.
Setelah pertimbangan matang, Duncan memutuskan untuk merahasiakan identitasnya untuk saat ini sejak mengetahui sejarah luar biasa tentang The The Vanished.
Seabad yang lalu, “dia” sendirian menghancurkan tempat berkumpul utama Gereja Kematian dengan menggunakan teknik mengerikan yang menyeretnya ke subruang.
Tindakan ini dapat dibandingkan dengan memusnahkan Pland di depan Gomona, tanpa meninggalkan jejak apa pun.
Duncan berpikir jika ia mengungkapkan dirinya sebagai “Kapten Duncan” sekarang, orang-orang di luar peti mati mungkin akan langsung berteriak-teriak dan mengorbankan diri dengan penuh semangat. Saat itu, sudah terlambat untuk mengklarifikasi apa pun.
Ia pernah menyaksikan keteguhan iman para pengikutnya sebelumnya, seperti Vanna, yang tidak menyimpan dendam mendalam terhadapnya, tetapi menjadi gelisah hanya dengan melihatnya. Para pengikut Gereja Kematian saat ini dan para The Vanished berbagi perseteruan berdarah yang telah berlangsung selama seabad…
Akan tetapi, sikap mengelak Duncan memiliki arti yang berbeda bagi Agatha dan pengasuh lanjut usia itu.
Penjaga gerbang muda dan pengurus kuburan tua saling berpandangan penuh pengertian.
“Itu adalah bentuk perlindungan,” bisik yang pertama, “nama-nama makhluk transenden yang lebih tinggi membawa kekuatan.”
Yang terakhir mengangguk pelan, “Kekuatan yang baik hati, setidaknya untuk saat ini.”
Agatha kemudian kembali fokus, tatapannya kembali ke peti mati, ketika keraguan tak sadar muncul: mengapa pengunjung ini terus-menerus menggunakan almarhum sebagai “medium” untuk berinteraksi dengan dunia nyata? Mungkinkah pihak lain memegang kekuasaan di alam kematian?
Sebagai pendeta wanita tingkat tinggi dari Dewa Kematian, dia belum pernah bertemu dengan entitas seperti itu di alam kematian – makhluk transenden yang mampu membuat penjaga kuburan berpengalaman menjadi gila sesaat setelah satu pertemuan seharusnya meninggalkan jejak dalam berbagai catatan.
Meskipun ragu, Agatha menyembunyikan kebingungannya dan bertanya dengan nada tenang, “Apa yang membawamu ke sini?”
“Aku kebetulan lewat dan melihat negara-kota ini diselimuti bayangan,” Duncan dengan santai memberikan penjelasannya yang telah disiapkan, “Aku tidak suka bayangan itu.”
“Bayangan?” Agatha mengerutkan kening, cepat-cepat menghubungkan gangguan pemakaman baru-baru ini dengan pikirannya. “Maksudmu para pemuja Annihilation? Tindakan mereka…”
“Mereka bukan bayangan; bayangan yang sebenarnya mengintai di belakang mereka,” jawab Duncan dengan tenang, menyadari bahwa suara perempuan muda di luar sana mewakili pengaruh gereja dalam diri Frost. Membimbingnya menjadi peringatan yang efektif bagi otoritas Frost, dan ia telah menyiapkan serangkaian tuduhan yang komprehensif, “Apa kau tidak sadar? Kekuatan Nether Lord sedang menyebar di bawah kotamu…”
“Maksudmu… apa?” Ketenangan Agatha goyah untuk pertama kalinya, karena berbagai tanggapan yang telah disiapkannya tidak mencakup hal ini, “Penguasa Nether?! Kekuatannya menyebar di bawah kota… apa maksudnya?”
Masalah ini telah meningkat dari para pemuja Annihilation langsung ke Nether Lord yang mengendalikan mereka, menandakan tingkat keparahan yang sangat berbeda!
“Kusarankan kau memperluas penyelidikanmu,” Duncan tidak menjawab pertanyaan Agatha tetapi melanjutkan, “Para pemuja Annihilation yang aktif di kota hanyalah gangguan kecil sebelum pergolakan besar. Sesuatu yang jauh lebih penting terletak di bawah permukaan – fokuslah pada laut dalam, proyek eksplorasi laut dalam kuno yang hampir terlupakan, dan kemunculan baru-baru ini dari kedalaman. Semua aspek ini saling terkait.”
Agatha dan pengurus tua itu bertukar pandang.
Penjaga gerbang muda itu kehilangan kata-kata, tetapi penjaga tua, yang telah mengalami era tertentu, dengan cepat membuat hubungan.
“Maksudmu… Proyek Abyss?” tanya lelaki tua itu, sedikit ragu saat menyebut istilah itu. “Dari mana kau tahu tentang…”
Dia berhenti di tengah kalimat.
Tidaklah terlalu mengejutkan bahwa makhluk yang lebih tinggi dengan status yang jelas terangkat akan mengetahui beberapa rahasia dunia fana.
Mata Agatha melebar, tatapannya beralih antara penjaga tua dan peti mati beberapa kali sebelum berhenti. Ia buru-buru berbisik kepada pria tua di sampingnya, “Aku perlu memberi tahu Balai Kota… Pulau Dagger bisa terancam.”
Penjaga tua itu menjawab dengan lembut dan mendesak, “Kamu harus segera pergi.”
Saat mereka berbisik, suara Duncan terdengar lagi dari peti mati yang gelap, “Baiklah, aku sudah menyampaikan peringatanku, jadi aku tidak akan tinggal lebih lama lagi.”
Agatha yang terkejut, secara naluriah bertanya, “Apakah kamu sudah pergi?”
“Aku punya urusan lain yang harus diselesaikan,” jawab suara dari peti mati itu, tampaknya sedang dikejar waktu, “Jika ada kesempatan, aku akan kembali lagi.”
Dengan itu, peti mati itu terdiam.
Tamu itu pergi, bahkan agak tiba-tiba. Agatha dan penjaga tua itu agak bingung, tidak menyangka “tamu” misterius itu akan datang dan pergi begitu tiba-tiba setelah memberi peringatan. Perilaku misterius ini tampak semakin membingungkan mereka.
Saat keduanya berdiri kebingungan di pemakaman, Duncan telah kembali ke tempat yang gelap dan bergejolak itu.
Kepergiannya memang tergesa-gesa. Rencana awalnya, Duncan berniat tinggal di pemakaman untuk sementara waktu. Namun, beberapa saat sebelumnya, ia tiba-tiba merasakan sesuatu yang tidak biasa saat berada di alam roh.
Di tengah kegelapan tak berbatas yang dipenuhi cahaya bintang, Duncan mendongak, tatapannya terfokus pada titik terdekat.
Bintang-bintang yang indah dan padat yang melambangkan makhluk-makhluk Frost berkilauan dalam kehampaan, dan salah satu bintang itu memperlihatkan fluktuasi yang tidak teratur, memancarkan aura yang aneh.
Duncan mendekat dan mengamati “bintang” itu, mendapati cahayanya meredup dengan cepat, seolah menandakan kehidupan yang dulunya semarak kini memudar. Namun, sesuatu diam-diam mendekat di tepi cahaya yang semakin redup itu, mencoba menjerat cahaya bintang itu.
Setelah mempertimbangkan sejenak, Duncan meraih cahaya bintang.
…
Di permukaan laut yang sedingin es, diselimuti kegelapan, beberapa keping puing yang terlepas dari cengkeraman pusaran air melayang bersama ombak. Mereka hanyut menuju bagian utara Frost, terbawa arus. Di antara puing-puing ini terdapat potongan puing yang lebih besar yang menyerupai perahu kayu tunggal. Di atasnya, sesosok tubuh kekar yang hampir tak dikenali tiba-tiba berkedut dua kali.
Mayatnya mengenakan pakaian militer compang-camping, dengan bekas luka bakar yang mengerikan. Rambutnya hangus, wajahnya rusak parah, tangan kirinya bengkok tidak wajar, tampaknya patah akibat benturan keras, dan kakinya bengkok dan cacat, dengan kulit robek dan daging terbuka.
Akan tetapi, hampir tidak ada darah yang merembes dari luka-luka itu – panas yang hebat dari ledakan itu telah menutup semua luka.
Luka-luka ini mengerikan, tetapi tubuh ini… masih hidup.
Belazov mencoba membuka matanya, berkali-kali meronta. Rasanya seperti sebagian kelopak matanya robek sebelum akhirnya melihat cahaya redup.
Rasa sakit yang tumpul dan membingungkan menjalar ke seluruh tubuhnya. Organ-organ dalamnya terasa seperti dicabik-cabik gergaji berkarat. Namun, semua sensasi ini menyatu menjadi mati rasa yang aneh, membuatnya hampir mustahil untuk membedakan sumber setiap rasa sakit – ia bahkan tidak tahu apakah anggota tubuhnya masih terhubung dengan tubuhnya.
Kemudian, ia menyadari sistem sarafnya kemungkinan besar telah runtuh, organ-organ dalamnya memburuk dengan cepat, dan adrenalin terakhirnya bekerja sekeras mungkin untuk mempertahankan fungsi otak. Ia tidak selamat – ia hanya belum mati.
Kenangan perlahan muncul di benaknya. Ia teringat apa yang terjadi di Pulau Dagger dan momen ketika ia mendeteksi sesuatu yang salah di kapal dan mengaktifkan “Kontingensi 22”.
Dia agak terkejut – bahwa dia tidak langsung tewas dalam ledakan dahsyat seperti itu tetapi malah mendapat napas terakhir, mampu mengingat bagian-bagian kehidupannya di saat-saat terakhirnya.
Mungkin karena kabin kapten sangat kokoh, sebagian mampu menahan dampak ledakan, atau mungkin karena ia gagal menyelamatkan 31 calon awak kapal, sehingga ia sekarang harus menanggung hukuman ini atas kesalahannya.
Namun semua itu tidak penting lagi.
Dia hampir tidak bisa melihat bangkai kapal yang mengapung di dekatnya di laut, dan dari situ, dia menyimpulkan bahwa Seagull telah hancur total, dan struktur utama kapal tersebut seharusnya sudah tenggelam ke dalam laut sekarang.
Ia tak sempat memikirkan apakah puing-puing yang jatuh ke laut akan memicu konsekuensi tak terduga lainnya – ia telah memenuhi tugasnya dan melakukan segala daya upaya untuk menepati sumpah kesetiaannya. Sisanya berada di luar jangkauannya.
Belazov mengembuskan napas perlahan, dengan tenang menunggu dewa kematian, Bartok, membuka pintunya di tengah sensasi yang mencekam di dadanya.
Akan tetapi, orang pertama yang datang untuk membimbingnya bukanlah seorang pembawa pesan kematian.
Di bawah cahaya dingin Penciptaan Dunia yang tergantung di langit malam, seorang pemuda jangkung bermantel biru, memegang tongkat, muncul di tepi reruntuhan yang mengapung.
Dia dapat melihat rantai gelap yang memanjang dari pelipis pemuda itu, melayang di udara yang penuh debu sambil terhubung dengan makhluk aneh yang bentuknya menyerupai ubur-ubur.