.
Sepanjang dialog mereka yang tampak santai, Morris dengan lihai memanfaatkan kemampuan linguistiknya untuk secara halus membahas berbagai masalah dengan Garloni. Melalui percakapan yang penuh kebijaksanaan ini, ia dan Duncan secara bertahap memahami kondisi kognitif Garloni, sang murid perempuan, yang aneh.
Setiap jejak ingatan yang berkaitan dengan karamnya kapal yang dialami Scott Brown enam tahun sebelumnya telah terhapus sepenuhnya dari ingatan Garloni. Penghapusan ini tidak terbatas pada ingatan itu sendiri, tetapi meluas ke seluruh kerangka kognitif yang telah dibangun di sekitar peristiwa tersebut.
Kematian, dengan dampaknya yang luas, menimbulkan efek berantai dalam lingkaran sosial orang yang meninggal. Penanganan pascakematian, periode refleksi introspektif, gejolak emosi, serta perubahan-perubahan kecil di dalam rumah selama enam tahun – tak satu pun dari semua ini dapat diatasi hanya dengan penghapusan dan penggantian memori.
Hebatnya, dalam skema mental Garloni, peristiwa “Scott Brown meninggal dalam kecelakaan kapal enam tahun lalu” tidak pernah terjadi. Lebih lanjut, reaksi emosional, sosial, dan perilaku yang biasanya dipicu oleh insiden semacam itu juga tidak ada. Garloni merasa bahwa ia telah hidup damai di rumah ini selama enam tahun, dengan sabar menunggu kepulangan gurunya. Dalam benaknya, gurunya memang telah kembali dan saat ini sedang beristirahat di kamar di lantai atas.
Suara lengkingan ketel menyela pembicaraan di ruang tamu, dan Garloni segera berdiri untuk mengatasinya, sambil meminta maaf, “Maaf, aku akan mematikan kompor.”
Memanfaatkan momen singkat ketika Garloni meninggalkan ruangan, Duncan menoleh ke Morris, yang duduk di seberangnya di sofa terpisah, “Kognisinya telah dirusak.”
“Kita perlu menggeledah rumah ini secara menyeluruh,” usul Morris dengan nada berbisik, “Jika Brown benar-benar ada di sini, dia pasti meninggalkan sesuatu saat dia masih waras—dia mengirimiku surat lain belum lama ini, yang isinya dia mulai mengungkap sebagian kebenaran.”
“… Biarkan Garloni beristirahat sebentar,” bisik Duncan, terlalu pelan untuk didengar.
Morris mengangguk setuju, dan selama percakapan singkat mereka, Garloni sudah kembali dari dapur—ia membawa nampan besar berisi teh jahe hangat dan beberapa kue kering. Perempuan itu, yang kulitnya berwarna abu-abu seperti batu, meletakkan nampan di atas meja kopi dan menatap kedua tamunya, meminta maaf atas keterlambatannya, lalu mengundang mereka untuk menghangatkan diri dengan teh.
“Terima kasih,” jawab Morris, lalu menunjuk ke arah sofa di dekatnya. “Garloni, silakan duduk di sini sebentar. Ada yang ingin kubicarakan denganmu.”
“Ah… baiklah, Tuan Morris,” jawab Garloni. Meskipun merasa permintaan itu agak aneh, ia menuruti permintaan itu dan duduk di hadapan teman dekat mentornya. “Apa yang ingin Kamu bicarakan?”
Morris bertemu pandang dengan Garloni secara langsung, “Sistem ketidaksetaraan Romonsov.”
Mendengar hal ini, mata Garloni terbelalak. Gelombang pengetahuan, ingatan, dan teka-teki logika menyerbu pikirannya, membuatnya kewalahan. Sebelum ia sempat memproses serbuan informasi itu, ia diliputi gelombang kelelahan yang dahsyat, kemungkinan besar sebagai respons protektif tubuhnya terhadap kelebihan kognitif.
Ia pun takluk pada rasa kantuknya, tertidur dengan tenang, dengkurannya teratur dan posisi tidurnya damai.
Duncan menyaksikan kejadian ini tanpa menunjukkan emosi apa pun, berhenti sejenak selama beberapa detik sebelum bertanya, “Berapa lama dia akan tidur?”
“Itu tergantung pada tingkat kecerdasannya. Heidi tidak sadarkan diri selama dua belas jam, dan Garloni mungkin butuh waktu lebih lama,” Morris mengangkat bahu, “Penulis folklor biasanya tidak terlalu mahir dalam matematika.”
Duncan sempat kehilangan kata-kata, lalu setelah jeda, ia tergagap, “Mengapa kamu menggunakan metode ini pada putrimu sendiri?”
Ekspresi Morris rumit: “Heidi yakin ia telah melampaui aku dalam kemampuan hipnotisnya. Sebagai seorang ayah, terkadang aku tak kuasa menahan keinginan aneh untuk membuktikan bahwa ia salah.”
Merasa bahwa percakapan itu tidak perlu dilanjutkan, Duncan melirik tangga menuju lantai dua setelah jeda yang penuh pertimbangan.
“Kita sekarang bisa melakukan penyelidikan mendetail. Jika keterangan Garloni benar, gurunya seharusnya ada di kamar tidur lantai atas saat ini.”
Mereka menaiki tangga tua yang berderit, lampu listrik menerangi lorong lantai dua, saat Morris dan Duncan berangkat untuk mencari ahli cerita rakyat yang tampaknya telah “bangkit dari kematian.”
Lantai dua ditata dengan lugas, dengan satu lorong yang menghubungkan semua ruangan. Sebagian besar pintu tidak terkunci, dan mereka dapat dengan cepat mengevaluasi situasi di sebagian besar ruangan. Mereka akhirnya berhenti di depan pintu terakhir di sisi kiri lorong, satu-satunya area terkunci di seluruh lantai dua.
Morris melangkah maju untuk mencoba gagang pintu, alisnya sedikit berkerut: “Terkunci – dari dalam.”
“Terkunci dari dalam?” Duncan merasakan sedikit rasa tidak nyaman, lalu teringat sesuatu, “Garloni tadi bilang dia membawa makanan ke ruang gurunya setiap hari…”
“Mustahil. Pintu ini sudah berhari-hari tidak dibuka, bahkan mungkin seminggu atau lebih,” sela Morris, tatapannya mengamati pintu di depannya dengan saksama, ada kilatan kecil di matanya. “Kuncinya tidak rusak.”
“Jadi, Garloni ‘yakin’ dia membawa makanan ke ruang gurunya setiap hari, tapi kenyataannya, gurunya sudah berhari-hari tidak membuka pintu ini,” ujar Duncan sambil melirik ke arah tangga menuju lantai satu. “Gangguan kognitif itu sepertinya masih berlangsung.”
Morris tidak menanggapi, malah mengangkat tangannya dan mengetuk pelan pintu berwarna kuning muda itu, tetapi tidak ada hasil.
“Brown, ini aku,” panggil Morris. “Kalau kamu di dalam, buka pintunya. Apa pun kondisimu, jangan khawatir, kami bisa menangani masalah apa pun yang kamu hadapi.”
Namun, tidak ada jawaban dari ruangan itu.
Duncan memandang pintu, merasakan perasaan tak terelakkan tentang situasi tersebut.
Akhirnya, ia mendesah pelan, “Biar aku yang urus ini, Morris. Kita mungkin terlambat selangkah.”
Morris tampak tegang sejenak, seolah ingin bicara, tetapi tak sepatah kata pun terucap. Ia hanya minggir, tak berkata apa-apa.
Tanpa menggunakan cara canggih apa pun, Duncan hanya melangkah maju dan mendobrak pintu. Pintu kayu yang tidak terlalu kokoh itu pun ambruk dengan suara keras, dan kuncinya pun patah.
Di hadapan mereka ada sebuah ruangan yang hampir seluruhnya diselimuti kegelapan.
Tidak ada lampu yang dinyalakan, dan jendela-jendela yang menghadap ke jalan tampak terhalang sesuatu, sehingga lampu jalan tidak dapat menerangi ruangan. Hanya cahaya dari lorong yang membuat area kecil di dekat pintu terlihat, dan di sudut-sudut yang tidak terjangkau cahaya, bayangan tampak menutupi langit-langit dan lantai.
Duncan adalah orang pertama yang melangkah masuk ke dalam ruangan, nyala api hijau samar berkelap-kelip di tangan kanannya yang terangkat sementara tangan kirinya meraba-raba mencari sakelar lampu di samping pintu.
Begitu lampu dinyalakan, seluruh ruangan terlihat.
“Apa-apaan ini…?” Morris, yang mengikuti Duncan ke dalam ruangan, terkejut dengan apa yang dilihatnya.
Zat abu-abu kehitaman seperti lumpur berceceran di seluruh ruangan, mengotori lantai, dinding, dan bahkan menempel di langit-langit. “Lumpur” yang setengah mencair menggantung di langit-langit yang kotor, melayang di udara seperti pembuluh darah yang membengkak secara aneh atau stalaktit yang bentuknya aneh.
Duncan langsung teringat adegan yang dialaminya di dasar kapal, Obsidian.
Zat “lumpur” yang aneh dan mengerikan ini memiliki kemiripan yang meresahkan dengan kondisi di dasar kapal!
Otot-otot wajah Morris menegang.
Sebenarnya, sejak awal, ia tidak percaya bahwa “sahabat lamanya” benar-benar hidup kembali. Ia tahu pasti ada semacam fenomena supernatural tak terkendali yang sedang terjadi, kemungkinan terkait dengan kutukan dari laut dalam, tetapi… bahkan dengan firasat samar sebelum membuka pintu, pemandangan di hadapannya sungguh mengejutkan.
“Replika-replika laut dalam ini… sepertinya mereka semua akhirnya berubah menjadi ini,” suara Duncan menyadarkan Morris dari lamunannya, “Pada akhirnya, kita terlambat selangkah. Sayang sekali.”
Morris mengerjap lalu menggeleng kuat-kuat, seolah berusaha mengusir pikiran-pikiran tak teratur di benaknya. Ia melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, dengan hati-hati menghindari gumpalan “lumpur” di lantai, dan akhirnya berhenti di samping sebuah meja.
Meja juga tertutup lumpur, tumpukan terbesarnya terletak di antara meja dan tempat tidur.
“Dia menulis dua surat; setidaknya saat itu, dia masih waras,” kata Morris pelan, “Dia pasti menyadari ada yang salah dengan dirinya sendiri…”
“Kewarasannya masih terjaga setidaknya sampai saat ia mengunci ruangan ini dari dalam. Setelah itu, ia kehilangan kendali atas situasi ini,” Duncan pun menghampiri meja, mengamati lumpur yang mengeras di sekitarnya dan berkata dengan penuh pertimbangan, “Replika-replika laut dalam ini tampak… tidak konsisten. Beberapa sama sekali tidak waras, beberapa bahkan masih memiliki ingatan asli mereka dan dapat hidup seperti manusia biasa untuk sementara waktu, dan beberapa… seperti kapten Obsidian, berubah total menjadi wujud alien namun tetap mempertahankan jiwa mereka dari awal hingga akhir.”
“Seperti semacam produk percobaan yang tidak stabil?”
Morris memberikan komentar santai, ketika tiba-tiba, sesuatu menarik perhatiannya.
Selembar kertas terjepit di tepi gugusan lumpur padat yang samar-samar menyerupai lengan.
“Apa ini…?” Mata cendekiawan tua itu melebar saat ia dengan hati-hati mengeluarkan kertas itu, berbisik, “Tuan Duncan, lihat ini!”
Duncan segera mencondongkan tubuhnya, dan di atas kertas bernoda tanah itu, beberapa kata yang hampir tidak bisa dipahami langsung menarik perhatiannya –
“Kepada para peneliti, berikut adalah perubahan yang terjadi pada tahap akhir tubuh aku:”