Kertas yang tadinya halus dan bersih kini rusak dan berkerut, dipenuhi bercak-bercak abu-abu kehitaman yang mungkin dikira lumpur oleh orang awam. Lumpur ini telah mengotori beberapa area kertas, merusak tinta dan membuat sebagian tulisan tercoreng dan terfragmentasi. Namun, berkat upaya teliti Morris, yang merawat dokumen rusak itu dengan sangat teliti, sebagian besar kata-katanya telah ditemukan kembali dan cukup terbaca untuk diuraikan.
Catatan tertulis itu milik “Scott Brown”, dan mencatat transformasi fisik aneh yang dialaminya selama saat-saat terakhirnya yang jernih dan rasional.
“… Kira-kira pukul 4 pagi, yang menandai dua belas jam sejak aku mengunci dan mengunci pintu, telinga aku tiba-tiba berdenging hebat. Disertai pusing yang sesekali, hal itu mengganggu kemampuan aku untuk bergerak. Aku hanya bisa mengumpulkan kekuatan untuk menulis selama periode singkat ketika aku merasa sedikit lebih baik. Aku mendeteksi sesuatu yang tampak seperti darah menggenang di bawah kulit aku, disertai memar yang muncul tanpa sebab yang jelas…
Sekitar pukul 6.30 pagi, aku merasakan sensasi seolah-olah organ-organ internal aku benar-benar kacau. Rasanya seolah-olah struktur-struktur di dalam diri aku telah berubah, masing-masing mengambil peran uniknya sendiri, dan mulai bergeser. Tidak ada rasa sakit, dan pusing aku pun mereda… Ketakutan aku mulai sirna, dan sebagai gantinya, kenangan-kenangan yang jelas mulai muncul kembali…
Menjelang pukul 7 pagi, ingatan aku kembali menampilkan gambaran yang sangat jelas tentang kematian aku sendiri. Aku pun tersadar bahwa versi asli diri aku telah musnah. Anehnya, kaki kiri aku patah—seolah-olah sebagian tulangnya tiba-tiba hancur dan menghilang.
Pukul 08.15, kaki kiri aku mulai hancur. Awalnya, muncul retakan spontan di kulit, diikuti kebocoran jaringan internal berupa cairan abu-abu kehitaman. Cairan itu tampak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, menggeliat dan merayap di lantai, bahkan merambat naik ke dinding… Aku khawatir papan kayu yang aku paku di jendela tidak akan mampu menampung makhluk-makhluk mengerikan ini, tetapi lega rasanya, mereka perlahan-lahan kehilangan aktivitasnya begitu meninggalkan tubuh aku. Terlebih lagi, bahkan saat aktif, mereka tampaknya secara sadar menghindari sinar matahari… Ini bisa menjadi informasi penting, jadi aku mencatatnya di sini…
… Meskipun jantungku berhenti berfungsi, kesadaranku tetap utuh. Aku menyadari bahwa tubuhku tak lagi berfungsi sebagaimana mestinya, sesuai proses fisiologis manusia. Ketika aku mencoba membuat luka, alih-alih darah, cairan kental berwarna abu-abu kehitaman mengalir perlahan… Terdiri dari apakah tubuhku saat itu?
Proses pelarutan mulai menyebar ke seluruh tubuh bagian bawahku. Aku harus memaksakan diri untuk tetap diam dan terus mendokumentasikan pengamatan ini—aku tak lagi merasakan sakit, tak bernapas, dan jantungku sudah lama berhenti berfungsi. Terkadang, aku bisa mendengar suara dengungan, seolah-olah zat yang kini membentuk tubuhku sedang beresonansi… Zat kental itu terus merembes keluar, membuat ruangan menjadi berantakan…
… Aku harap Garloni tidak takut saat dia datang untuk membersihkan ruangan… Meskipun, saat aku menuliskan namanya, aku hampir tidak ingat seperti apa rupa Garloni.
Pukul 10.30 pagi, apa yang paling aku takutkan mulai terjadi. Penglihatan aku mulai memburuk dengan cepat, dan sekeliling aku pun langsung gelap. Aku harus meraba tepi kertas agar tulisan aku tetap terbaca…
Aku tidak yakin waktu pastinya sekarang, tetapi mungkin antara pukul 11.00 dan 12.00. Aku mendengar suara tajam dan tidak biasa yang berlangsung selama kurang lebih lima menit, setelah itu semua rasa tidak nyaman mulai memudar, dan sensasi di bagian tubuh lainnya berkurang dengan cepat. Aku samar-samar bisa merasakan area di bawah dada aku tenggelam. Mungkin satu jam lagi telah berlalu…”
“Kau butuh waktu sendiri?” tanya Duncan, suaranya tenang sambil mengamati pria tua itu. “Aku bisa menunggumu di luar.”
“Tidak perlu, aku sudah pernah berduka untuknya,” jawab Morris lembut sambil menggelengkan kepala. “Aku hanya tidak menyangka akan menemukan catatan akademisnya lagi setelah enam tahun yang panjang… Informasi ini berharga, kan?”
Duncan tidak langsung menjawab. Ia malah mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mengamati lumpur abu-abu kehitaman yang kini mengeras dan tak bergerak, mengamati tepinya dengan saksama. Ia lalu mengambil piringan hitam terakhir yang ditinggalkan Scott Brown, dengan cermat mengamati bagian-bagian kertas yang terendam lumpur.
Batas-batas tempat kertas bertemu dengan lumpur agak kabur dan tidak beraturan. Garis pemisah yang jelas tampak telah lenyap, dan kedua material tersebut tampak sebagian menyatu.
Ketika memperhatikan tindakan Duncan, Morris bertanya, “Apakah kamu menemukan sesuatu?”
“…Masalah primal,” Duncan mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan Morris. “Gereja lokal di Frost sedang melakukan penelitian tentang zat jenis ini. Mereka percaya bahwa residu kental yang tersisa setelah penguraian replikan laut dalam sangat mirip dengan zat primal yang disebutkan oleh para Annihilator.”
Morris terdiam sejenak, tetapi kini ia sudah terbiasa dengan kemampuan Duncan yang luar biasa untuk menggali petunjuk baru dari sumber-sumber yang paling samar. Karena itu, ia tidak bertanya dari mana asal informasi ini. Setelah merenung sejenak, ia menjawab, “… Aku familier dengan topik materi primal. Ketika kau menyelidiki sejarah para pemuja, kau pasti akan menemukan zat misterius ini.”
Ia terdiam sejenak, seolah-olah sedang menata pikirannya, sebelum melanjutkan, “Sebagaimana kaum Sunti yakin betul bahwa matahari sejati kuno pada akhirnya akan menyelamatkan dunia, kaum Annihilator memiliki ‘ramalan keselamatan’ yang serupa. Mereka percaya bahwa suatu hari nanti, Penguasa Nether akan terbangun dari tidur lelapnya dan, dalam murka-Nya, akan menghancurkan dunia yang ada, yang mereka yakini telah dimanipulasi dan ditipu oleh para dewa. Mereka percaya bahwa ‘dunia nyata’, yang diwakili oleh laut dalam yang misterius, akan muncul dari kedalaman bumi dan sekali lagi menjadi surga bagi makhluk fana. Sebelum hari itu tiba, materi-materi primal akan muncul dalam jumlah besar. Menurut mereka, itu adalah cetak biru segala sesuatu, esensi fundamental dunia. Ia akan menyelimuti segalanya dan mengembalikan dunia ke keadaan aslinya…”
Ketika cendekiawan tua itu menceritakan kisahnya, Duncan terdiam beberapa detik sebelum ia mengangkat kepalanya dan bertanya, “Muncul dalam jumlah banyak… muncul dari laut dalam?”
Morris tidak segera menanggapi.
“Aku merasa para Annihilator ini semakin menarik. Tapi bukan ‘ramalan keselamatan’ mereka yang membuat aku penasaran. Aku lebih tertarik memahami bagaimana mereka membangun ‘hubungan’ dengan tempat yang terletak seribu meter di bawah Frost,” Duncan menggelengkan kepalanya. “Para replikan berasal dari laut dalam, begitu pula Obsidian dan kapal selam yang ditemukan di Pulau Dagger. Namun, kelompok Annihilator yang penuh rahasia ini… Bagaimana mereka bisa menghubungi kekuatan yang berada satu kilometer di bawah air?”
“…Membangun kapal selam yang dapat bernavigasi ke dan dari laut dalam, satu kilometer di bawah permukaan, bukanlah tugas yang mudah, bahkan untuk negara-kota yang kuat sekalipun. Setidaknya, ini bukan sesuatu yang bisa dicapai oleh sekelompok pemuja,” Morris memulai, tenggelam dalam pikirannya. “Namun, mereka mungkin secara tidak langsung menyalurkan kekuatan laut dalam, atau mereka mungkin berkomunikasi dengan ‘kehadiran kuat’ laut dalam melalui semacam praktik ritual.”
“Jadi, pasti ada benteng sekte yang lebih besar yang tersembunyi di Frost, lokasi tersembunyi yang cukup besar untuk mengadakan upacara-upacara besar, cukup ampuh untuk memanfaatkan kekuatan laut dalam secara konsisten, mampu menciptakan replikan di dalam negara-kota, dan bahkan menyusup ke Pulau Dagger,” ujar Duncan perlahan, sambil mengedarkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Satu-satunya jendela di ruangan itu telah ditutup dengan papan kayu, dan langit-langit, dinding, serta lantainya dilapisi “lumpur” kering yang tak bernyawa. Setiap jejak di ruangan itu seolah menceritakan kisah mengerikan tentang perjuangan mati-matian untuk bertahan hidup.
“Mungkin, pada akhirnya, kita harus memberi para pemuja di sini sedikit kejutan dari The The Vanished,” gumamnya pelan, menggosok-gosokkan jari-jarinya. Gumpalan kecil api hijau tua jatuh dari ujung jarinya, diam-diam mendarat di lantai sebelum menghilang dengan cepat.
Tentu saja, Morris memperhatikan hal ini, tetapi dia tetap diam dan melirik ke arah meja di dekatnya.
Di sanalah Scott Brown terakhir kali “bekerja”—mungkin itu adalah replikan sementara, tetapi saat membungkuk untuk menulis sementara tubuhnya runtuh, ia masih memiliki jiwa yang mulia.
“… Jadi, apa rencananya?” Cendekiawan tua itu menatap sang kapten. “Jejak-jejak di ruangan itu, informasi yang ditinggalkan Brown, dan… Garloni di lantai bawah.”
“Kita sudah mengumpulkan cukup bukti. Kita serahkan sisanya pada orang-orang Frost,” kata Duncan dengan nada acuh tak acuh. “Biarkan ruangan ini apa adanya, letakkan surat itu di tempat yang mudah terlihat di atas meja, dan siapkan surat informasi anonim. Sedangkan untuk Garloni…”
Duncan berhenti sejenak, ragu-ragu.
Gangguan kognitif Garloni belum berhenti. Bahkan setelah replikan di gedung ini menghilang, ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan sadar kembali. Ia masih percaya gurunya sedang beristirahat di ruangan ini. Ini menunjukkan bahwa ‘sumber’ gangguan tersebut bukanlah gurunya, melainkan sesuatu yang lain yang masih aktif dan tersembunyi jauh di dalam negara-kota tersebut. Ia tidak akan benar-benar pulih sampai sumber itu dibasmi.
Saat dia berbicara, alisnya sedikit berkerut, seolah-olah dia sedang mempertimbangkan hal lain.
“Dan… kita tidak bisa memastikan berapa banyak lagi ‘Scott Brown’ dan ‘Garloni’ yang ada di negara-kota ini.”
Ekspresi Morris menjadi serius: “Maksudmu…”
“Rumor tentang orang mati yang kembali beredar di kota, sementara di saat yang sama, berita yang sepenuhnya kontradiktif sampai ke Tyrian,” Duncan menatap Morris. “Aku khawatir replikan dan gangguan kognitif telah menyusup sepenuhnya ke negara-kota ini.”