.
Koridor terakhir menuju ruang mesin terasa pengap dan remang-remang. Getaran mekanis yang terus-menerus dan mengganggu serta suara gemuruh seakan menyusup ke dalam otak, dan lampu-lampu di dinding tampak terpengaruh oleh arus udara yang tidak stabil, menyebabkan api di dalam kap lampu berkedip-kedip.
Akan tetapi, semua itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan meningkatnya rasa gelisah dan tegang serta pusing yang disebabkan oleh pikiran yang terpecah-pecah secara bertahap.
Belazov mengendalikan langkah dan ekspresinya.
Semakin dekat ia ke kedalaman Seagull, semakin ia mempertahankan langkahnya yang mantap dan ekspresinya setenang biasanya.
Para awak kapal berlama-lama di koridor, mengobrol sambil mengenakan mantel kulit aneh… “mantel,” dengan lipatan kulit menumpuk di wajah mereka dan suara mereka terdengar seperti suara mendengung.
Belazov mendekati mereka, dan pikirannya mengatakan bahwa para pelaut ini adalah prajuritnya, tetapi dia tidak dapat mengingat nama mereka.
“Jenderal?” Salah satu prajurit melangkah maju, menatap Belazov dengan rasa ingin tahu. “Apakah Kamu punya perintah?”
“Aku di sini hanya untuk memeriksa ruang mesin,” jawab Belazov dengan tenang kepada prajurit yang tidak dikenalnya, “Tetaplah di pos kalian.”
Prajurit itu menatapnya, memberi hormat, lalu mundur selangkah, “Baik, Jenderal.”
Belazov berjalan melewati kerumunan itu, langkahnya tetap tenang seperti biasa. Ia bisa merasakan tatapan para prajurit tertuju padanya sejenak, tetapi mereka segera berpaling.
Apakah mereka benar-benar prajuritnya? Apakah mereka awak kapal Camar? Apakah mereka entitas tersembunyi? Atau mereka semacam antek? Apakah mereka menyadarinya? Atau apakah mereka sudah berjaga? Akankah para prajurit ini, yang namanya tak bisa ia ingat, menerkamnya sedetik kemudian?
Belazov menekan semua pikirannya hingga ia mencapai pintu masuk ruang mesin dan membuka gerbang yang tidak terkunci.
Suara mekanis yang lebih keras lagi terdengar menyerbu ke arahnya.
Inti uap beroperasi dengan daya penuh, menghasilkan lonjakan energi yang luar biasa di dalam wadah bulat tersebut. Sistem perpipaan yang rumit berdesis di langit-langit ruang mesin, sementara batang penghubung dan roda gigi raksasa berputar cepat di rangka baja di ujung ruang.
Mesinnya tampak berjalan sangat gembira, bahkan… gembira sampai ke titik fanatisme.
Seolah-olah ada jiwa yang gelisah yang menggerakkan roda-roda baja berat itu agar berputar cepat, mendorong kapal itu menuju dunia beradab pada batas kemampuannya.
Suara mendesis dari pipa uap seakan bercampur dengan bisikan tak jelas.
Tubuh Belazov bergoyang sedikit, tetapi ia segera menenangkan diri dan berjalan menuju inti uap.
Seorang pendeta sedang melambaikan dupa di depan katup. Tiba-tiba ia menoleh dan menatap sang jenderal yang memasuki ruang mesin. Lambang gereja yang tersemat di dadanya tampak berlumuran minyak, membuat simbol suci di atasnya tampak kabur.
“Jenderal?” Pendeta itu menatapnya dengan rasa ingin tahu, “Kenapa kau tiba-tiba datang ke sini? Tempat ini…”
“Aku datang untuk memeriksa… inti uap,” kata Belazov, matanya tertuju pada pedupaan di tangan pendeta itu – bola kecil berdaging itu bergoyang lembut di udara, matanya yang pucat terbuka lebar karena kehadiran sang jenderal.
Dia mengangkat kepalanya lagi, menatap mesin uap yang sedang berjalan dan sistem pipa yang mendesis.
Gas yang keluar dari pipa-pipa uap itu berwarna darah, dan tepi-tepi roda gigi yang berputar cepat itu kabur dan terdistorsi seolah-olah ada sesuatu yang menjadi parasit pada mesin besar ini, menggantikan uap yang awalnya suci dengan jiwanya yang jahat.
Mesin itu telah terkontaminasi, dalam keadaan rusak—pikiran ini terlintas di benak Belazov sesaat, tetapi segera lenyap.
Meski begitu, ia tetap berjalan menuju panel kendali inti uap. Meskipun “jantung baja” raksasa itu tampak biasa saja di matanya saat itu, ia perlahan mengulurkan tangannya ke panel kendali.
“Jenderal,” seorang mekanik berminyak tiba-tiba berjalan dari samping, mengulurkan tangannya untuk memblokir tuas kontrol, “Jangan sentuh ini, terkadang mesin bisa sangat rapuh.”
Belazov menatap mekanik itu.
Yang terakhir hanya dengan tenang membalas tatapannya.
Namun tiba-tiba bibir mekanik itu bergerak beberapa kali.
Belazov sedikit mengerutkan kening, membaca beberapa kata dari gerakan bibir mekanik itu—
“Mesin itu dimiliki, tidak dapat dimatikan atau dihancurkan.”
Belazov tertegun sejenak, lalu melihat sang mekanik menoleh ke samping, memainkan tuas-tuasnya sementara bibirnya sedikit berkedut. “Pendeta itu tidak bisa dipercaya… Situasi di luar kendali… Kontingensi 22.”
“Kontingensi 22?”
Hati Belazov menegang, tetapi segera, ia tahu apa yang harus ia lakukan.
Mekanik itu mengetahui “jantung” kapal lebih dari siapa pun.
Dia berbalik dan meninggalkan ruang mesin, tidak menuju kabin lainnya, tetapi mempertahankan sikap tenang setelah meninggalkan koridor bawah, kembali ke tempat tinggal kaptennya.
Dari waktu ke waktu, prajurit-prajurit maju untuk menyambutnya, sebagian dari mereka memberinya kesan samar-samar, sementara yang lain ia tidak dapat mengingat nama mereka sama sekali.
Pasti masih ada manusia yang waras dan normal di antara prajurit-prajurit ini, tetapi Belazov tidak punya cara untuk membedakan mereka, juga tidak punya waktu untuk menghubungi atau membedakan tiga puluh manusia lainnya di dalam kapal selain dirinya dan mekanik itu.
Ia mengunci pintu kamar kaptennya, menuju brankas di dekat meja, dan mulai memutar kunci kombinasi. Dengan bunyi klik yang renyah dan menyenangkan, jari-jarinya semakin pucat karena kekuatan yang dihasilkan.
Saat kait terbuka dengan bunyi klik pelan, pintu brankas pun terbuka.
Pandangan Belazov melompati kompartemen tempat dokumen disimpan dan jatuh pada tombol merah di bagian bawah kotak.
Di samping tombol, terdapat baris teks kecil yang diberi tanda: Kontingensi 22, hanya untuk digunakan dalam situasi ekstrem.
Belazov meraih tombol itu, dan hampir bersamaan, ia mendengar ketukan di pintu: “Jenderal, apakah Kamu di dalam? Kami telah menerima instruksi dari Frost, dan mereka membutuhkan perhatian pribadi Kamu.”
Itu suara pejabat eksekutifnya.
Sesaat keraguan tiba-tiba muncul di hati Belazov tentang kemungkinan dia membuat keputusan yang salah.
Bagaimana jika sebenarnya tidak ada masalah di kapal, dan satu-satunya masalah ada pada dirinya sendiri? Bagaimana jika ia mengalami kontaminasi ringan, yang menyebabkan bias kognitif dan memori, bahkan halusinasi sepanjang perjalanan… Jika memang begitu, ia akan mengubur seluruh kapal karena paranoianya sendiri!
“Jenderal, apakah Kamu di dalam? Kami telah menerima perintah dari Frost…” Ketukan di pintu semakin keras.
Tiba-tiba, Belazov tersadar dari lamunannya, menyadari bahwa ide-ide tersebut mungkin tidak sejalan dengan karakternya… Ia bukan tipe orang yang ragu-ragu pada langkah terakhir suatu tindakan.
Seseorang telah menyuntikkan “kotoran” ke dalam pikirannya!
“Bidat sialan!” Tanpa ragu, Belazov langsung menekan tombol merah.
Setelah penundaan yang sangat singkat, ledakan yang mengerikan menelan seluruh kapal—kapal mekanik Seagull langsung diselimuti oleh kilatan cahaya dan api, terkoyak oleh ledakan bahan peledak yang kuat.
Bangkai kapal Seagull yang terbakar mengapung di permukaan selama beberapa saat sebelum perlahan-lahan terdorong ke perairan utara Frost oleh arus laut. Akhirnya, sisa-sisa api itu mulai tenggelam lebih cepat, seolah-olah ditarik oleh suatu kekuatan tak terlihat, lenyap sepenuhnya di bawah gelombang.
…
Bersamaan dengan itu, di dalam negara-kota Frost, dekat Pemakaman No. 3, seorang pengurus tua yang agak bungkuk dan mengenakan mantel hitam perlahan-lahan berjalan kembali dari distrik kota.
Dia baru saja membeli beberapa kebutuhan sehari-hari dari jalan terdekat dan sekarang bergegas kembali ke “posnya” sebelum giliran kerjanya berganti.
Jalan setapak menuju pemakaman itu sunyi dan terpencil, hanya ada sedikit pejalan kaki. Meski begitu, beberapa orang yang lewat tanpa sadar menyesuaikan langkah mereka untuk menjaga jarak dari lelaki tua bungkuk yang muram itu.
Bukan karena mereka tidak menyukai penjaga itu; melainkan, secara naluriah mereka merasa sedikit takut. Hal ini bukan semata-mata karena suasana mencekam di sekitar pemakaman; tetapi juga karena sifat lelaki tua itu yang dingin dan tertutup. Bahkan jika dibandingkan dengan penjaga lain di pemakaman, yang juga agak muram, lelaki tua dari Pemakaman No. 3 ini adalah yang paling menakutkan.
Dia telah berada di posisi ini begitu lama sehingga dia tampaknya telah menyerap sebagian “aura” orang mati.
Hal ini bahkan memicu rumor-rumor mengerikan—orang-orang sering mengaku melihat cahaya redup melayang di atas pagar pemakaman pada malam hari, yang menunjukkan arwah sang pengurus telah meninggalkan tubuhnya. Yang lain mengatakan bahwa lelaki tua yang menakutkan itu akan berbaring di peti mati pada tengah malam, menghentikan napasnya untuk bergabung dengan orang mati, lalu terbangun ketika matahari terbit keesokan harinya.
Rumor-rumor mencekam dan mengerikan ini menyelimuti pemakaman dan pengurusnya, tetapi lelaki tua yang penyendiri dan eksentrik itu tampaknya tak pernah peduli. Bahkan, ia hampir tak berinteraksi dengan penduduk sekitar, menghabiskan sebagian besar waktunya di pondok pengurus di dalam pemakaman, hanya sesekali keluar untuk membeli kebutuhan sehari-hari seperti yang dilakukannya hari ini.
Tentu saja, dia tidak melihat ada yang salah dengan hal ini.
Menjauhkan yang hidup dari dunia orang mati, memastikan yang hidup tidak menyimpan rasa ingin tahu yang berlebihan untuk menghindari bahaya, dan membiarkan yang mati beristirahat dengan tenang adalah tanggung jawabnya.
Dia menjaga kuburan itu, dan juga kota di luarnya.
Orang tua itu mendongak ke arah gerbang pemakaman tak jauh dari sana dan tiba-tiba berhenti.
Situasi hari ini tampaknya agak tidak biasa.
Ada seorang pengunjung kecil.