.
Terselubung dalam kegelapan pekat, Alice dan Vanna mencari perlindungan di sudut gang yang remang-remang. Di sana, mereka akan tetap bersembunyi, menunggu dengan napas tertahan arahan yang akan segera datang. Sambil menunggu, mata mereka dengan saksama mengamati sekeliling bangunan yang menjulang di hadapan mereka. Bersamaan dengan itu, Duncan dan Morris, yang bertindak sebagai tim pendahulu, bergerak dengan hati-hati menuju pintu hitam bangunan yang tampak menyeramkan itu.
Kelompok itu bermandikan keheningan – sebuah fenomena alami mengingat fajar belum berganti dengan cahaya siang. Di wilayah ini, selimut malam yang kelam bukanlah waktu bagi kebanyakan orang untuk beranjak. Begitu senja tiba, orang-orang biasa akan kembali ke tempat tinggal mereka, terbuai oleh daya tarik tidur dan janji hari baru saat fajar.
Namun, muncul pertanyaan apakah yang disebut “klon” yang kembali dari pelayaran laut dalam akan mengikuti ritme kehidupan sehari-hari yang sama dengan rekan-rekan mereka yang biasa.
Duncan, dengan mata mengamati bangunan itu, menangkap sebuah tombol yang tak salah lagi terletak di sudut kusen pintu. Setelah menekannya dua kali, gema bel listrik yang melengking terdengar dari dalam gedung. Di tengah ketenangan malam, dentingan bel yang keras membelah keheningan bagai pisau tajam.
“Mungkin sebaiknya kita pertimbangkan kembali untuk berkunjung saat jam malam,” komentar Morris, nada ragu mewarnai kata-katanya. Ia menggosok dahinya dengan resah, “Kalau kita membangunkan tetangga, bisa-bisa timbul kecurigaan.”
“Temanmu mungkin tidak bisa bertahan lebih lama lagi; lebih baik bertindak lebih cepat,” bantah Duncan dengan tenang. “Dan soal membuat para pejabat Gereja Kematian mengernyitkan dahi atau membuat khawatir otoritas negara-kota – yah, itu semua bagian dari kehidupan orang tanpa kewarganegaraan. Sudah saatnya kau terbiasa dengan itu.”
Morris membuka mulut, seolah ingin menjawab, tetapi tak sepatah kata pun terucap. Sambil ragu-ragu, Duncan kembali menekan bel pintu dua kali.
Kegigihan mereka membuahkan hasil, suara langkah kaki tergesa-gesa memasuki gedung, diiringi bunyi benturan benda jatuh. Beberapa saat kemudian, lampu di ruang tamu menyala, memancarkan cahaya lembut nan ramah ke jalan di luar melalui jendela di dekatnya.
Pintu berderit terbuka, menampakkan sesosok mata waspada yang mengamati pemandangan di luar. Sebuah suara muda yang gemetar menggema dari balik pintu, “Siapa itu?”
Jelas sekali itu suara wanita.
Duncan dan Morris bertukar pandang dengan terkejut – Duncan tampak terkejut, sedangkan Morris tampak berhasil menyatukan potongan-potongan puzzle.
“Apakah itu Garloni?” tanya Morris, “Apakah Tuan Scott Brown ada di rumah? Aku kenalan lama guru Kamu.”
Dengan bisikan tergesa-gesa kepada Duncan, dia menambahkan, “Dia mungkin murid Scott Brown; aku ingat dia menyebutkannya.”
Duncan membalas dengan anggukan tanda mengerti, sementara di saat yang sama, wanita di balik pintu tampak merenungkan pernyataan Morris. Setelah jeda sejenak, ia menjawab dengan hati-hati, “Maaf atas ketidaknyamanannya, tapi ini sudah sangat larut, dan tutor aku sedang istirahat. Bisakah kita lanjutkan percakapan ini saat matahari terbit?”
Morris mengerutkan kening sambil merenung, situasi yang berkembang ternyata berbeda dari ekspektasi awalnya. Ia tidak menyangka murid Scott Brown akan tetap tinggal di properti itu enam tahun setelah kepergiannya. Setelah berpikir sejenak, ia mengumpulkan pikirannya dan mulai menjawab, “Sayangnya, kami datang agak terlambat dan belum mendapatkan penginapan – lagipula, tutor Kamu sudah mengundang aku dalam korespondensi sebelumnya.”
Pria terpelajar itu terdiam sejenak sebelum melanjutkan, “Nama aku Morris Underwood. Guru Kamu mungkin sudah menyebutkan nama aku.”
Suara di balik pintu terdiam. Sepertinya “Garloni” sedang berpikir keras, berusaha mengingat. Beberapa detik kemudian, suaranya terdengar lagi, “Kalau begitu… tunggu sebentar. Aku akan membuka kunci rantainya.”
Bunyi logam kunci yang dibuka, ditambah gesekan rantai dengan pintu, menambah orkestrasi suara yang memecah keheningan malam. Setelah rantai dilepas, pintu akhirnya terbuka cukup lebar sehingga Duncan bisa melihat sekilas sosok yang bermandikan cahaya hangat nan mengundang di dalamnya.
Garloni hanya beberapa sentimeter lebih pendek dari Vanna, tingginya yang hampir 1,9 meter menjadi ciri khasnya. Berbeda dengan Vanna yang ramping, perempuan muda ini memiliki otot yang terlihat jelas. Kulitnya yang putih keabu-abuan menyerupai rona batu kasar, dengan pola-pola keemasan samar menari-nari di bawah permukaannya.
Terlepas dari ciri-ciri non-manusia yang aneh ini, wajahnya memiliki ciri-ciri khas perempuan muda manusia pada umumnya dan bahkan memancarkan aura kelembutan. Terbangun dari tidurnya, sosok bak prajurit ini mengenakan gaun tidur longgar, rambut cokelatnya tergerai acak di belakangnya. Bersandar di kusen pintu, ia mengamati wajah-wajah asing di hadapannya dengan waspada.
Sementara Duncan tertarik pada penampilannya, Garloni membalas rasa penasarannya. Di matanya, Duncan—orang asing bertubuh kekar yang mengenakan mantel panjang hitam dan topi bertepi lebar, wajahnya tersembunyi di balik lapisan perban—adalah pemandangan yang menyesakkan, bahkan bagi seorang Frostborn yang terbiasa dengan “perban”.
Saat ia menegang, suara Morris memecah keheningan yang mencekam. Menoleh ke arah Duncan, ia mengumumkan, “Ini Garloni, murid Brown. Dia seorang orc – sosok yang jarang terlihat di negara-kota utara.”
Menghadap Garloni, dia melanjutkan, “Pria ini adalah Tuan Duncan, dia…”
“Duncan,” sela pria yang dimaksud, “Aku seorang petualang dan teman Tuan Morris. Ketertarikan aku pada karya Tuan Scott Brown telah membawa aku ke sini. Aku harap kita tidak menimbulkan ketidaknyamanan.”
“…Guruku sedang istirahat, dan aku tidak yakin kapan dia akan bangun. Namun, dia bilang Pak Morris mungkin akan mengunjungi kita,” jawab Garloni. Berbeda dengan penampilannya yang garang, suaranya lembut, ragu-ragu, dan agak takut, hampir tanpa rasa percaya diri. Sambil berbicara, ia menghindari kontak mata dengan Duncan dan Morris, bergumam sendiri sambil memberi ruang bagi mereka untuk masuk, “Kalian boleh masuk dulu. Di luar dingin.”
Saat mereka masuk, Garloni menutup pintu, tindakannya menandakan kembalinya keheningan di jalan.
Ruang tamunya tampak sederhana, perabotannya menunjukkan tanda-tanda telah digunakan selama satu atau dua dekade. Di satu sisi, dapur dan ruang makan terhubung mulus dengan ruang tamu utama, sementara tangga menuju lantai atas menghiasi sisi lainnya. Di bawah tangga, sebuah pintu sempit mengisyaratkan kemungkinan ruang bawah tanah atau gudang anggur.
Ruang tamu, yang terang benderang oleh lampu listrik, tidak memiliki bayangan mencurigakan atau sudut tersembunyi. Setiap sudut yang terlihat tampak mengundang dan… normal.
Baik Duncan maupun Morris tidak menunjukkan minat yang berlebihan terhadap lingkungan sekitar. Di bawah bimbingan Garloni, mereka menemukan tempat duduk di ruang tamu. Setelah itu, perempuan orc jangkung itu kembali ke dapur dan menyibukkan diri dengan menyiapkan teh dan camilan.
“Mau panekuk manis dan sosis? Cuma itu yang kumiliki saat ini…” Suara Garloni yang meminta maaf menggema dari dapur.
“Cukup secangkir air panas saja, tak perlu repot-repot,” jawab Morris sambil melambaikan tangan dengan acuh. Ia menoleh ke Garloni ketika Garloni muncul kembali dari dapur, dan bertanya dengan santai, “Apakah kamu sudah tinggal di sini selama ini?”
“Ya, aku sudah di sini sejak lama,” jawabnya sambil mengangguk, “Guru aku sedang pergi sebentar, dan beliau mempercayakan kuncinya kepada aku untuk menjaga tempat ini. Aku pindah dari apartemen sewaan dan tinggal di sini sejak saat itu. Ketika beliau kembali baru-baru ini, aku tinggal untuk merawatnya.”
“Pergi untuk sementara waktu?” ulang Morris sambil mengerutkan kening. “Kapan ini?”
“Sekitar lima atau enam tahun yang lalu, kurasa,” jawab Garloni ragu-ragu, raut wajahnya menyiratkan rasa malu, “Aku kurang pandai mencatat waktu. Tutorku sering mengingatkan hal itu.”
Morris dan Duncan bertukar pandang penuh arti.
“Kapan Tuan Brown kembali?” tanya Duncan dengan acuh tak acuh.
“Sekitar sebulan yang lalu,” jawab Garloni, nadanya menunjukkan bahwa ia menganggap pertanyaan itu sebagai obrolan santai, “Dia tiba-tiba kembali, katanya lelah karena perjalanan dan butuh istirahat… Oh ya, dia memang menyebutkan setelah kembali bahwa dia ingin mengundang Tuan Morris untuk berkunjung.”
“Ketika aku menerima suratnya, aku cukup terkejut,” lanjut Morris, “Aku sudah bertahun-tahun tidak mendengar kabarnya. Komunikasi terakhir yang aku terima darinya menyebutkan perjalanan melalui laut… Ah ya, dia akan naik kapal uap kecil yang dikenal sebagai ‘Obsidian’?”
Sembari mengenang, Morris diam-diam mengamati reaksi Garloni.
Namun, setelah mendengar nama “Obsidian”, Garloni hanya menggelengkan kepala setelah mengingat sejenak, “Aku tidak tahu soal itu. Dia tidak memberikan banyak detail saat pergi…”
Nada bicaranya dan perilakunya tidak menunjukkan adanya ketidakkonsistenan.
Namun, tanggapannya tampak keliru.
Dia tidak tahu kapal mana yang ditumpangi gurunya!
Dalam hubungan guru-murid yang biasa, kelalaian semacam itu bisa saja terabaikan. Namun, hubungan Garloni dengan sang folkloris ternyata jauh lebih dalam. Scott Brown cukup memercayainya hingga menitipkan kunci rumahnya, dan ia telah tinggal di sana selama enam tahun, siap menerima tanggung jawab untuk merawatnya sekembalinya. Mengingat hubungan mereka yang erat dan saling percaya, kecil kemungkinan Brown tidak akan memberi tahu Garloni tentang rencananya saat ia berangkat.
Dengan sikap tenang dan acuh tak acuh, Garloni menghadapi tamunya, sikapnya menunjukkan bahwa segala sesuatu yang terjadi adalah hal yang wajar.