.
Saat Agatha mengungkapkan rasa jijiknya yang tak terselubung terhadap para pemuja Annihilation, ekspresi sang pengurus tua sebagian besar tetap tidak berubah—fokusnya masih pada informasi terbaru. “Sampel” yang diambil dari pemakaman… di laboratorium, menunjukkan sifat-sifat yang mirip dengan “esensi primal” yang dijelaskan oleh para pemuja sesat.
Betapapun gila dan sesatnya para bidah itu, dan betapapun menyimpangnya teori-teori mereka yang bertentangan dengan moralitas, sebagai anggota Gereja Ortodoks, pengurus lama harus memahami informasi para bidah, doktrin-doktrin fanatik mereka, dan sistem pengetahuan mereka yang sangat ternoda. Inti dari seluruh sistem bidah para pemuja Annihilation adalah satu hal: Penguasa Nether yang misterius dan berbagai “mukjizat” yang diciptakannya.
Para pemuja Annihilation sangat yakin bahwa dunia, yang kini diberkati para dewa, bukanlah “surga yang damai”, melainkan “tanah pengasingan” yang sangat terkorosi dan bengkok pada intinya. Mereka percaya bahwa kemakmuran dunia nyata hanyalah ilusi yang diciptakan oleh para dewa, dan bahwa tujuan sejati jiwa manusia dan “dunia nyata yang murni” bukanlah di sini, melainkan di kedalaman dunia—Alam Abyss.
Berdasarkan kepercayaan ini, mereka menganggap Penguasa Nether dan para iblis mewakili keadaan dunia yang paling murni, paling primitif, dan tak tercemar. Mereka percaya bahwa manusia hanya dapat “kembali” ke Alam Abyss dan mendapatkan kembali kemurnian asli mereka dengan memurnikan daging mereka yang ternoda.
Namun, dunia fana disegel oleh para dewa, dan terdapat penghalang antara “dunia nyata yang terdistorsi” dan “dunia nyata yang sesungguhnya (Laut Dalam Abyss).” Daging dan darah manusia fana mewakili penghalang ini. Selama jiwa manusia terperangkap dalam cangkang ini dan terus-menerus mengalami “kontaminasi” sepanjang hidup mereka, mereka tidak dapat kembali ke Alam Abyss.
Oleh karena itu, Penguasa Nether akan menganugerahkan mukjizat yang disebut “esensi primal”—para bidah percaya bahwa substansi suci ini adalah fondasi segala sesuatu di awal mula dunia. Cetak biru untuk “dunia nyata” tersembunyi dalam skala mikroskopis “esensi primal”. Hanya “esensi primal” yang dapat menangkal kutukan dalam daging dan darah manusia dan mengembalikan mereka ke “keadaan murni kelahiran mereka”.
Adapun substansi yang disebut “esensi primordial”, para pemuja Annihilation menggambarkannya seperti ini:
“… ia akan menampilkan semua karakteristik segala sesuatu di dunia dan akan selalu berada dalam siklus evolusi yang konstan. Ia mewakili semua rencana dan cetak biru Penguasa Nether dalam membentuk realitas. Manusia fana yang picik tidak akan pernah bisa mengukur sifat esensi primal secara akurat…”
Pengasuh tua itu tiba-tiba mendongak, menatap mata Agatha: “…Jadi itu yang disebut ‘esensi utama’?”
Agatha menjawab tanpa ragu: “Esensi primal itu omong kosong belaka dari para bidah itu. Kemungkinan besar itu hanyalah substansi baru yang tidak bisa kita jelaskan dengan sistem pengetahuan kita saat ini. Perubahan sifatnya mungkin merupakan fenomena alam atau mungkin kekuatan luar biasa, tetapi itu tidak mungkin sebuah ‘mukjizat’ yang dianugerahkan oleh Penguasa Nether.”
Akan tetapi, ketika mendengar jawaban seperti itu, raut wajah penjaga tua itu tidak berubah sama sekali, masih menatap tajam ke mata penjaga gerbang: “Tetapi apakah kau percaya bahwa itulah ‘esensi utama’?”
Dihadapkan dengan pertanyaan itu untuk kedua kalinya, Agatha akhirnya terdiam sejenak. Setelah dua atau tiga detik, ia mendesah pelan, “Harus kuakui, setidaknya dari segi sifat… sampel yang kami bawa kembali memang cocok dengan deskripsi yang diberikan oleh para bidah itu.”
Penjaga tua itu mendongak, menatap kamar mayat di kejauhan. Salju halus semakin tebal setelah malam tiba, dengan kepingan salju terus berjatuhan dari langit malam yang gelap. Tongkat-tongkat berdiri di pemakaman yang remang-remang, lentera-lentera mereka di puncak menerangi kepingan salju yang berserakan di sekitarnya, seolah menambahkan tekstur kabur pada segalanya.
Namun, tatapannya menembus kepingan salju dan cahaya yang bertebaran itu, dan mendarat di meja otopsi kosong tak jauh dari sana. Dulunya ada mayat unik yang dibaringkan di sana.
“Sampel-sampel itu… dulunya seseorang, atau setidaknya tampak seperti seseorang,” kata penjaga tua itu, seolah berbicara pada dirinya sendiri, “Kau sendiri yang memimpin tim untuk membawanya ke sini. Kau seharusnya masih ingat.”
“Tentu saja aku ingat,” kata Agatha lembut, “Sangat sedikit mayat yang membutuhkan ‘Penjaga Gerbang’ untuk diangkut secara pribadi, dan mayat itu ditemukan di bagian terdalam tambang – tempat terdalam di seluruh negara-kota. Jenazah yang dibawa keluar dari sana… sangat istimewa.”
“Tapi tingkat keunikannya masih melampaui ekspektasi semua orang,” penjaga tua itu menoleh, menatap penjaga gerbang muda, “Kau menemukan korban jatuh yang sebenarnya pada hari kedua, jadi mayat itu jelas hanya ‘salinan’ dari korban yang sebenarnya… Salinan yang terbuat dari ‘materi primordial’, tidak heran itu menarik perhatian para bidah Pemusnahan itu.”
“Mungkin bukan karena mereka yang menarik perhatian, melainkan seluruh kejadian itu adalah ulah mereka,” Agatha menggelengkan kepala. “Kami menduga kecelakaan jatuh itu adalah ulah para pemuja, dengan tujuan menggunakan para korban untuk membuat ‘salinan’ di kedalaman tambang, seperti semacam ritual pengorbanan. Namun, rencana mereka jelas meleset, yang menyebabkan penemuan salinan itu secara tidak sengaja, yang bahkan dikirim ke pemakamanmu.”
Penjaga tua itu mengangkat bahu, “Itu juga menarik perhatian ‘pengunjung’ yang tak terlukiskan.”
“…Ya, pengunjung yang tak terlukiskan,” ekspresi Agatha yang biasanya tenang akhirnya menunjukkan sedikit perubahan, dan nadanya menjadi hati-hati, “Kita masih belum tahu apa niatnya.”
Pengurus tua itu menatap ke langit dan berkata setelah hening sejenak, “Malam ini pekat.”
Pemakaman itu menjadi sunyi untuk beberapa saat, dengan suasana menyeramkan dan tenang menyelimuti jalan setapak dan peron, dipenuhi angin malam yang membawa butiran salju.
Semua orang menunggu – menunggu kedatangan tamu yang tak terlukiskan atau matahari terbit yang damai.
Keheningan itu berlangsung entah berapa lama, tepat saat Agatha hendak membujuk pengurus tua itu untuk beristirahat di kabin terlebih dahulu, suara ketukan lembut tiba-tiba terdengar dalam kegelapan.
Dari peti mati di dekatnya, terdengar suara pelan dan jelas:
“Kenapa kamu berhenti bicara?”
Saat suara seperti itu tiba-tiba terdengar dari pemakaman yang sunyi, bahkan para penjaga gereja yang terlatih pun tak kuasa menahan diri untuk sesaat terkejut dan terperanjat. Agatha bahkan merasa kepingan salju yang melayang di bawah cahaya lampu seolah berhenti sejenak – sedetik kemudian, semua penjaga segera berkumpul di sekitar peti mati yang mengeluarkan suara itu, dengan suara sepatu bot yang menginjak salju semakin keras.
Agatha hampir seketika berubah menjadi bayangan pucat, muncul di samping meja otopsi dalam sekejap mata, menatap tajam peti mati yang mengeluarkan suara itu. Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, ia berhasil bertanya dengan suara setenang mungkin, “Apakah Kamu… tamu dari dua hari yang lalu?”
“Maafkan aku atas gangguanmu, kuharap aku tidak membuatmu takut,” pikir Duncan sejenak, lalu menyapa dengan santai dari dalam peti mati, “Aku memang datang beberapa hari yang lalu, tapi ada beberapa pemuja yang membuat masalah, jadi interaksiku dengan penjaga tidak begitu lancar.”
Terdengar langkah kaki di dekatnya, dan si penjaga tua, dengan tatapan waspada, dengan hati-hati mendekati peti mati itu. Ia melirik peti mati kayu gelap itu sekilas, lalu dengan cepat mengalihkan pandangannya.
Meskipun kali ini ia tidak terpengaruh oleh dupa, kewaskitaannya tidak lepas kendali, dan ia bahkan meminum ramuan untuk melawan kontaminasi spiritual terlebih dahulu. Namun, bayangan psikologis dari “kontak” terakhir sangat kuat, membuat prajurit tua yang berpengalaman itu sangat berhati-hati.
“…Apakah kamu baru saja tiba?” Setelah sedikit tenang, penjaga tua itu akhirnya memecah keheningan.
“Aku sudah di sini sejak kau mulai membahas esensi itu,” suara Duncan terdengar dari peti mati, “Aku merasa seperti mendengar beberapa informasi menarik—tapi kau tiba-tiba berhenti bicara.”
Agatha mendongak, bingung, dan bertukar pandang dengan penjaga tua itu.
Bibirnya bergerak sedikit, tetapi suaranya langsung masuk ke dalam pikiran penjaga tua itu: “Apakah pengunjung ini… benar-benar mudah didekati?”
Penjaga tua itu mengangkat bahu, dan menggerakkan bibirnya sedikit: “Bagaimana aku tahu?”
Kedua pejabat gereja itu berkomunikasi sebentar sebelum Agatha memberi isyarat lembut ke sekeliling mereka, memberi isyarat kepada para penjaga untuk mundur.
Duncan sebenarnya sudah merasakan atmosfer di sekitarnya dari dalam peti mati jauh sebelumnya. Ia telah berbaring di sana selama lebih dari beberapa menit, mendengarkan dengan sabar dan penuh rasa ingin tahu sejak penjaga tua dan perempuan muda itu mulai membahas “intinya”. Kini, merasakan atmosfer mulai menghilang, ia berkata dengan santai sambil tersenyum, “Ada cukup banyak orang di sini malam ini.”
“…Kami tidak bermaksud menyinggung,” Agatha segera menjawab dengan hati-hati, karena ia belum bisa memastikan asal usul “pengunjung” ini. Namun, setidaknya pihak lain tidak menunjukkan permusuhan sebelumnya, jadi bersikap sopan adalah langkah pertama dalam menghadapi eksistensi “seperti dewa” yang superior dan tidak bermusuhan. “Pengaturan di sini hanya untuk melindungi kewarasan kami.”
“Oh, aku mengerti. Orang-orang sering mulai berbicara denganku dan tiba-tiba jadi gila. Sejujurnya, ini cukup merepotkan,” suara Duncan terdengar sedikit geli, “Baguslah kalian tahu cara melindungi diri.”
Agatha mengerutkan keningnya.
Dia telah berhadapan dengan banyak makhluk gaib sebelumnya, beberapa di antaranya sangat jahat atau kacau dan berbahaya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan seseorang yang mengobrol dengannya dengan begitu santai.
“Bolehkah kami tahu siapa… Kamu?” Setelah ragu sejenak, dia akhirnya memberanikan diri untuk bertanya.
Duncan merenung serius di dalam peti mati.
Kemudian dia teringat kembali akan pencapaian gemilang The Vanished yang menyeret tiga belas pulau Witherland ke subruang dan hubungan antara tiga belas pulau tersebut dengan Gereja Kematian.
“Hanya seorang pelancong tanpa nama. Jangan penasaran dengan namaku—itu lebih baik untuk kita berdua.”