Setiap kamar tidur kemudian diselidiki dengan cermat di seluruh area tempat tinggal itu, namun mereka tidak menemukan keanehan apa pun di antaranya kecuali kamar terakhir yang ditempati oleh Scott Brown.
Lebih tepatnya, bahkan ruangan yang “ternoda” oleh lapisan lumpur abu-abu kehitaman yang kental tidak menunjukkan tanda-tanda supranatural apa pun. Apa pun yang ada di sana, unsur atau kontaminasi apa pun, semuanya telah lenyap setelah hilangnya Scott Brown.
Di lantai dasar rumah, Garloni melanjutkan tidurnya yang tenang. Sosok perempuan orc yang menjulang tinggi ini, dengan kulitnya yang bertekstur kasar dan kenyal, berbaring dengan damai di sudut sofa, posenya menyiratkan mimpi relaksasi yang tenteram.
“Seandainya Heidi ada di sana, dia pasti sudah meracik ramuan untuk memudahkan transisi gadis itu dari tidur ke terjaga,” Morris mengamati Garloni yang tertidur nyenyak di sofa dengan beragam emosi yang terpancar di wajahnya. “Aku bisa melihat dia punya ikatan batin yang kuat dengan Brown.”
“Masa-masa sulit itu cepat berlalu,” ujar Duncan, berhenti sejenak sebelum mengeluarkan sebuah liontin kristal kecil dari sakunya. Ia menggumamkan sesuatu pelan pada liontin itu, lalu dengan lembut meletakkannya di tangan Garloni. “Semoga mimpimu indah. Semuanya akan membaik.”
Morris diam-diam mengamati tindakan Duncan selama beberapa saat sebelum akhirnya bertanya, “Apakah kamu membawa liontin itu ke sini?”
“Terakhir kali, aku pesan lebih banyak dari yang dibutuhkan dan akhirnya sisa setengah kotak. Membagikannya gratis pun ternyata sulit,” jelas Duncan, raut wajahnya tak terbaca (terutama karena terbalut perban). “Aku pikir aku bisa membagikannya saat bepergian… Mau satu?”
“Tidak, terima kasih,” tolak Morris cepat, sambil melambaikan tangannya dengan acuh. “Aku sebenarnya tidak tertarik dengan perhiasan feminin seperti itu.”
“Cukup adil.”
…
Di bawah cahaya redup lampu gas di persimpangan, angin malam yang dingin menerpa Vanna saat dia dengan hati-hati mengamati sekelilingnya di gang yang sepi itu.
Di sampingnya, Alice berdiri, mencoba meniru kewaspadaan sang inkuisitor dengan melihat sekeliling—meskipun jelas dia tidak mengerti apa yang sedang diperhatikan Vanna.
“Jalanan sunyi senyap; tak ada seorang pun di sekitar,” wanita boneka itu akhirnya memecah keheningan, mungkin tak terbiasa dengan kesunyian yang menyesakkan itu. “Nona Vanna, apa yang coba Kamu pahami dari sekeliling kami?”
Vanna menjawab dengan tenang, “Aku sedang mencoba mencari keberadaan individu supernatural atau bayangan mencurigakan yang berkeliaran di sekitar gedung.”
“Ah?” Alice menatap kosong. “Akan ada?”
“… Menurutmu kenapa Tuan Duncan menyuruh kita menunggu di luar?”
Setelah berpikir sejenak, Alice menjawab: “Bukankah karena dia menganggapku sebagai penghalang?”
Vanna: “… Kau benar.”
Dia merasa semakin sulit untuk menjelaskan situasi tersebut kepada orang yang naif ini, jadi dia memutuskan untuk membiarkannya saja.
Namun, dia mengerti pentingnya kewaspadaannya di sini.
Sebuah “duplikat” yang kembali dari laut dalam telah aktif di negara-kota tersebut selama beberapa hari, dan duplikat ini tinggal di sebuah bangunan di dekatnya. Mustahil bagi para Annihilator, para pengikut Nether Lord, untuk tetap acuh tak acuh terhadap hal ini.
Bahkan bisa jadi itu adalah konspirasi yang dirancang oleh para penganut aliran sesat itu sendiri.
Tuan Duncan dan Tuan Morris telah memberanikan diri masuk ke dalam rumah untuk melakukan investigasi, baik untuk mengumpulkan informasi maupun mungkin untuk memancing para pemuja yang bersembunyi. Akankah para pemuja itu memantau lokasi ini? Akankah entitas yang membangkitkan “Scott Brown” mengungkapkan aktivitas apa pun malam ini? Akankah ada bayangan tersembunyi di lorong-lorong ini? Jika tamu tak terduga datang, akankah bayangan itu tetap diam?
Vanna mengendalikan napas dan detak jantungnya, menyembunyikan keberadaan dan kekuatannya. Setelah memastikan kesunyian jalanan yang masih terasa, ia mundur ke dalam bayangan gedung-gedung.
Tiba-tiba, ia melihat Alice mencondongkan tubuh ke depan seolah-olah telah dicuci otaknya. Gadis boneka itu mengangkat tangannya dan, dengan suara “pop”, melepaskan kepalanya. Ia kemudian bersandar ke dinding, menopang kepalanya dengan satu tangan sambil menggoyangkannya ke depan dan ke belakang di tempat terbuka.
Bahkan Vanna, sang inkuisitor kawakan, terkejut melihat pemandangan ini. Ia menatap dan berbisik, “Apa yang kau lakukan?!”
Dengan suara “pop” lainnya, Alice dengan cepat menyambungkan kembali kepalanya, tampak polos, “Aku sedang memeriksa gerakan apa pun di luar…”
“Lain kali kau berencana melakukan hal seperti itu, peringatkan aku dulu…” Vanna memelototi gadis boneka itu namun berhenti di tengah kalimatnya, melambaikan tangannya dengan acuh, “Lupakan saja.”
Alice tampak bingung, tetapi saat hendak berbicara, dia sepertinya merasakan sesuatu dan secara naluriah melirik ke luar, “Nona Vanna, aku merasa seperti… ada seseorang di dekat sini, tetapi aku tidak bisa melihatnya.”
“Ada orang di dekat sini?” Vanna langsung waspada. Ia tak membiarkan ketidakpercayaan Alice yang biasa memengaruhi kewaspadaannya, melainkan mengasah indranya, mengevaluasi suasana sekitar, dan bertanya dengan nada pelan, “Di mana?”
“Tepat di seberang, di bawah lampu jalan itu,” bisik Alice, bahkan berjongkok untuk menunjukkan kehati-hatiannya, dan menunjuk ke arah pintu masuk gang, “Tapi aku hanya melihat garis, bukan orang.”
Awalnya, Vanna bingung dan hanya melihat ke arah yang ditunjukkan Alice. Butuh beberapa detik baginya untuk memahami maksud Alice, lalu bertanya, “Garis? Garis apa?”
“Garis-garis pada orang, yang dimiliki setiap orang, melayang dari tubuh mereka ke langit,” Alice menjelaskan dengan santai, “Garis-garis itu ada di belakang kepala, di tangan dan kaki…”
Saat dia berbicara, dia tiba-tiba berhenti dan menambahkan, “Oh benar, Tuan Duncan tidak memilikinya—tapi itu wajar karena dia Tuan Duncan…”
Saat Alice terus berbicara, suaranya perlahan memudar hingga dia terdiam.
Bahkan Alice, yang berpikiran sederhana, akhirnya bisa menyadari ekspresi aneh di wajah Vanna.
“… Kau tidak bisa melihatnya?” Gadis boneka itu ragu sejenak, mempertimbangkan satu-satunya penjelasan yang mungkin, “Eh, aku tidak akan menertawakanmu. Kapten bilang mata setiap orang berbeda…”
“… Aku tidak bisa melihatnya, tapi itu bukan yang terpenting sekarang,” Vanna kembali fokus dan berkonsentrasi penuh pada lampu jalan di dekatnya, “Apakah garis-garisnya masih ada?”
Dia mengerti pentingnya menentukan prioritas.
Alice bisa melihat “garis-garis” tak kasat mata yang mengambang di tubuh manusia, dan ia selalu berasumsi bahwa ini adalah pemandangan biasa dan orang lain juga bisa melihatnya. Kemampuan ini baru muncul sekarang melalui ucapan spontan. Ini mungkin kekuatan uniknya sebagai Anomali 099, atau mungkin ada penjelasan yang lebih rumit dan luar biasa di baliknya. Bagaimanapun, hal-hal ini tidak perlu diselidiki saat ini.
Seseorang bersembunyi di dekatnya, dan mereka kini terekspos di garis pandang boneka—itulah yang terpenting.
“Mereka masih di sana, agak bergoyang ke kiri dan ke kanan,” bisik Alice sambil melirik lampu jalan yang diagonal di seberang mereka. Namun, ia kemudian mengernyitkan dahi, “Ah, sepertinya ada beberapa yang hilang?”
“Kehilangan beberapa?” Jantung Vanna berdegup kencang, dan detik berikutnya, kewaspadaannya mencapai titik tertinggi. Naluri bertempur yang terasah selama bertahun-tahun dan peringatan akan bahaya yang akan datang dari sang dewi menggelora di indranya, mengarahkan pandangannya ke suatu titik tertentu jauh di dalam gang.
Kegelapan merayap di antara bayangan-bayangan mencekam yang tak tersentuh lampu jalan, dan sesosok kerangka muncul! Dalam sekejap, sesosok monster mengerikan muncul, melilit sosok kerangka itu dengan rantai.
Itu adalah seseorang, atau setidaknya masih menyerupai seseorang. Namun, tubuh mereka terdistorsi dan membengkak hingga tingkat yang mengerikan. Kulit mereka tampak seperti terbakar api yang hebat, hitam dan melengkung sementara tulang-tulang mereka tumbuh tidak beraturan, membentuk serangkaian lempeng tulang yang terputus-putus di permukaan tubuh mereka. Paku-paku tulang tajam mencuat dari punggung mereka, mengingatkan pada sisa-sisa makhluk laut dalam. Di tempat yang seharusnya menjadi wajah mereka, hanya ada lekukan berongga dengan cahaya merah tua yang berkedip-kedip.
Hanya dari pandangan itu, Vanna mengidentifikasi apa itu—seorang Pendeta Pemusnahan, seseorang yang telah mencapai simbiosis mendalam dengan iblis bayangan dan “memurnikan” tubuh mereka hingga tingkat yang ekstrem.
Para Annihilator memandang daging dan darah mereka sebagai penjara yang diciptakan oleh para dewa. Karena itu, cara mereka untuk menunjukkan kesetiaan kepada Penguasa Nether adalah dengan terus-menerus menggunakan kekuatan iblis untuk mengubah tubuh mereka, “memurnikan” wujud mereka. Proses ini menyebabkan mereka mengembangkan semakin banyak karakteristik iblis, membuat mereka semakin tidak manusiawi. Para pemuja yang telah memurnikan diri hingga tingkat tertentu tidak dapat lagi kembali ke wujud manusia, bahkan dengan mantra transformasi sementara, dan tidak dapat berfungsi dalam masyarakat manusia. Sebaliknya, mereka mengandalkan pemuja yang berpangkat lebih rendah untuk mendapatkan dukungan. Sebagai imbalannya, mereka memperoleh kemampuan yang lebih kuat dan koneksi yang lebih kuat dan lebih langsung dengan kedalaman bayangan.
Para pemuja ini memang sedang mengamati tempat ini!
Saat kesadaran ini terlintas di benak Vanna, tubuhnya sudah bergerak.
Mengingat dia harus berpindah-pindah di negara-kota itu, dia tidak membawa pedang baja besarnya yang diberkati.
Namun bagi seorang pendeta setia Dewi Badai, “pedang” bukanlah barang yang tidak nyaman.
Udara terkompresi, uap air mengembun, dan hembusan laut serta angin seketika membentuk bilah es di tangannya—hampir tidak cukup.
“Sesat!”