Dalam benak Alice, realitas dunia dialami dengan cara yang unik dibandingkan kebanyakan orang. Baginya, dunia selalu bagaikan lukisan dinamis di mana aturan-aturan realitas berputar dan berputar secara berbeda. Cara pandang yang tidak biasa ini merupakan bagian tak terpisahkan dari dirinya, teman yang diam dan selalu hadir, yang selama ini tersembunyi dari dunia.
Namun, Alice belum memahami sepenuhnya maknanya.
Kisah petualangan supernatural Alice selama konflik di gang belakang telah sampai ke telinga Duncan, berkat Vanna. Ia menggambarkan serangkaian peristiwa surealis, mulai dari Alice yang mengidentifikasi musuh tersembunyi melalui “garis mengambang” spektral hingga transformasi seorang pemuja yang melarikan diri menjadi sosok rapuh yang menyerupai pecahan porselen. Duncan terkagum-kagum, bergulat dengan kenyataan dari apa yang baru saja didengarnya.
Seiring berjalannya narasi, semua mata tertuju pada Alice, yang kini menjadi tokoh sentral dalam kisah yang terus berkembang ini. Setiap gerakannya, setiap reaksi yang ditunjukkannya, diamati dan dianalisis dengan saksama.
“Jadi… sepertinya tidak ada di antara kalian yang bisa melihat ‘garis-garis’ ini…” Alice perlahan tersadar, suaranya terdengar terkejut. Sambil menggaruk kepalanya bingung, matanya yang lebar berbinar-binar heran, “Aku hanya berasumsi semua orang bisa melihatnya karena garis-garis ini menjerat kepala dan anggota tubuh semua orang…”
Dengan ekspresi serius terukir di wajahnya, Duncan menatap tajam ke mata Alice dan meminta klarifikasi lebih lanjut, “Hanya untuk memastikan, ‘garis’ yang kau lihat ini, mengelilingi semua orang, kan?”
“Ya, memang. Tapi kau pengecualian, Kapten,” jawab Alice cepat, suaranya penuh percaya diri.
Duncan terdiam, mencerna jawabannya, sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Apakah maksudmu ‘garis-garis’ itu tidak ada dalam wujud asliku, atau wujudku saat ini yang tidak memilikinya?”
“Itu bentukmu saat ini,” jawab Alice jujur, sambil menambahkan, “dan kamu juga tidak memilikinya saat kita di Pland…”
Duncan mengangguk menanggapi penjelasannya, pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran.
Dalam persepsi Alice yang aneh tentang dunia, “garis-garis” spektral ini mengelilingi semua orang kecuali dirinya, dan bahkan wujud yang ia ambil di masa lalu pun tanpa garis-garis ini. Mungkinkah “garis-garis” ini terkait dengan sesuatu yang lebih mendalam daripada tubuh fisik? Mungkinkah garis-garis ini mewakili jiwa seseorang atau mungkin kepribadian unik mereka? Dalam keadaan tertentu, Alice dapat “menangkap” garis-garis ini, menggunakannya sebagai alat untuk mengendalikan atau menyerang musuh-musuhnya. Namun, apa asal usul kemampuan supernatural ini? Apakah itu kemampuan bawaan yang dimilikinya sebagai Anomaly 099, sebuah rahasia yang berhasil ia sembunyikan hingga kini, ataukah itu perkembangan baru setelah aliansinya dengan The Vanished?
Sambil merenungkan pikiran-pikiran itu, Duncan terus mengamati Alice dengan saksama. Tatapannya yang tak tergoyahkan mulai meresahkan bahkan Alice yang biasanya tenang. Ia menggeliat tak nyaman di bawah tatapan Duncan, mengungkapkan kegelisahannya, “Kapten… kau menatapku terlalu tajam… itu membuatku cemas.”
Terkejut oleh keluhannya, Duncan segera melembutkan tatapannya, sedikit rasa malu terpancar di wajahnya. Ia lalu menoleh ke Vanna, mengutarakan pikirannya, “Setahu aku, ‘sebutan resmi’ Alice kini telah diperbarui menjadi Boneka Anomali 099, benar?”
Vanna mengangguk menanggapi pengamatan Duncan, mencoba mengikuti alur pikirannya. “Apakah menurutmu kemampuan Alice telah berevolusi seiring dengan perubahan baru-baru ini?” tanyanya, penasaran.
“Mungkin…” Suara Duncan tenang dan terukur saat ia menjelaskan hipotesisnya, “Peti Mati dan Boneka mungkin memiliki kekuatan yang berbeda. Peti Mati melambangkan kematian, mewujudkan kekuatan brutal yang mampu memenggal kepala. Di sisi lain, Boneka, yang menyerupai sosok manusia, tampaknya terkait dengan kemampuan memanipulasi entitas humanoid. Awalnya, Alice hanyalah ‘penghuni’ Peti Mati, sehingga sifat ‘komposit’ Anomali 099 sebagian besar mencerminkan karakteristik Peti Mati. Namun kini, Boneka telah menjadi komponen utama Anomali 099, dan kemampuan bawaannya telah muncul.”
“Kekuatan berbeda yang tersimpan di dalam Peti Mati dan Boneka…” Morris, yang sejak tadi terdiam, menggemakan teori itu, “Kedengarannya seperti penjelasan yang masuk akal.”
Gelombang emosi menerpa Duncan saat ia merenungkan hipotesis bersama mereka.
Dia selalu berpikir bahwa kekuatan luar biasa Anomaly 099 telah berkurang. Setelah transformasi Alice dari wujud kotak kayunya, ia tampak berubah menjadi boneka bergerak yang menyeramkan, menampilkan kelemahan sekaligus rasa malu. Dia tidak menyangka Alice akan menunjukkan kemampuan supernatural seperti itu. Hal itu mengukuhkan posisinya di 100 besar, meskipun ia bisa dibilang lebih lemah daripada anggota The The Vanished lainnya.
Sepanjang diskusi ini, Alice, sesuai dengan sifatnya yang sederhana bak boneka, tidak banyak memberikan masukan. Ia diam-diam mendengarkan, sesekali melihat sekeliling. Perlahan-lahan, ia mulai memahami betapa seriusnya situasinya. Raut khawatir terpancar di wajahnya, dan ia bertanya kepada Duncan dengan nada ragu, “…Kapten, apakah aku melakukan kesalahan?”
“Sama sekali tidak, kau melakukannya dengan baik,” Duncan meyakinkannya sambil menggelengkan kepala. “Kau menunjukkan keberanian dan membela diri dengan tepat. Para penganut aliran sesat tidak pernah luput dari kesalahan.”
Merasa agak lega namun masih ragu, Alice mengangkat tangannya dengan gerakan ragu, “Apakah… apakah kemampuanku jahat?”
Duncan terdiam cukup lama, mengamati boneka itu sambil merenung. Akhirnya, ia tersenyum, “Ini hadiah.”
Alice tampak bingung.
“Bisakah kamu mengendalikannya?” tanya Duncan lebih lanjut.
“Ya, aku bisa,” jawab Alice sambil mengangguk dan melambaikan tangannya, “Sebenarnya cukup mudah.”
“Kalau begitu, itu memang anugerah,” senyum Duncan melebar, “Kekuasaan itu sendiri bukanlah kejahatan. Kehilangan kendalilah yang menyebabkan kekacauan. Sekarang, kau mampu berkontribusi lebih banyak lagi, Alice.”
Mendengar ini, wajah Alice berseri-seri dengan senyum gembira, tubuhnya bergoyang ke sana kemari karena gembira, “Hebat! Melihat semua orang begitu serius, kupikir sesuatu yang buruk telah terjadi…”
Untuk menenangkannya, Duncan menepuk-nepuk rambut Alice dengan lembut, berhati-hati agar kepalanya tidak bergeser akibat gerakannya yang berlebihan.
Akan tetapi, meskipun penampilannya tampak menenangkan, pikirannya sama sekali tidak damai.
Meskipun Duncan kini lebih memahami kemampuan Alice dan telah mengembangkan teori awal tentang simbolisme “Boneka dan Peti Mati”, ia sadar betul bahwa ia baru menyentuh permukaan misteri yang terkandung di dalamnya. Pemahaman barunya justru semakin memperjelas kedalaman rahasia yang disembunyikan boneka itu, Alice.
Alice telah menjadi temannya cukup lama. Ia sudah terbiasa dengan sikap ceria Alice di atas kapal dan tingkah lakunya yang polos saat ia mondar-mandir di sekitarnya sepanjang hari. Namun, sebelum perannya sebagai juru masak untuk The The Vanished, ia dikenal sebagai Anomaly 099, entitas tangguh yang muncul dari kedalaman es setelah kejatuhan Frost Queen.
Pada dasarnya, asal usulnya sama dengan “salinan” yang aneh dan menyimpang.
Namun, dia berbeda secara signifikan dari salinan lain yang pernah ditemuinya sejauh ini, dan dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa perbedaan ini bukan sekadar kejadian acak.
Pernyataan mengerikan yang dibuat oleh pemuja yang muncul setelah ledakan Seagull bergema di benaknya—
“Jika bukan karena ratu itu…”
Menyingkirkan pikiran-pikiran yang berputar dan mengancam akan menyita fokusnya, Duncan mendongak ke arah Vanna dan mengungkapkan kesimpulannya.
Insiden malam ini menunjukkan bahwa ‘salinan’ yang merasuki kota memang hasil karya para pemuja. Mereka tidak hanya bekerja secara diam-diam, tetapi juga diam-diam mengamati salinan yang mereka sebarkan ke kota. Seolah-olah mereka sedang mengumpulkan suatu bentuk data.
Berdasarkan pengalaman masa lalunya, Vanna setuju, “Mereka tampaknya sedang mempersiapkan operasi berskala lebih besar. Salinan yang saat ini ada di kota kemungkinan baru tahap awal, dan wabah di Pulau Dagger mungkin menjadi ajang uji coba yang lebih luas. Mereka bahkan mencoba memindahkan kontaminasi dari Pulau Dagger ke pulau utama Frost. Meskipun kami berhasil mencegat operasi mereka, ini merupakan indikasi jelas bahwa rencana mereka sedang mencapai tahap kritis.”
“Tidak perlu khawatir, aku akan turun tangan ketika waktunya tepat. Tapi pertama-tama, kita perlu menemukan markas mereka,” ujar Duncan dengan acuh tak acuh, “Hanya menghabisi beberapa pemuja atau pendeta atau menghancurkan beberapa titik pertemuan saja tidak akan cukup. Pengalaman kita di Pland sudah membuktikannya.”
Sambil berbicara, ia mengangkat pandangannya, mengintip melalui celah sempit di antara perbannya dan jendela kotor di sampingnya. Matanya mengamati atap-atap dan atap-atap Kota Frost yang tertutup salju.
“…Di mana kamu bersembunyi?”
Setelah kata-kata itu, angin bertiup kencang, dan hujan kepingan salju baru mulai turun. Jalan-jalan di kejauhan menjadi kabur karena tersembunyi di balik tirai salju. Namun, kegelapan tak bisa selamanya menyelimuti. Saat cahaya fajar pertama mulai muncul, sisa-sisa retakan yang berkilauan di langit menghilang, digantikan oleh rona merah keemasan hangat matahari terbit yang kembali menyinari pulau itu.
Gerbang besi pemakaman yang kokoh dan berat berderit tanda protes saat dibuka paksa. Sang pengurus yang sudah tua, terbungkus mantel tebal, menggantungkan gerendel pengaman gerbang pada pagar pembatas. Ia meluangkan waktu sejenak untuk mengamati pemandangan kota di hadapannya.
Lapisan salju tebal telah menyelimuti seluruh pemandangan yang terlihat. Jalan-jalan di kejauhan telah memudar menjadi garis-garis samar di bawah lapisan es, berubah menjadi lanskap putih bersih yang luas.
Meskipun diselimuti salju, kota itu masih jauh dari kata sepi. Pipa-pipa yang menjulang di atas jalan-jalan kota menyemburkan gumpalan kabut putih saat energi panas yang dihasilkan oleh inti uap didistribusikan ke lokasi-lokasi penting. Hal ini secara efektif mencairkan es dan salju yang menumpuk di pusat-pusat vital jaringan pipa dan pembangkit listrik. Bersamaan dengan itu, mesin-mesin penghapus salju yang besar telah dikerahkan. Dengan suara gemuruh yang dalam dan kepulan asap tebal, mesin-mesin ini menyapu jalan-jalan, membersihkan jalur-jalur transportasi penting.
Setelah kepergian pengunjung mereka baru-baru ini, pemakaman telah kembali ke keadaan tenang seperti biasanya, bebas dari insiden-insiden aneh. Namun, baik pengurus maupun penjaga yang ditunjuk gereja tidak mengendurkan kewaspadaan mereka.
Menjelang malam, sebuah “pesan mendesak” tiba melalui pipa uap bertekanan tinggi di kabin penjaga. Pesan tersebut dikirim dari Balai Kota dan isinya unik—mengimbau semua penjaga kota untuk meningkatkan kewaspadaan, tetapi tidak memberikan penjelasan mengenai peningkatan tingkat kewaspadaan tersebut.
Setelah menerima beberapa informasi rahasia tak lama kemudian, Agatha mengirimkan tim kecil ke Fireplace Street. Sayangnya, belum ada kabar dari para penjaga yang dikirim.
Angin dan salju semakin kencang menjelang malam. Hembusan angin kencang dan pusaran kepingan salju yang bergejolak seolah menjadi pertanda buruk akan datangnya suatu peristiwa.
“Cuaca sialan…” gerutu si pengurus tua sambil merapatkan mantelnya.