengan derit pelan, gerbang besi berat itu terayun menutup.
Gerbang pemakaman tetap ditutup sepanjang sisa hari itu.
…
Agatha menatap tajam sisa-sisa reruntuhan yang berserakan di tanah. Rambutnya yang panjang menari-nari tertiup angin dingin yang terus-menerus bersiul di gang sempit itu. Udara dingin yang menusuk tulang menyusup ke celah-celah pakaian dan perbannya, seolah-olah semakin mempererat teror dan keputusasaan yang menandai saat-saat terakhir kedua pemuja yang kalah itu.
Beberapa penjaga berpakaian hitam tampak sibuk di dekatnya. Tim tanggap darurat pertama yang tiba di lokasi kejadian telah dengan cepat menutup pintu masuk gang, dan kini, para petugas dengan cermat menyisir gang-gang di sekitarnya, mencari petunjuk. Proses pengumpulan bukti memang sistematis, namun hati Agatha tetap dipenuhi kebingungan.
Kekuatan dahsyat macam apa yang sanggup menghancurkan seseorang hingga berkeping-keping, bagaikan boneka porselen rapuh yang menemui ajalnya sebelum waktunya?
Hingga saat ini, belum ada mantra ilahi atau sesat yang diketahui dapat menimbulkan efek seaneh itu. Bahkan kutukan paling keji yang dilancarkan oleh iblis-iblis misterius itu pun belum menunjukkan tanda-tanda dapat memicu fenomena aneh seperti itu.
Seorang penjaga gerbang muda menggerakkan tongkatnya, menggunakan ujung logamnya untuk menusuk salah satu pecahan. Pecahan pucat seperti keramik itu bergoyang dan terbalik, menciptakan suara tajam dan jelas saat menyentuh tanah.
Setelah dibalik, terlihat sebagian wajah – bibir, pangkal hidung, dan satu mata.
Meski tidak lengkap, lukisan itu menggambarkan saat-saat terakhir sang pemuja dengan kejelasan yang mengerikan, ekspresi teror yang nyata terukir di wajahnya saat meninggal.
Dan apakah itu… jejak senyum yang aneh?
Agatha mengerutkan kening, perhatiannya tertuju pada lengkungan aneh ke atas pada bibir pecahan porselen itu. Senyum tenang itu tampak sedang terbentuk, namun tiba-tiba terhenti. Lengkungan ambigu ini, disandingkan dengan tatapan mata yang ketakutan, membuat pecahan wajah itu tampak sangat menyeramkan dan meresahkan.
Setelah merenung sejenak, Agatha menepis pikirannya dan berjalan lebih jauh menyusuri gang menuju “pemandangan” suram lainnya.
Tumpukan puing hangus berserakan di gang, area di sekitarnya menunjukkan tanda-tanda pertempuran sengit dan ledakan-ledakan susulan. Kerusakannya sangat parah, tetapi jelas terlihat bahwa pertempuran itu sangat timpang – gaya bertarungnya sangat berbeda dari yang menyebabkan serpihan-serpihan di pintu masuk gang.
Seorang pendeta, yang sedang memeriksa tempat kejadian, berdiri di samping tumpukan jenazah. Ia melepas sarung tangannya dan mencondongkan kepalanya ke arah Agatha, “Ini adalah hasil karya seorang Pendeta Pemusnahan yang telah sepenuhnya dimurnikan. Dilihat dari tingkat mutasi dagingnya, ia adalah musuh yang tangguh. Secara teori, ia seharusnya mampu bertahan melawan pasukan penjaga beranggotakan dua belas orang yang lengkap, bahkan mungkin berhasil melarikan diri. Namun, ia dengan cepat dinetralkan, dan hampir tidak ada bukti serangan balik.”
Alis Agatha berkerut lebih dalam, “Bisakah kau lihat siapa atau apa yang dia hadapi?”
Pendeta itu menggelengkan kepala, “Sepertinya itu cara serangan yang paling lugas dan brutal – dengan kekerasan fisik. Hal ini menyulitkan untuk mengidentifikasi identitas musuh. Namun, kami menemukan residu uap air yang terkondensasi di sekitar, yang mungkin menjadi satu-satunya petunjuk kami.”
“Uap air yang terkondensasi… Hanya itu sebagai petunjuk?” gumam Agatha, melirik ke arah pintu masuk gang, “Dua gaya bertarung yang sangat kontras.”
“Memang, yang satu sederhana namun ganas, dan yang lainnya aneh dan berbahaya. Namun, kedua metode ini memiliki satu kesamaan: kekuatannya yang luar biasa. Para bidah setingkat ulama tidak punya peluang,” sang pendeta setuju, “Satu-satunya kabar baik adalah bahwa entitas tak dikenal ini tampaknya merupakan musuh kultus pemusnahan.”
“Musuh dari musuh kita belum tentu berarti teman kita,” jawab Agatha sambil menggelengkan kepala, “Terutama ketika mereka tampaknya berniat menyembunyikan aktivitas mereka – keengganan mereka untuk mengungkapkan diri adalah hal yang meresahkan.”
Dia berhenti sejenak sebelum bertanya, “Apa yang kita pelajari dari interogasi warga sekitar?”
Penduduk setempat mendengar keributan pertempuran tersebut, tetapi sebagian besar terlalu takut untuk menyelidiki. Keterangan mereka membantu kami memastikan waktu dan durasi pertengkaran – dimulai setelah pukul 1 dini hari dan kemungkinan berlangsung kurang dari tiga menit.
“Hanya itukah informasi kita? Tidak ada yang lain?”
“Untuk saat ini, tidak ada lagi yang bisa dibagikan,” sang pendeta memberi isyarat dengan nada tinggi. “Aku telah mengirim tim untuk melakukan penyelidikan dari rumah ke rumah, termasuk menyelidiki gang-gang yang lebih terpencil, untuk mencari laporan tentang wajah-wajah asing yang berkeliaran. Namun, mengingat luasnya Fireplace Street, kecil kemungkinan kita akan menemukan sesuatu yang substansial dalam waktu dekat.”
Diskusi mereka tiba-tiba terganggu oleh suara langkah kaki tergesa-gesa yang mendekat dari jalan di sebelahnya.
Seorang penjaga dengan rambut pendek berwarna coklat segera berjalan ke gang dan menyampaikan laporannya kepada pendeta.
“Di dalam gedung?” Pendeta itu mengerutkan kening sambil mendengarkan cerita bawahannya, sambil melirik ke arah gedung yang berdiri diagonal di seberang gang.
Melihat hal itu, Agatha langsung bertanya, “Ada apa?”
“Di rumah nomor 42,” jawab pendeta itu, “seorang wanita orc ditemukan diserang oleh kekuatan gaib, membuatnya tak sadarkan diri. Selain itu, sebuah kamar di lantai dua ditemukan, terkontaminasi oleh benda tak dikenal.”
…
Sementara itu, di dalam pos jaga pemakaman, penjaga tua itu dengan cermat mengunci pintu. Dengan ekspresi muram, ia berjalan menuju meja yang terletak di sudut.
Ia telah menginstruksikan para penjaga yang ditempatkan di luar untuk tetap waspada di sekitar pos jaga. Sementara itu, ia telah menyiapkan langkah-langkah perlindungan di ruang terbuka di sekitarnya, tetapi ia sangat menyadari bahwa pertahanan ini mungkin tidak memadai.
Sesampainya di meja, ia mengeluarkan berbagai benda dari laci: dupa, minyak esensial, lilin, dan sekumpulan bubuk herbal, lalu mulai dengan cermat membangun altar spiritual yang ampuh.
Ia menempatkan lilin-lilin di titik-titik tertentu, mengurapinya dengan minyak esensial dan menaburinya dengan bubuk herbal. Mengisi ruangan dengan aroma dupa yang menyucikan, ia menempatkan pembakar dupa di tengah susunan lilin melingkar, melambangkan terciptanya ruang sakral – ia mengerjakan setiap langkah dengan presisi dan keterampilan, setiap gerakan merupakan gema dari pengulangan yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu.
Begitulah ketepatan seorang prajurit yang berpengalaman.
Dalam hitungan menit, altar itu pun rampung.
Penjaga tua itu menarik napas dalam-dalam sejenak, tatapannya terpaku pada api hantu yang menari-nari di atas lilin, dan kepulan asap dupa tipis yang berputar-putar ke atas dari meja. Ia bisa merasakan kehadiran ilahi dewa kematian, Bartok, yang sementara menghuni pos jaga. Esensi suci melayang di dekat meja, berfungsi untuk menstabilkan laju waktu dan ruang, dan dengan demikian, menguatkan jiwanya.
Tidak ada tindakan pencegahan yang dianggap berlebihan atau terlalu rinci saat menangani pengetahuan yang sulit dipahami.
Dia duduk di kursi, sambil membaca doa dalam hati, lalu dengan wajah muram, dia mengeluarkan surat itu dari sakunya untuk diperiksa.
Itu adalah sebuah barang yang dipercayakan pengunjung misterius itu kepadanya untuk disampaikan kepada Penjaga Gerbang Agatha, namun dia telah mengindikasikan bahwa itu akan cukup untuk mengirimkan pesan ke Katedral Sunyi – tidak ada instruksi yang melarang orang lain untuk membaca surat itu.
Jika tanggung jawabnya hanya menyampaikan pesan, membaca surat itu sendiri dan kemudian meneruskan informasinya akan dianggap diperbolehkan.
Lagi pula, sebagai pengurus pemakaman, ia bertugas sebagai garis pertahanan utama menuju katedral.
Lelaki tua itu menarik napas dalam-dalam, persiapannya telah selesai, lalu mengambil pembuka surat yang ada di sampingnya. Dengan sangat hati-hati, ia membuka segel amplop yang tampak biasa saja itu, menyebabkan selembar perkamen terlipat jatuh.
Ekspresinya serius seperti sebelumnya, tekad bagaikan seorang martir terpancar di matanya, pengurus tua itu dengan hati-hati membuka gulungan kertas itu.
Kata-kata “Surat Laporan” muncul di hadapannya, membuat pengurus tua itu terdiam sejenak, “…?”