Konfrontasi yang terjadi di dalam lorong gelap itu terasa intens namun cepat berlalu—hanya beberapa menit berlalu sejak kedua pemuja bayangan itu menampakkan diri hingga akhir pertarungan sengit mereka. Vanna sangat yakin bahwa perkelahian yang meletus dalam waktu singkat itu pasti bergema cukup keras untuk membangunkan para penjaga patroli malam Frost.
Meskipun demikian, Vanna tidak takut pada para pelindung malam Frost. Status dan kemampuannya jauh melampaui penjaga kota pada umumnya. Bagaimanapun, ia tidak ingin memperkeruh situasi.
Saat ia sedang memikirkan cara terbaik untuk menghubungi Duncan dan memberi tahunya tentang perkelahian itu, keributan tiba-tiba dari kediaman ahli cerita rakyat menarik perhatiannya. Pintu depan terbuka tiba-tiba, memperlihatkan Duncan dan Morris melangkah keluar di tengah malam yang diterangi cahaya bulan.
Dengan langkah cepat, Duncan menghampiri Vanna dan Alice, yang menunggu di gang, sementara Morris mengunci pintu di belakang mereka. Sambil melakukannya, ia menggambar simbol-simbol kuno yang aneh di udara, seolah memohon berkah yang dahsyat kepada dewa kebijaksanaan.
“Keributan di luar menarik perhatianku,” Duncan memberi tahu Vanna dan Alice sambil mendekat, mengamati situasi di gang dengan sekilas. Raut kekhawatiran terpancar di wajahnya. “Apa yang terjadi di sini?”
“Kami menduga ada pengawasan sekte di lokasi ini, dan Alice mengonfirmasinya. Pertempuran singkat pun terjadi,” jawab Vanna tanpa ragu, “Para bidah telah dibasmi, tanpa ada yang melarikan diri. Namun, keributan pertempuran kami mungkin telah membuat patroli malam waspada, yang akan segera tiba.”
“Alice mendeteksi mereka?” Duncan menoleh ke boneka yang berdiri di sampingnya dengan ekspresi terkejut. Ia kemudian menyadari keanehan di wajah Vanna dan segera menyadari bahwa situasinya mungkin lebih rumit dari yang ia perkirakan. Meskipun demikian, ia memilih untuk tidak bertanya lebih lanjut, hanya mengangguk singkat. “Ini bukan waktunya untuk berpanjang lebar. Kita perlu bergerak.”
“Aku sudah menghapus semua bukti tindakan kita di sini,” timpal Morris setelah menyelesaikan tugasnya. “Garloni tidak akan mengingat dua puluh empat jam terakhir saat ia bangun nanti. Bahkan dokter spesialis jiwa pun akan kesulitan menyusun kembali kejadian-kejadian itu.”
“Senang mendengarnya,” jawab Duncan, menunjukkan sedikit kelegaan. Ia memang tidak pernah terlalu khawatir untuk menutupi jejak mereka, tetapi mengurangi gangguan di awal misi mereka niscaya akan bermanfaat.
Mengangkat tangannya, ia memberi isyarat ke dalam kegelapan. Keheningan malam tiba-tiba pecah oleh suara kepakan sayap. Seekor merpati, yang sebelumnya bertengger di atap rumah tetangga, terbang cepat, lalu menghilang dalam kegelapan malam. Api hijau menerangi gang sejenak sebelum ketenangan kembali, hanya terganggu oleh gema samar kepakan sayap merpati.
Beberapa menit kemudian, suara langkah kaki tergesa-gesa dan kibaran lentera di kejauhan menandakan kedatangan patroli malam yang dinantikan.
…
Ai, sang merpati yang terbang, belum terbang jauh, mendarat di dekat sebuah pabrik terbengkalai hanya satu blok jauhnya, di dalam gubuk seng yang bobrok.
Gubuk itu, yang terletak dekat pabrik, memiliki lubang besar di salah satu jendelanya. Ai melesat melalui lubang ini, dan saat api rohnya berkobar, wujud Duncan dan rekan-rekannya muncul di dalam gubuk itu.
Tatapan Vanna menyapu interior tempat perlindungan darurat yang kotor dan berdebu. Sebuah tempat tidur kayu usang, beserta meja dan kursi sederhana, berdempetan di satu sudut, sementara sisi lain ruangan dipenuhi tumpukan barang-barang acak. Angin dingin menderu di luar, dan jendela yang pecah bersiul menyeramkan sebagai respons.
“Awalnya ini dimaksudkan sebagai tempat berlindung sementara bagi kru perawatan ruang pompa. Biasanya, tempat ini tetap kosong di luar masa pemeliharaan. Kami tidak tahu kapan pemeliharaan berikutnya akan dilakukan, tetapi untuk malam ini, tempat ini cukup untuk berlindung sementara,” kata Vanna, mengalihkan perhatiannya ke jendela. Melalui kaca yang kotor, ia bisa melihat siluet pabrik tua di kejauhan. Lampu-lampunya bersinar terang, dan dengungan mesin terdengar bahkan dari tempat mereka berdiri. “Pabrik ini masih beroperasi, dan pasti ada pendeta yang bertugas 24 jam. Jika ada konflik supernatural terjadi di sekitar sini, tingkat kewaspadaan di pabrik pasti akan meningkat.”
“Itu bukan masalah. Pastikan saja kita tidak menyalakan lampu. Mereka tidak akan mendeteksi keberadaan kita di sini,” jawab Duncan, tampak tidak peduli. “Kita akan bertahan di sini sampai fajar lalu melanjutkan perjalanan. Apakah semuanya setuju?”
Tatapannya menyapu teman-temannya. Alice adalah boneka terkutuk, Vanna adalah pejuang muda yang ulung, dan Morris, meskipun tampak rapuh, adalah individu luar biasa yang dikaruniai kekuatan ilahi. Duncan yakin dengan kekuatan kolektif mereka, tetapi ia khawatir malam-malam musim dingin yang menusuk tulang di kota utara mungkin tidak bersahabat bagi Morris yang sudah tua.
“Tenang saja,” jawab Morris, tampaknya menyadari kekhawatiran Duncan. Senyum lembut menghiasi bibirnya saat ia menelusuri rune suci Lahem, dewa kebijaksanaan, di dadanya. “Sampai beberapa tahun yang lalu, aku sering menerjang reruntuhan kuno dan tanah tandus terkutuk di pesisir pantai yang berbahaya. Tantangan di sana jauh lebih berbahaya daripada situasi kita saat ini. Pencarian ilmu pengetahuan tidak pernah mudah, terutama jika melibatkan penggalian sejarah.”
Duncan merenungkan hal ini dan mendapati dirinya sependapat dengan pria tua itu. Di dunia mereka, sejarawan dan folkloris benar-benar mewakili profesi yang sulit. Bahkan mereka yang terkurung di rumah pun harus memiliki keterampilan luar biasa untuk menghadapi subjek penelitian mereka, entah itu manuskrip terkutuk atau peninggalan yang tak mau terbengkalai di ruang pameran.
Mengenai seorang sarjana serba bisa seperti Morris, Duncan merenungkan bahwa ia mungkin menguasai keterampilan bertempur dan bertahan hidup sebelum terjun ke dunia sejarah.
“Kita juga bisa menghubungi informan Kapten Tyrian yang bertugas di kota,” saran Vanna. “Mereka mungkin bisa mengatur penginapan dan memberi kita informasi yang berguna.”
“Aku akan menghubungi mereka, tapi tidak sekarang,” Duncan melambaikan tangannya dengan acuh, raut wajahnya serius. “Mulai sekarang, kita harus berhati-hati dengan siapa pun yang kita temui di Frost, termasuk yang disebut ‘informan’ Tyrian.”
Terkejut, Vanna segera memahami maksudnya, “Kau mengonfirmasi bahwa ‘Scott Brown’…”
“Dia replika laut dalam, dan dia menghancurkan dirinya sendiri sebelum kami bisa menghubunginya. Kami terlambat selangkah dan hanya berhasil mengungkap segelintir petunjuk yang ditinggalkannya,” ujar Duncan, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Namun, kami memang mengantisipasi skenario ini. Selain itu, kami menemukan seorang murid perempuan yang menderita disorientasi kognitif dan kehilangan ingatan di rumah itu. Dia hanyalah individu biasa.”
Ekspresi Vanna mengeras saat mendengar hal ini.
“Itu murid Brown, Garloni. Dia sama sekali tidak ingat insiden karam kapal yang dialami gurunya,” tambah Morris. “Berdasarkan penilaian kami, situasi ini mungkin bukan insiden yang terisolasi di Frost.”
Tyrian mulai menerima laporan-laporan aneh dan kontradiktif lebih dari dua minggu yang lalu. Laporan-laporan ini terkadang menyebutkan kejadian-kejadian ‘orang mati yang kembali’ di Frost. Di lain waktu, mereka menganggap insiden-insiden ini sebagai rumor belaka, mengklaim bahwa yang disebut-sebut telah meninggal itu sebenarnya adalah penduduk lama Frost. Terkadang, kami menerima laporan-laporan yang saling bertentangan dari sumber yang sama,” lanjut Duncan. “Awalnya, Tyrian mengira otoritas Frost memanipulasi arus informasi dan Gereja Kematian bertindak untuk meminimalkan dampak insiden-insiden aneh ini terhadap para penghuninya. Namun sekarang, tampaknya… kemungkinan besar itu adalah hasil dari distorsi kognitif.”
“Maksudmu, kerusakan kognitif dan memori ini telah menjangkiti seluruh negara-kota?!” Vanna memahami betapa seriusnya situasi ini. “Jadi, di negara-kota ini sekarang…”
“Sulit untuk mengukur rasio replika dengan aslinya. Tapi itu masalah sekunder, karena aku bisa dengan cepat mengenali replikanya setelah bertemu mereka. Kekhawatiran sebenarnya adalah orang-orang biasa yang tidak lagi… biasa,” kata Duncan, berhenti sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Bagaimanapun, informan Tyrian di kota ini tidak lagi bisa diandalkan. Beberapa mungkin telah digantikan, beberapa mungkin kognisinya terdistorsi, dan beberapa bahkan bisa menjadi mata-mata untuk kultus pemusnahan… Kita perlu berhati-hati saat berurusan dengan mereka.”
Vanna mengangguk serius, namun jauh di dalam matanya, secercah kegembiraan mulai menyala.
Negara-kota di utara yang misterius, dihantui arus bawah yang penuh kecurigaan dan penggantian. Mantan mata-mata dianggap tak dapat diandalkan. Warga yang tampak tak berbahaya perlahan-lahan mengalami distorsi ingatan dan kognisi. Suara-suara tipu daya menggema di seluruh kota, dengan korupsi menyebar bak wabah tersembunyi.
Ia merasa hal ini menjanjikan, karena semuanya berada dalam bidang keahliannya – membersihkan ajaran sesat dan membersihkan kerusakan.
Dia mulai mengerti mengapa Paus Helena mengirimnya ke The Vanished.
Meskipun pemandangan malam di Pland sekarang menampakkan wajah yang tenang, dia akan selalu memiliki peran untuk dimainkan selama dia tinggal bersama the The Vanished.
Duncan memandang Vanna dengan ekspresi ingin tahu.
“Apakah ini hanya imajinasiku, atau suasana hatimu baru saja membaik secara signifikan?”
“Ah, aku hanya merenungkan kelanjutan perjuangan kita melawan ajaran sesat, dan itu membuatku cukup bahagia.”
Duncan sempat kehilangan kata-kata, tidak yakin bagaimana menilai antusiasme inkuisitor muda itu. Namun, ia segera mengalihkan perhatiannya ke hal lain.
Pandangannya tertuju pada boneka yang tengah melamun di dekatnya.
“Sekarang setelah Morris dan aku berbagi kabar terbaru, saatnya bagi Kamu untuk memberi tahu kami tentang perkembangan Kamu.”