Penjaga kuburan tua yang berpengalaman itu sama sekali tidak menyukai hari-hari bersalju yang tak henti-hentinya itu. Bukan hanya karena suhu dingin yang memperparah sendi-sendinya yang kaku dan nyeri, tetapi karena hari-hari seperti itu merupakan pertanda kenangan menyedihkan dari masa lalunya.
Kenangan pahit ini tidak menyenangkan.
Mereka dibayangi oleh peristiwa-peristiwa seperti pemberontakan yang terjadi setengah abad lalu, bencana salju dahsyat yang melanda tiga dekade lalu, atau bencana monumental yang menimpa distrik perkotaan selatan tujuh belas tahun lalu. Hujan salju lebat seakan tak terelakkan dikaitkan dengan berita-berita buruk.
Dengan tangan yang pecah-pecah digosok-gosokkan untuk menghangatkan diri, lelaki tua itu mengalihkan pandangannya kembali ke kuburan yang diselimuti salju.
Hujan salju yang tak henti-hentinya membuat jalan setapak di pemakaman nyaris tak terlihat, hanya menyisakan jejak kaki, membelah jalan sepi menuju kamar mayat dan pondok penjaga. Lampu-lampu gas telah padam, kerangka-kerangkanya yang gelap dan kurus berdiri menyeramkan seperti sisa-sisa pohon yang telah mati di tengah selimut putih, menggambarkan gambaran suram keterasingan.
Beberapa mobil uap terparkir diam di area terbuka pemakaman, sepenuhnya tertutup salju tebal. Para penjaganya, berpakaian serba hitam, berjuang melawan gempuran salju, dengan gigih berusaha membuka jalan bagi kendaraan-kendaraan itu—sebuah tontonan yang kacau balau.
Sangat penting untuk menyelesaikan tugas ini sebelum salju mengeras dan membuat pekerjaan pembersihan menjadi lebih sulit.
Angin kencang menderu, membawa serta gumpalan asap kelabu yang mengepul. Dari dalam pusaran angin ini, siluet Agatha muncul. Penjaga gerbang yang masih muda itu menghampiri penjaga tua itu, “Separuh dari tim kami akan berangkat hari ini, hanya menyisakan dua regu untuk membantu Kamu menjaga kuburan.”
“Mereka semua boleh pergi kalau mau. Rasanya akan lebih damai,” balas penjaga tua itu, kelopak matanya terangkat untuk melirik penjaga gerbang. “Kerumunan seperti ini di sini hanyalah pemborosan yang sia-sia.”
“Eksploitasi atau tidak, itu bukan urusanmu—jangan khawatir tentang kekurangan tenaga kerja di pihakku.”
“Percayalah, aku jauh dari cukup malas untuk peduli dengan urusanmu,” gerutu si penjaga. Dengan acuh tak acuh, ia berkata, “Kau mengirim tim elit tadi malam. Apa ada masalah di kota ini?”
Agatha mengamati lelaki tua itu, “Apakah kamu masih khawatir tentang kejadian di luar tembok pemakaman ini?”
“Aku hanya mengobrol. Terserah Kamu mau menanggapi atau tidak,” kata pengurus tua itu sambil mengangkat bahu.
“…Ada insiden di Fireplace Street. Sebuah entitas supernatural yang kuat menyebabkan kegemparan. Para penjaga patroli datang tetapi kembali dengan tangan kosong,” Agatha bercerita dengan tempo yang disengaja, “Untuk saat ini, yang kami tahu hanyalah seorang anggota sekte terlibat—mereka menemui ajal yang mengerikan, dengan salah satu anggota menunjukkan cara kematian yang aneh yang tidak sesuai dengan kemampuan supernatural apa pun yang diketahui.”
Alis pengurus tua itu tampak mengernyit mendengar hal ini, dan dia berbicara dengan nada lebih serius, “Jalan Perapian?”
“…Tenang saja, tidak ada orang tak bersalah yang terluka,” Agatha secara intuitif memahami kekhawatiran petugas dan segera mengatasinya. “Meskipun demikian, tim melaporkan beberapa bukti aneh dari TKP. Aku mungkin perlu memeriksanya sendiri.”
Pengasuh lansia itu tidak memberikan respons verbal, hanya anggukan lembut. Namun, tatapannya yang tajam menunjukkan perubahan dalam sikapnya.
Meskipun masih muda, gelar “penjaga gerbang” yang diberikan Agatha tidak diberikan begitu saja—gelar itu diraihnya dengan susah payah melalui pelatihan intensif dan evaluasi yang ketat. Sebagai perwakilan gereja tertinggi di negara-kota tersebut, tindakannya sendiri menjadi indikasi jelas akan urgensi situasi tersebut.
Apa yang terjadi di Fireplace Street kemungkinan jauh lebih rumit daripada pertengkaran supernatural yang ia gambarkan—tentu saja tidak sesederhana yang mungkin tersirat dari sikapnya yang acuh tak acuh. Jika tim penjaga elit dikerahkan hanya agar penjaga gerbang itu sendiri yang akhirnya turun tangan, hal itu menunjukkan bahwa insiden itu jauh dari kecil.
Namun, itu adalah situasi yang berada di luar batas pemakaman, di luar apa yang perlu ia, sebagai seorang “penjaga makam” yang sudah pensiun, khawatirkan.
Itu adalah tugas bagi penjaga gerbang muda dan para penjaga.
Setelah perjuangan berat membersihkan salju, para penjaga berhasil menyalakan mesin uap kendaraan. Dua mobil uap berwarna abu-abu batu tulis meninggalkan area pemakaman, dengan cepat menghilang di jalan sempit menuju blok-blok perkotaan.
Penjaga tua itu memperhatikan kepergian kedua kendaraan itu, menggelengkan kepalanya, dan bersiap kembali ke tugasnya di kuburan.
Namun, saat ia hendak berputar, sebuah siluet kecil yang familiar menarik perhatiannya di ujung jalan.
Seorang gadis kecil, terbungkus mantel tebal, berjalan dengan susah payah menuju kuburan.
Penjaga tua itu langsung berhenti, memperhatikan sosok kecil itu mendekat. Secercah kekesalan muncul di wajahnya yang menua, tetapi sosok kecil itu juga melihatnya berdiri seperti penjaga di pintu masuk pemakaman. Ia berhenti di pinggir jalan, mendongakkan wajahnya, melambaikan tangan dengan gembira, dan melanjutkan langkahnya yang tak seimbang menuju pria tua itu.
Akhirnya, ia menemukan pijakannya di jejak ban mobil uap yang baru saja berangkat, membuat langkahnya sedikit lebih mudah. Membungkuk untuk membersihkan debu salju dari pakaiannya, ia berdiri di pintu masuk pemakaman, tersenyum lebar kepada penjaga yang galak, bahkan agak kesal.
“Kakek Pengasuh, aku kembali!” Annie menyapa pengasuh tua itu dengan nada gembira.
Pakaiannya—mantel putih tebal, sepatu bot yang serasi, dan topi wol—menyatu sempurna dengan pemandangan kota yang diselimuti salju.
“Kau seharusnya tidak keluar dalam cuaca buruk seperti ini, apalagi pergi ke tempat seperti ini!” tegur penjaga tua itu, matanya terbelalak dan nadanya tegas, “Kau akan membuat keluargamu khawatir.”
“Ibuku tahu aku akan segera kembali,” balas Annie, wajahnya yang muda memerah karena dingin yang menggigit, senyum lebar menghiasi pipinya yang kemerahan. “Kami sedang libur sekolah, dan aku berencana bermain dengan teman-temanku. Tapi mereka memilih untuk tetap di dalam rumah, jadi aku memutuskan untuk mengunjungimu saja!”
“Daripada nekat pergi ke pemakaman di tengah cuaca bersalju seperti ini, seharusnya kau tetap di rumah seperti teman-temanmu,” jawab pria tua itu dingin. “Pemakaman ditutup hari ini karena hujan salju lebat. Sebaiknya kau pulang saja.”
Namun, gadis itu tampak tidak mengindahkan kata-katanya. Ia memiringkan kepala untuk mengintip melewati penjaga dan mengangkat wajahnya, kilatan antisipasi terpancar di matanya. “Dan ayahku…?”
“Dia tidak datang,” kata lelaki tua itu terus terang, “Dengan cuaca yang buruk seperti ini, pemakaman yang dijadwalkan akan ditunda.”
Annie terdiam, tak menunjukkan kekecewaan sedikit pun. Bibirnya mengerucut saat ia bertanya, “Jadi… aku akan kembali saat cuaca membaik… Dia akan datang saat itu, kan?”
Sang pengurus tua terdiam, menatap dalam-dalam ke mata gadis muda yang penuh harap. Seberkas penyesalan menyelimutinya atas janji yang dibuat enam tahun lalu bahwa ayahnya akan kembali. Saat itu, hatinya terlalu lembut.
Setelah apa yang terasa seperti selamanya, lelaki tua itu akhirnya berhasil mengucapkan, “Mungkin suatu hari, kamu akan menerima kabar tentangnya.”
Itu adalah respon paling lembut yang dapat diberikannya.
Seorang anak berusia dua belas tahun seharusnya sudah dapat memahami makna tersiratnya sekarang.
Senyum cerah tiba-tiba terpancar di wajah Annie. Ia merogoh tas kecilnya dan mengambil sebuah bingkisan, yang dengan antusias ia serahkan kepada lelaki tua itu.
“Setumpuk kue lagi?” pengurus tua itu mengangkat sebelah alisnya dengan heran.
“Bukan, ini bubuk teh jahe. Ibu dan aku membuatnya bersama, lalu menambahkan beberapa herba penghangat untuk melawan flu!” kata Annie, dadanya membusung bangga saat menyodorkan bungkusan itu ke tangan lelaki tua itu, “Karena kamu sendirian di sini menjaga pemakaman, pasti dingin sekali di malam hari, kan?”
Orang tua itu mengamati bungkusan yang ada di tangannya.
Ia tidak terlalu membutuhkannya. Ramuan yang disediakan gereja untuk para penjaga makam jauh lebih mujarab daripada obat rumahan mana pun. Pondok penjaganya yang sederhana dilengkapi dengan jimat pelindung dan material khusus—pondok itu dapat menahan angin dingin dan gangguan eksternal apa pun jika keseimbangan pemakaman terganggu. Pondoknya tak lebih dari benteng baja.
“Terima kasih,” akhirnya ia berkata, menerima hadiah Annie. Senyum yang jarang terlihat tersungging di wajahnya, agak canggung karena jarang digunakan, “Ini akan berguna.”
Ekspresinya kembali ke ketegasan biasanya.
“Aku sudah menerima persembahanmu, sekarang kamu harus segera pulang. Dan untuk beberapa hari ke depan, cobalah untuk tidak keluar rumah.”
“Mengapa?”
“…Kota ini sedang tidak aman saat ini,” ujar penjaga tua itu dengan sungguh-sungguh. Berita yang dibagikan Agatha, terutama tentang kejadian supranatural di Jalan Perapian malam sebelumnya, sangat membebani pikirannya. “Pulanglah dan beri tahu ibumu untuk tetap di dalam rumah sebisa mungkin. Jika kau melihat sesuatu yang tidak biasa, segera cari bantuan dari gereja atau petugas keamanan terdekat. Annie, ini penting—kau mengerti?”
Terkejut dengan nada serius yang tiba-tiba muncul di nada bicara lelaki tua itu, Annie buru-buru menganggukkan kepalanya tanda mengerti, “Aku… aku mengerti.”
“Bagus, sekarang pulanglah,” desah lelaki tua itu, sambil mengusirnya dengan lembut, “selagi cuaca masih…”
Dia tiba-tiba berhenti di tengah kalimat, tatapannya tertuju ke atas.
Sosok yang mencolok, luar biasa tinggi dan berotot, muncul di dekat pintu masuk pemakaman dan sedang menatap ke arah mereka. Ia mengenakan jas panjang hitam dan topi bertepi lebar, dengan perban membalut wajahnya—pakaian dan perbannya sama sekali tidak memperlihatkan wajahnya.
Di samping sosok yang mengesankan ini berdiri seorang wanita mungil bergaun ungu tua yang anggun. Rambut pirangnya tergerai di bahu, topi lembut bertengger di kepalanya, dan kerudung menutupi wajahnya. Meskipun wajahnya samar, ia memancarkan aura keanggunan dan teka-teki.
Meskipun kehadirannya menarik, perhatian si penjaga tua hampir sepenuhnya terpikat oleh sosok tinggi besar yang diperban. Tatapannya terpaku ke arah itu, seolah terikat oleh suatu kekuatan tak terlihat, membuatnya sulit mengalihkan pandangan. Dengungan samar dan tak henti-hentinya memenuhi pikirannya, dan penglihatannya mulai bergetar dan terdistorsi di pinggiran—sebuah indikasi jelas bahwa pikirannya sedang mengalami kontaminasi dan gangguan ringan.
Penjaga yang berpengalaman itu segera menyadari apa yang sedang terjadi—itu adalah “tamu” itu.
Dari pertemuan mereka sebelumnya dan kegilaannya akibat pengaruh dupa, sebuah hubungan awal yang pada dasarnya tidak berbahaya telah terjalin dengan pengunjung misterius ini. Akibatnya, pengurus tua itu tidak mengalami kelumpuhan total seperti sebelumnya.
Dia masih bisa mengendalikan gerakannya—jadi dia segera menempatkan Annie di belakangnya.
“Anakku, jangan melihat ke arah itu,” dia memperingatkan.