Annie merasa bingung dengan perkembangan peristiwa tersebut. Ia nyaris tak melihat dua sosok asing berdiri dengan wajah mengancam di dekat gerbang pemakaman ketika pandangannya tiba-tiba terhalang oleh siluet penjaga tua yang tampak lelah dan sedikit bungkuk. Suaranya, yang diiringi ketegangan yang tak biasa, terdengar di telinganya, “Anak muda, alihkan pandanganmu dari arah itu.”
Kepanikan berkecamuk di hati mudanya. “Ada apa, Kakek Pengasuh?” tanyanya.
“Diam, dan pelankan suaramu. Semuanya terkendali,” jawab lelaki tua itu dengan bisikan pelan. Tatapannya tetap tajam pada sosok perkasa yang mendekati mereka. Salah satu tangannya terentang ke samping, menghalangi tatapan Annie yang gelisah, sementara tangannya yang lain bertumpu di dadanya. Di sana tersimpan sebuah amulet yang mampu mengaktifkan alarm darurat pemakaman, siap digunakan jika situasi mengharuskannya.
Saat sosok kekar itu mendekat, pengurus tua itu tanpa sadar merasakan otot-ototnya menegang.
“Selamat pagi,” terdengar suara berat dari balik perban tebal, kata-katanya bergema seolah bergema dari sebuah kuburan, “Aku rasa ini adalah ‘kunjungan’ resmi pertama aku.”
Pesannya jelas, dan nadanya ramah. Seperti interaksi mereka sebelumnya, “pengunjung” misterius ini tampak bersikap damai.
Namun, penjaga tua itu tak boleh lengah. Ia telah mengantisipasi kedatangan tamu itu suatu saat nanti, dan ia telah mempersiapkan reaksinya secara mental untuk berbagai kemungkinan. Namun, ia tak pernah membayangkan kemunculan seberani itu tepat di gerbang pemakaman, sebuah sapaan langsung. Pria tua itu juga ragu akan dampak pertemuan ini terhadap Annie. Satu-satunya pilihannya adalah melindunginya sementara ia memikirkan respons terbaik.
Kegelisahannya tidak hilang dari benak pengunjung, Duncan.
Pria tua itu tampak lebih gelisah daripada saat pertemuan pertama mereka. Apakah gadis muda yang ia jaga yang menyebabkan ketegangan ini?
“Tenanglah,” usul Duncan, nada riang mewarnai suaranya, “Aku tidak punya niat jahat — dan aku jamin, anak yang kau lindungi tidak akan disakiti.”
“Aku menghargai niat damai Kamu, tetapi kehadiran Kamu saja berpotensi meresahkan mereka yang tidak terbiasa dengan hal-hal gaib,” jawab sang penjaga, memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak menyinggung pengunjung, “Gadis muda ini belum menerima pelatihan apa pun untuk menangani fenomena gaib.”
“Baiklah, kalau begitu dia tidak dalam bahaya,” kata Duncan, “Dia tidak bisa melihat apa yang tidak ada, dan kamu, dari semua orang, seharusnya tahu itu.”
Sang penjaga terdiam sejenak. Ia mengerti maksud Duncan, dan ia tahu bahwa Annie, sebagai manusia biasa, seharusnya tidak terpengaruh oleh kekuatan gaib tertentu seperti dirinya. Namun, ia tidak bisa sepenuhnya rileks dan bertanya dengan ragu, “Apa yang membawamu ke sini kali ini?”
“Bukankah pendeta wanita ada di sini?” Mata Duncan mengamati kedalaman pemakaman dengan rasa ingin tahu, “Aku punya beberapa informasi penting yang perlu kubagikan padanya.”
“Dia baru saja keluar,” jawab pengurus taman yang sudah tua itu, kewaspadaannya meningkat saat menyebut nama Agatha, “Apa urusanmu dengannya?”
Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan, “Aku bisa menghubunginya bila diperlukan — sebagai penjaga pemakaman, kami adalah bagian dari pendeta dan bisa berkomunikasi langsung dengan katedral dan penjaga gerbang.”
“Itu praktis. Aku jadi tidak perlu repot,” kata Duncan. Ia merogoh sakunya, sebuah tindakan yang jelas-jelas meningkatkan ketegangan penjaga pemakaman. Melihat ini, Duncan terkekeh dan menggelengkan kepala, “Tidak perlu khawatir. Kalau aku punya niat jahat, aku tidak perlu bertindak.”
Begitu dia selesai berbicara, dia mengeluarkan sebuah amplop tertutup dari saku mantelnya dan menyerahkannya kepada lelaki tua yang berdiri di hadapannya.
“Sampaikan ini kepada ‘penjaga gerbang’ Agatha atau langsung ke katedralmu,” kata Duncan acuh tak acuh, “Ini hanya sebuah pesan. Selama sampai ke penerima yang dituju, itu saja yang penting.”
Surat? Dia membawa surat? Si penjaga taman tua itu tampak benar-benar terkejut dengan benda yang dibawa pengunjung itu, dan ia secara naluriah menerimanya. Baru setelah beberapa saat ia menyadari apa yang dipegangnya, matanya berkedip kaget. Ia tak pernah menyangka pengunjung misterius ini akan datang ke pemakaman hanya untuk mengantarkan surat kepadanya.
Dia membalik amplop itu, memeriksanya dengan saksama.
Di bagian belakangnya, ia mengenali jimat dan nomor sebuah percetakan kecil setempat. Itu bukan artefak ajaib yang kaya akan kekuatan supernatural, melainkan selembar kertas biasa yang kemungkinan dibeli dari kios koran terdekat, mungkin bahkan lebih awal hari itu.
Ketika menoleh ke atas, mata lelaki tua itu yang agak keruh dan berwarna kuning mencerminkan kebingungan dan keingintahuannya yang nyata.
“Anggap saja ini sumbangan kecilku untuk keamanan negara-kota,” ujar Duncan sambil tersenyum, meskipun raut ramahnya tersembunyi di balik wajahnya yang dibalut perban. Tatapannya kemudian beralih dari penjaga itu ke gadis kecil yang bersembunyi di belakangnya, “Apa aku membuatmu takut?”
“Tidak,” jawab Annie sambil menggelengkan kepala sambil mengamati dengan hati-hati sosok tinggi dan menakutkan itu melalui celah di antara jari-jari lelaki tua itu, “Aku sangat berani.”
“Aku punya keponakan yang juga cukup berani,” kata Duncan, mengalihkan perhatiannya kembali ke pria tua itu, “Anak ini…”
“Hanya mengunjungi pemakaman, seorang gadis biasa tanpa ikatan apa pun dengan gereja,” sang pengurus segera turun tangan. Menyadari bahwa Annie sama sekali tidak terpengaruh oleh kejadian itu, ia mulai sedikit rileks, “Aku sedang membujuknya untuk pulang. Cuaca hari ini tidak terlalu bersahabat.”
“Hari-hari bersalju bisa berbahaya,” Duncan mengangguk setuju sebelum bertanya dengan santai kepada gadis muda itu, “Siapa namamu? Berapa umurmu?”
Hati sang penjaga mencelos. Ia ingin memperingatkan Annie, yang sebelumnya tidak memiliki pengalaman dengan makhluk gaib, untuk tetap diam. Lagipula, membocorkan nama seseorang kepada makhluk gaib tak dikenal yang berkelas tinggi bisa menimbulkan risiko besar.
Namun peringatannya datang terlambat.
“Namaku Annie,” gadis muda itu mengumumkan tanpa ragu, “Annie Babelli, dan aku berusia dua belas tahun!”
Keheningan yang hening segera menyelimuti gerbang pemakaman.
Duncan diam-diam mengamati gadis kecil itu, yang kini mengintip dari balik penjaga tua. Ia mengamati matanya dan memperhatikan ciri-ciri yang samar-samar ia kenali, mirip dengan Kapten Christo Babelli.
Pertanyaannya diajukan secara santai, tanpa direncanakan, tetapi dia tidak menduga… akan terjadi hubungan yang tidak terduga seperti itu.
Suara langkah kaki yang berderak di atas salju mengalihkan perhatiannya. Alice tampak terkejut saat menatap gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai “Annie Babelli” sebelum menoleh ke Duncan, “Tunggu, bukankah nama keluarga Babelli terdengar familiar? Bukankah itu milik…”
Duncan perlahan membungkuk, memastikan garis pandangannya sejajar dengan gadis itu, dan berbicara dengan nada lebih lembut, “Nama keluargamu Babelli?”
Mungkin karena merasakan perubahan suasana, Annie tampak mulai khawatir, dan mundur sedikit ke belakang penjaga taman yang sudah tua, “Ya, benar.”
“Dan apa hubunganmu dengan Kapten Christo Babelli?”
“Dia… dia ayahku,” Annie mengaku dengan suara lembut. Lalu, tanpa sadar ia berpegangan erat pada pakaian si tua penjaga, mengangkat pandangannya seolah memohon dukungan.
Namun, lelaki tua itu membeku tak percaya, seolah sebuah pikiran terlintas di benaknya. Ia menatap Duncan dengan ekspresi tak percaya, lalu melirik ragu ke arah perempuan muda berambut pirang berkerudung itu.
“Kamu putri Kapten Christo—apakah kamu dan ibumu tinggal di Fireplace Street?” tanya Duncan pada gadis kecil di hadapannya.
Annie mengangguk penuh semangat, lalu tampak menyadari sesuatu, “Apakah… apakah kamu mengenal ayahku?”
“…Kita pernah bertemu, meskipun tidak terlalu dekat,” Duncan mengaku dengan lembut, “Dia memintaku untuk mengawasimu dan ibumu. Aku belum sempat menemukanmu sampai sekarang, dan aku sungguh tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini.”
Keterkejutan tampak di mata Annie yang terbelalak.
Penjaga kebun tua di sampingnya juga sama terkejutnya.
“Ayahku…” Annie memulai, berusaha keras menyusun pikirannya menjadi kata-kata. Setelah bergulat dengan pikirannya sejenak, ia akhirnya memberanikan diri, “Dia benar-benar sudah meninggal… kan?”
Dengan anggukan lembut, Duncan mengonfirmasi ketakutan terburuknya.
“Lalu… apakah jenazahnya akan dibawa ke sini?” Annie melontarkan pertanyaan, “Orang dewasa bilang, setelah meninggal, jiwa orang yang percaya pada dewa kematian dikembalikan ke pemakaman Bartok, lalu mereka dituntun menuju gerbang besar itu. Penjaganya pernah bilang kalau pemakaman ini…”
Suara Annie melemah saat dia berbicara, hampir tak terdengar.
Ia sudah tidak percaya lagi pada cerita-cerita yang pernah dikisahkan lelaki tua itu. Lagipula, usianya sekarang dua belas tahun, cukup dewasa untuk tahu lebih banyak.
Tiba-tiba, Duncan mengulurkan tangannya, mengacak-acak rambut Annie dengan penuh kasih sayang—kepingan salju yang belum mencair jatuh dari topi wol tebalnya, menyatu dengan salju yang sudah menutupi tanah.
“Kapten Christo adalah pria yang luar biasa, dan dia telah menemukan ketenangan di wilayah kekuasaan Bartok.”
Annie mendongak, berkedip karena bingung.
Ia tak sepenuhnya memahami makna tersirat dari kata-kata Duncan. Malahan, ia masih bergulat dengan pemahamannya tentang hakikat sejati sosok menjulang tinggi dan penuh teka-teki di hadapannya.
Namun, pengasuh tua di sisinya mengerti dan sebuah pencerahan muncul dalam dirinya.
Dengan gerakan cepat, lelaki tua itu meletakkan tangannya di bahu Annie, memberi isyarat agar Annie berhenti berbicara. Lalu, menatap Duncan lekat-lekat, ia bertanya, “Apakah yang kau katakan… benar-benar benar?”
“…Kurasa begitu,” Duncan merenung sejenak. Ia tidak begitu memahami apa yang disebut portal Bartok menuju akhirat atau apa yang akan dialami manusia setelah kematian. Namun, berdiri di hadapan seorang anak, ia menyadari kata-kata yang perlu diucapkan—ini juga merupakan sentimen yang ia pendam dengan tulus, “Aku sendiri yang mengantarnya ke perjalanan terakhirnya.”
Pupil mata pengasuh tua itu membesar sesaat, tetapi dia segera menyembunyikan perubahan apa pun di wajahnya.
“Seharusnya aku segera berangkat,” Duncan mengumumkan, melirik Annie yang masih tampak agak bingung. Ia lalu mengalihkan pandangannya kembali ke pengurus pemakaman, “Meskipun banyak yang harus dibicarakan, aku punya banyak kewajiban yang menunggu. Akan ada kesempatan lain bagi kita untuk bertemu.”
“Dan ingat suratnya.”
Penjaga tua itu mengerjap, hendak menjawab. Namun, sebelum ia sempat mengutarakan pikirannya, api hijau spektral itu lenyap dalam sekejap.