.
Pada saat-saat terakhir kesadarannya, Belazov melihat sekilas sosok yang berdiri di tepi reruntuhan.
Wajah orang asing yang tinggi, ramping, dan agak pucat itu terpantul di matanya. Bersamaan dengan itu, rantai gelap yang melayang di udara dan bayangan iblis di ujung rantai itu—“ubur-ubur”—muncul dalam pandangannya.
Setelah sesaat kebingungan, Belazov akhirnya mengingat serangkaian peristiwa – ia mengenali sosok dan momen-momen yang selama ini selalu tersembunyi dari kesadarannya. Ia ingat ketika tiba di Pulau Dagger, si bidah yang tinggi dan kurus berdiri di tepi pantai; ketika memasuki “ruang rahasia”, orang asing itu berjalan di sampingnya; ketika kembali ke Seagull, orang asing itu berdiri di dalam kabin…
Mata Belazov membelalak, dan kulitnya yang terbakar tampak retak. Ia ingin berteriak, berbicara, tetapi yang bisa ia keluarkan hanyalah desisan samar dari dadanya. Bersamaan dengan itu, sosok jangkung dan ramping berwajah pucat itu akhirnya menundukkan pandangannya dan menatap sang jenderal yang sekarat.
“Aku akui, aku ceroboh,” kata pria jangkung, ramping, dan pucat itu dengan tenang, nyaris tanpa emosi dalam nadanya, seolah-olah ia sedang berbicara kepada kayu gelondongan yang membusuk, alih-alih kepada seseorang. “Ketika Kamu berkeliling kapal, aku berasumsi Kamu hanya memeriksa berbagai pos. Jenderal Belazov, harus aku akui, penampilan Kamu cukup meyakinkan.”
Belazov hanya menatap orang asing itu, amarah membara dalam dirinya, tetapi dia tidak bisa lagi mengendalikan tubuhnya yang dulu kuat.
“Sayang sekali, kau hampir menjadi seorang ‘Utusan’,” pria jangkung dan ramping itu menggelengkan kepalanya dengan penuh penyesalan. “Memperkenalkan kejayaan Penguasa Nether kepada negara-kota, membebaskan rakyat jelata yang tersiksa dari cangkang mereka yang rusak, dan mengantarkan surga pertama dalam ‘realitas’ yang ternoda dan bengkok ini – kesempatan yang begitu luar biasa, dan kau menyia-nyiakannya… Tinggal sedikit lagi.”
“Dia… retik…” Belazov akhirnya mengeluarkan suara samar dari dadanya. Gigi dan tulangnya bergemeretak. “Kau… tidak akan… menyentuh…”
“Hemat tenagamu, Jenderal,” pria jangkung dan ramping itu melangkah maju, menatap pria yang sekarat di tengah reruntuhan. “Terimalah kematianmu dengan damai, dan berkat dari Penguasa Nether akan memberikan kehidupan baru bagi tubuhmu yang malang. Kau telah kehilangan kesempatan untuk menjadi seorang Utusan, tetapi Penguasa Nether yang penuh kasih tidak akan meninggalkan jiwamu yang tersiksa…”
Dengan gumaman yang seolah memikat ini, pria jangkung ramping itu perlahan mengulurkan tangan kanannya, dan ubur-ubur yang mengapung di belakangnya pun ikut naik dan menggeliat, memancarkan cahaya merah yang semakin terang dari wujudnya yang seperti uap. Cahaya merah tua terpantul di mata Belazov yang semakin meredup, dan tubuhnya menggigil – kesadarannya seakan lenyap sepenuhnya, tak lagi responsif terhadap dunia luar.
“Butuh usaha lebih dari yang kuduga,” pria jangkung dan ramping itu menggelengkan kepala, akhirnya menunjukkan sedikit emosi dalam suaranya. “Sialan, kalau bukan karena ratu itu… Ck.”
Suara-suara menggelepar dan meluncur yang mengerikan dan kental mulai terdengar, dan air laut di sekitar puing-puing mulai menghasilkan busa hitam yang tidak normal. Di dalam busa tersebut, zat-zat aneh seperti lumpur perlahan muncul dan terus menyebar ke tubuh Belazov.
Namun, sesaat sebelum zat seperti lumpur itu hendak menyentuh tubuhnya, mereka tiba-tiba berhenti.
Bahkan air laut yang bergolak di dekatnya tampak membeku dan stagnan.
Pria jangkung dan ramping itu menatap pemandangan itu dengan takjub, secara naluriah mencoba terhubung kembali dengan “ubur-ubur” itu, berharap dapat memanfaatkan kekuatan mantra misterius itu untuk menyelesaikan ritual yang akan datang. Namun, sesaat kemudian, ia melihat sang jenderal yang sebelumnya tidak responsif tiba-tiba bergerak.
“Ketangguhanmu sungguh luar biasa,” lelaki jangkung dan ramping itu tak dapat menahan diri untuk mengerutkan keningnya, “Bukankah lebih bijaksana untuk menerima nasibmu dengan damai, Jenderal Duncan?”
“Tidak,” tubuh berotot yang tergeletak di tengah reruntuhan, hampir hangus terbakar, membuka matanya lagi, dengan tenang menatap Annihilator, yang memiliki hubungan simbiosis dengan iblis bayangan, “Lanjutkan, ‘kalau bukan karena ratu itu’, apa yang akan kau katakan selanjutnya?”
Pria jangkung dan ramping itu berkedip.
Ada sesuatu yang salah!
Ia tak tahu apa yang telah terjadi, tetapi semua instingnya tiba-tiba berteriak waspada saat itu juga. Perasaan mengerikan akan datangnya bahaya seakan membanjiri jiwanya, memenuhi pikirannya. Ia menatap tajam tubuh yang telah membuka kembali matanya, secara naluriah ingin mundur, tetapi mendapati kakinya sejenak tak mau patuh!
Tak lama kemudian, pria jangkung dan ramping itu akhirnya menyadari transformasi aneh pada tubuh Jenderal Duncan – napasnya teratur dan kuat, suaranya dalam dan tenang, dan matanya penuh semangat. Pria yang beberapa saat lalu berada di ambang kematian kini tampak telah mendapatkan kembali seluruh kekuatan hidupnya!
Sang jenderal bahkan duduk!
“‘Kalau bukan karena ratu itu’, apa yang akan kau katakan selanjutnya?” Duncan perlahan bangkit berdiri, tinggi badannya yang mengesankan memungkinkannya untuk memandang rendah pemuja di hadapannya. Ia menatap mata pria itu, nadanya serius dan tenang, “Ratu yang kau sebutkan, apakah itu Ratu Es ‘Ray Nora’?”
Saat dia berbicara, tatapannya tertuju pada ubur-ubur yang melayang di udara, yang sudah mulai bereaksi.
Setan bayangan itu mampu mendeteksi hal-hal yang tak bisa dideteksi manusia biasa. Meskipun ubur-ubur itu tak memiliki indra, ia seolah “melihat” kebenaran di dalam tubuh hangus itu. Kini ia gemetar, getarannya semakin kuat, dan sulur-sulur bayangan hitam mulai keluar dari tepinya, membuka celah antara laut dalam yang penuh teka-teki dan dunia nyata.
Duncan tak dapat menahan rasa sesal di hatinya: jika bukan karena iblis bayangan ini, akan lebih mudah baginya untuk mempertahankan kedok seorang jenderal yang sekarat dan mengumpulkan lebih banyak informasi.
“Siapa kau?!” Sang Annihilator akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. Rasa ketidaksesuaian yang intens dan sinyal bahaya yang terus-menerus dari iblis simbiosis sudah cukup untuk membuatnya waspada akan gawatnya situasi. Sekalipun ia tidak dapat menyimpulkan apa yang telah terjadi, ia dapat yakin bahwa jiwa di dalam tubuh di hadapannya bukan lagi jiwa yang asli, “Jika kau hanya lewat, aku tidak berniat memprovokasimu…”
“Sekarang mau bersikap sopan?” Duncan mengangkat sebelah alis, menyadari bahwa pemuja di hadapannya lebih licik daripada dua orang yang ditemuinya di kuburan. “Kalau begitu, ceritakan saja apa yang kau dan rekan-rekanmu rencanakan, dan bagaimana rencana itu melibatkan ‘Ratu Es’?”
Saat dia berbicara, dia tiba-tiba melirik ke arah “ubur-ubur” yang melayang di udara, “Jangan pernah berpikir untuk melarikan diri.”
Ubur-ubur uap itu bergetar hebat, dan retakan hitam di sekitarnya hancur dan menghilang dalam sekejap, memancarkan suara robekan yang tajam.
Kekacauan iblis yang penuh teka-teki itu berpikiran sederhana, tetapi didorong oleh naluri, ia tampaknya “mengindahkan nasihat.”
Pria jangkung kurus itu kemudian menyadari bahwa iblis simbiotiknya baru saja mencoba membuka jalan rahasia, menyebabkan rasa takut yang tertunda mencengkeram pikirannya. Namun, ia tidak punya waktu untuk berkomunikasi dengan iblis simbiotiknya sekarang, karena “penyusup” yang merasuki tubuh sang jenderal sedang menatapnya dengan tenang namun dingin.
“Aku… hanyalah pion tanpa nama,” dia mengangkat kepalanya, menatap mata Duncan, wajahnya tampak berusaha tersenyum, “Aku tidak tahu seluruh rencanamu…”
“Lalu siapa yang tahu seluruh rencananya?” tanya Duncan tanpa ekspresi, “Dan di mana mereka bersembunyi?”
“Rekan-rekanku… mereka…” Pria jangkung dan kurus itu merentangkan tangannya, wajahnya menunjukkan senyum tegang, “Mereka akan merasa terhormat karena aku—”
Dahi Duncan tiba-tiba berkerut, dan sebelum ia sempat bereaksi, gelombang energi dahsyat meletus dari tubuh pemuja itu. Sesaat kemudian, seluruh tubuhnya membengkak seperti balon dan meledak menjadi bola api! Duncan nyaris tak sempat mengangkat tangannya; api hijau tua itu berubah menjadi penghalang, menghalangi dan menetralkan api serta benturan yang datang. Saat ledakan mereda dan permukaan laut di sekitarnya berangsur-angsur tenang, pemuja itu telah menjadi abu.
Hanya awan asap hitam yang menghilang di udara—itulah ubur-ubur yang cepat hancur dan lenyap setelah kehilangan inang simbiosisnya.
Duncan menatap pemandangan itu dengan tak percaya, butuh waktu untuk mencernanya, tetapi ia hanya bisa mendesah melihat beberapa serpihan yang mengambang di dekat reruntuhan, “Orang-orang bejat ini sungguh gigih… Apa yang kukatakan? Mereka tidak akan jatuh ke dalam aliran sesat jika pikiran mereka jernih.”
Sambil berbicara dia menggelengkan kepalanya.
Pemuja itu telah dilenyapkan, dan tak ada gunanya meratap. Meskipun ia belum mendapatkan petunjuk lebih lanjut darinya, “harta benda” miliknya sendiri telah menghasilkan banyak informasi.
Dan informasi yang paling berguna dari semua ini tidak diragukan lagi adalah penyebutan tentang “ratu”.
Rupanya, Ratu Es, yang tewas dalam pemberontakan setengah abad yang lalu, entah bagaimana telah menyebabkan masalah besar bagi para pemuja. Masalah ini terus berlanjut hingga hari ini, sampai-sampai mereka harus mengerahkan upaya ekstra untuk bertindak.
Duncan mengangkat tangannya untuk mengelus dagunya, merenung sambil mendongak.
Malam itu gelap, dan cahaya redup Penciptaan Dunia menerangi permukaan laut yang jauh. Di tepi laut, orang bisa melihat lampu-lampu pesisir negara-kota.
Lokasi Pulau Dagger masih menjadi misteri, tetapi jelas tidak jauh dari daratan Frost.
Duncan memutuskan untuk menggunakan tubuh ini untuk pergi ke Frost—tubuh itu tampak mengerikan, tetapi setidaknya tubuh itu tidak akan hancur seperti sebelumnya saat berjalan.
Sambil menarik napas, dia berjalan ke tepi reruntuhan dan dalam hati memanggil Ai, bersiap agar dia diangkut ke pantai terdekat.
Akan tetapi, pada detik berikutnya, gerakannya tiba-tiba terhenti, menyebabkan dia menunduk dengan bingung.
Tubuh ini… menolak perintahnya.