.
Muncul dari portal yang menyala-nyala itu adalah trio yang menarik: Alice, yang dengan cerdik menyamarkan wajahnya yang tidak mudah dikenali; Vanna, sosok yang menjulang tinggi dengan busana sederhana yang biasa dikenakannya; dan Morris, seorang pria terhormat yang menggenggam tongkat misterius di tangannya sambil terbungkus mantel abu-abu gelap yang memberinya aura misterius.
Duncan, yang memanggil kelompok tak biasa ini, membutuhkan masing-masing untuk tujuan yang berbeda. Morris, dengan pengetahuannya yang luas, sangat berharga dalam memahami tata letak kota yang berliku-liku dan menemukan “Scott Brown” yang sulit dipahami. Vanna, yang dikenal karena pengejaran musuhnya yang gigih, sangat penting untuk melacak para pemuja dan berpotensi menjalin hubungan dengan gereja setempat. Namun, keterlibatan Alice agak aneh…
Meskipun Duncan tidak terlalu membutuhkan bantuan Alice, minat Alice pada petualangan ini begitu besar sehingga ia tidak bisa menghalanginya. Lagipula, mengingat Alice menyamar sebagai Ratu Es, ia merasa kehadiran Alice bisa menambah secercah hiburan yang tak terduga.
Dengan api hantu yang mengerikan dari gerbang yang tiba-tiba menghilang, Ai, sahabat setia yang bagaikan merpati, bertengger di dahan pohon terdekat. Dinginnya angin dingin seakan meresap ke dalam mantel Morris, membuatnya merapatkan mantelnya sambil mengamati hamparan kota yang terang benderang. Alice memasang ekspresi penasaran, mengamati lingkungan yang asing, sementara Vanna, dengan instingnya yang tajam, telah melihat sosok menyeramkan yang bersembunyi di balik bayangan.
Sosok itu menentang kodrat – tubuh yang seharusnya tak mampu berdiri, namun ia mampu berdiri dengan tenang dan yakin. Sisa-sisa samar pakaiannya yang dulu menunjukkan identitas yang hilang ditelan waktu. Rasa keterikatan yang tak terjelaskan membuncah di hati Vanna, dan dengan keyakinan yang luar biasa, ia menyimpulkan bahwa sosok yang pertama kali ditemuinya ini memang sang kapten.
Mendekati Duncan, Vanna mengamatinya lagi, alisnya berkerut khawatir. Meskipun ia tahu Duncan menggunakan “avatar” untuk menjelajahi negara-kota, ia merasa kondisi tubuh ini meresahkan, “Tubuhmu…”
Menepis kekhawatirannya dengan suara pelan, Duncan menjawab, “Sebenarnya, kondisinya cukup baik – penampilannya hanya agak mengganggu. Menemukan avatar yang tepat dan kompatibel adalah permainan untung-untungan. Yang ini jelas merupakan peningkatan dari ‘pengorbanan’ yang kau lihat di selokan itu.”
Kata-katanya memicu kilas balik yang tak mengenakkan, membuat mata Vanna berkedut tanpa sadar. Sambil berbisik, ia berkata, “… Aku lebih suka tidak mengingatnya.”
Sambil terkekeh, Duncan mengalihkan pandangannya ke Alice, masih asyik mengamati sekeliling mereka. “Berhenti melongo dan bantu aku – sudah bawa semuanya?” tanyanya.
Kembali ke tugasnya, Alice bergegas menghampiri Duncan, mengacungkan kotak kecil yang dibawanya, “Aku punya, aku punya! Ada pakaian dan perban… Astaga! Kapten, wajahmu terlihat mengerikan…”
Mengabaikan reaksi dramatis boneka itu, Duncan menerima kotak itu, memperlihatkan isinya: mantel panjang hitam yang sempurna untuk menyembunyikan segala kelainan fisik, kerah besar yang mampu menutupi wajah dan leher saat diangkat, sarung tangan, sepatu, topi lebar hitam yang senada, perban, setumpuk uang tunai, dan peta kota yang dilipat dengan cermat. Isinya ternyata lebih banyak dari yang ia perkirakan.
Karena asyik beradaptasi dengan tubuh barunya, Duncan memusatkan sebagian besar perhatiannya di sini, mengabaikan situasi di kapal. Ketika ia mengirim pesan kepada Alice melalui Goathead, ia hanya menyebutkan perlunya pakaian dan perban. Barang-barang tambahan, termasuk uang tunai, sepertinya bukan sesuatu yang akan terpikirkan oleh Alice sendiri.
Sebelum ia sempat mengungkapkan pikirannya, Alice menjelaskan, “Tuan Tyrian membantu persiapannya. Dia tahu kau akan memasuki negara-kota itu dan memintaku membawa ini. Dia juga bilang petanya sudah diperbarui dan ditandai dengan titik kontak rahasia Armada Kabut, dan sesuatu tentang garis… oh, apa namanya…?”
“Mereka pasti informan. Orang-orang di pinggiran Armada Kabut yang masih tinggal di kota ini,” tambah Duncan dengan nada nostalgia, “Dia mungkin bilang tidak akan menginjakkan kaki di Frost lagi… tapi dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kota ini; seolah-olah dia ada di sini secara spiritual.”
Mendengar klarifikasi Duncan, Alice mengangguk mengerti, “Baik, para informan. Apakah benda-benda ini akan berguna?”
Mengiyakan pertanyaannya, Duncan menjawab, “Memang, mereka akan melakukannya. Tyrian sangat perhatian.”
Sambil menyerahkan perban kepada Vanna, Duncan meminta bantuannya. Vanna sudah menebak niat Duncan dari isi kotak itu. Dengan sedikit khawatir, ia masih bertanya sebelum menghampiri Duncan, “Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Kau masih mencolok…”
“Tujuannya cuma kamuflase; aku tidak berencana membangun kehidupan di Frost dengan kedok ini,” kata Duncan, mendukung tindakan Vanna, “Asalkan aku tidak menarik perhatian yang tidak perlu dari para penjaga kota di jalanan, itu sudah cukup. Dalam situasi di mana mobilitasku terbatas, aku akan mengandalkan bantuanmu dan Morris.”
Setelah memastikan Vanna siap, ia dengan terampil mulai membalutkan perban pada Duncan. Tangannya yang terampil menunjukkan bahwa ia terbiasa dengan pekerjaan itu; menangani cedera adalah bagian tak terelakkan dari kehidupan di garis depan perjuangan mereka.
Sementara itu, Alice memperhatikan pekerjaan Vanna dengan mata penuh semangat, “Bolehkah aku membantu?”
Menilai perbedaan tinggi antara boneka mungil dan Vanna yang menjulang tinggi, Duncan kemudian melihat tinggi badannya sendiri, yang lebih dari enam kaki. Ia terkekeh membayangkannya, “Sayangnya tidak. Kepalamu bisa jatuh kalau melihat ke atas,” lalu menambahkan peringatan, “Ingat, kita berada di negara-kota, apalagi Frost. Hati-hati dengan penyamaranmu. Pastikan wig dan kepalamu tetap terpasang, dan jangan lepaskan cadarmu. Mengerti? Penampilanmu bisa mengejutkan siapa pun yang berusia di atas lima puluh tahun di sekitar sini.”
Alice langsung menurut, “Dimengerti!”
Duncan kemudian menoleh ke Vanna, yang telah mengubah penampilannya untuk misi mereka di kota yang asing. Zirahnya yang mencolok dan pedang raksasanya kini telah diganti dengan pakaian biasa, yang lebih cocok untuk bergerak di sekitar kota tanpa terdeteksi. Ia mengenakan mantel abu-abu panjang berikat pinggang untuk wanita, dipadukan dengan celana panjang dan sepatu bot hitam. Rambutnya yang panjang dan putih keabu-abuan masih tergerai bebas di belakangnya, membuatnya tampak energik seperti biasa, tetapi tanpa zirah dan pedangnya, ia tampak agak lebih lembut.
Meskipun demikian, dengan tinggi badan enam kaki tiga inci, pakaiannya saat ini mungkin telah mengalihkan pertanyaan, tetapi tidak diperhatikan tetap merupakan tugas yang berat.
Tak lama kemudian, wajah Duncan tertutup perban, hanya menyisakan mata dan sebagian kecil kulit di dekat mata kirinya. Ia kemudian mengenakan mantel panjang hitam berkerah tinggi, sarung tangan, sepatu, dan topi bertepi lebar. Hebatnya, semua perlengkapan ini pas di badannya, mencerminkan bentuk tubuhnya yang tegap.
Duncan dengan cermat mengancingkan jas panjangnya, membayangkan penampilannya saat ini: jas panjang hitam yang membungkusnya dari kepala hingga kaki, topi bertepi lebar dan kerah tinggi yang menyembunyikan sebagian besar wajahnya, sarung tangan kulit hitam di tangannya, dan perban yang menyembul dari celah-celah pakaiannya.
Dengan jeda, dia berkata kepada inkuisitor muda di sampingnya, “Vanna, katakan padaku dengan jujur…”
Sambil mendesah, Vanna menjawab, “Petugas kota atau sheriff yang tidak berpengalaman mungkin akan langsung menghentikanmu untuk diinterogasi.”
Duncan tertegun sejenak, lalu bertanya, “… Dan yang berpengalaman?”
“Mereka mungkin akan meminta bala bantuan.”
Duncan terdiam sesaat.
Vanna segera menambahkan, “Sebenarnya, ini tidak seserius kedengarannya,” ia tersenyum sambil menggelengkan kepala, “Situasi yang kusebutkan hanya akan terjadi di area inti kota dengan keamanan tinggi, yang dijaga ketat. Di area perkotaan biasa, kau seharusnya baik-baik saja. Aku mendasarkan asumsiku pada pengalaman di Pland, tetapi Frost seharusnya serupa. Satu-satunya masalah potensial mungkin adalah perbanmu…”
Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan pikirannya, Morris menyela, “Perban itu mungkin justru bermanfaat untuk kamuflase. Perban itu bisa membantu menghindari banyak perhatian yang tidak perlu.”
Mendengar pernyataan ini, Duncan menoleh ke arahnya, mencari penjelasan.
Morris menjelaskan, “Frost terutama menyembah dewa kematian, sehingga simbol dan adat istiadat yang berkaitan dengan kematian merupakan hal yang lumrah di sini. Para pengikutnya yang taat bahkan sengaja menambahkan hiasan seperti perban pada pakaian mereka, sementara pakaian sehari-hari para pendeta juga mengandung unsur serupa. Paling-paling, Kamu mungkin dikira sebagai penyembah kematian yang eksentrik.”
Vanna, yang terkejut dengan pengungkapan ini, mengakui, “Aku tidak tahu menahu tentang hal ini. Aku hanya tahu doktrin dan tabu dari tiga gereja lainnya.”
Morris terkekeh, “Memahami adat istiadat dan praktik unik setiap negara-kota memerlukan studi yang mendalam.”
Duncan mengarahkan pandangannya pada cendekiawan yang lebih tua, “Apakah ini pengetahuan dari ‘teman lamamu’?”
Hening sejenak sebelum Morris menjawab dengan desahan pelan, “Ya, memang. Scott Brown, seorang folkloris ternama, menghabiskan hidupnya menjelajahi negara-kota di wilayah tengah dan utara, khususnya Frost dan Cold Harbor. Ia sering mengirimi aku surat yang merinci adat istiadat dan praktik unik yang ditemukan di tempat-tempat ini.”