Belazov telah menyelesaikan inspeksinya di Pulau Dagger dan mengawasi pekerjaan penelitian. Kini, saatnya perwakilan militer itu pergi.
Di dekat dermaga di Teluk Dagger Island, Profesor Maelson, yang datang secara pribadi untuk mengucapkan selamat tinggal kepadanya, mengamati “Seagull” saat bersiap berangkat.
Para pelaut menaiki kapal, pejabat pelabuhan memeriksa prosedur, dan pendeta berjubah sambil membawa pembakar dupa di tangan berjalan di dekat tali, mengayunkan dupa dengan lembut seraya berdoa untuk mesin kapal.
Cuaca cerah, menjadikannya hari yang sempurna untuk berlayar.
Belazov berdiri di dermaga, mengamati para pelaut yang menaiki Seagull satu per satu. Ia kemudian berbicara kepada Profesor Maelson, “Profesor, aku mengapresiasi upaya penelitian Kamu, tetapi aku harus mengingatkan Kamu bahwa kemajuan proyek di Pulau Dagger lambat, dan beberapa orang di negara-kota itu mulai tidak sabar.”
Profesor tua itu menjawab dengan tenang, “Aku telah diinstruksikan untuk menyelidiki berbagai properti kapal selam sambil memastikan keselamatan, mencoba menguraikan komposisi materialnya, dan berusaha memahami prinsip operasinya pada tahap selanjutnya. Saat ini kami sedang mengikuti jadwal. Jika para petinggi di pemerintahan benar-benar khawatir, mereka dapat mencoba menemukan cetak biru yang ditinggalkan oleh Ratu Es dan membangun kapal selam keempat atau bahkan kelima. Jauh lebih efisien bagi seseorang untuk turun langsung daripada kami mengumpulkan sampel di laboratorium setiap hari.”
“Mereka tidak akan menghargai tanggapanmu, tapi aku akan dengan senang hati menyampaikannya atas namamu,” Jenderal Belazov terkekeh. “Mereka tidak akan berani membangun kapal selam, dan reaksi mereka akan semakin lucu.”
Profesor Maelson mengangkat bahu dan terdiam sejenak sebelum berbicara dengan nada yang rumit, “Terlepas dari candaannya, aku harus mengakui bahwa aku juga prihatin dengan perkembangan masalah ini.”
Belazov tetap diam, mengamati profesor tua berpengalaman yang telah hidup di “era Ratu.”
“Mengumpulkan sampel dan menganalisis sifat fisik dan kimianya setiap hari memang merupakan komponen penting dari proses penelitian standar. Namun, seperti yang telah Kamu saksikan, hanya ada sedikit yang bisa kita simpulkan dari sampel-sampel itu,” desah profesor tua itu. “Sekalipun kita berhasil membuka palka itu suatu hari nanti, aku khawatir kita tidak akan menemukan rahasia lagi dari kapal selam itu. Rahasia yang sebenarnya tidak ada di sini, Jenderal; Kamu tahu maksud aku.”
“…Di bawah satu kilometer, Profesor, pikiran Kamu agak berbahaya.”
Maelson mendesah, “Kukira kau, sebagai seorang prajurit, akan lebih rentan terhadap pikiran-pikiran berbahaya seperti itu daripada aku, seorang sarjana.”
“Tanggung jawab aku adalah menjaga keamanan negara-kota, yang membuat aku lebih cenderung bersikap hati-hati dan konservatif,” ujar Belazov dengan tenang. “Jadi, apakah Kamu benar-benar berniat mengaktifkan kembali… ‘alat-alat bawah laut’ itu?”
“Maksudmu ‘melanjutkan Rencana Abyss’, kan?” Profesor tua itu terkekeh dan menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir; aku tidak sembrono itu. Namun demikian, ada kebenaran yang tak terelakkan – inti masalahnya terletak di bawah air yang dalam, dan replika lonceng kapal selam di laboratorium tidak akan memecahkan misteri apa pun. Kita mungkin benar-benar perlu mempertimbangkan ‘rencana cadangan’ – tidak harus menyelam secara proaktif, tetapi jika replika kesembilan atau bahkan kesepuluh muncul, setidaknya kita harus siap dengan tindakan pencegahan.”
“…Aku akan menyampaikan saran Kamu ke kantor pemerintah,” Jenderal Belazov ragu sejenak dan menarik napas dalam-dalam. “Sampai arahan yang jelas diberikan, proyek ruang rahasia akan terus berjalan sesuai rencana.”
Profesor tua itu mengangguk: “Terima kasih.”
Burung Camar itu pun pergi.
Kapal uap itu membelah ombak yang tenang, meninggalkan jejak elegan yang membentang di lautan luas. Garis pantai Pulau Dagger yang curam dan berliku perlahan menghilang dari pandangan dan perlahan menghilang ke dalam kabut tipis khas perairan utara.
Di dek, Belazov mengalihkan perhatiannya dari pulau dan menuju ke tempat tinggal kapten.
Meskipun Pulau Dagger tidak jauh dari Frost, perjalanan di antara mereka tetap memakan waktu beberapa jam. Selama perjalanan yang monoton ini, ia perlu mengatur pikirannya dan mempertimbangkan bagaimana cara melaporkan kepada para pemimpin negara-kota tentang kapal selam ketiga dan bagaimana menyampaikan saran-saran Profesor Maelson.
Rencana Abyss… Kasus yang telah berusia setengah abad ini meninggalkan warisan mengerikan yang perlahan menjadi tabu yang tak terucapkan, tetapi sekarang replika baru muncul dari kedalaman, mungkin sudah waktunya untuk mengadopsi strategi yang lebih proaktif.
Seorang pelaut berdiri di dekat tempat tinggal kapten dan mengangguk kepada sang jenderal, “Inti uap berfungsi dengan baik. Kita akan tiba di Frost Harbor No. 1 dalam empat jam.”
Belazov melirik pelaut yang agak asing itu dan mengangguk pelan, “Aku perlu istirahat sebentar. Jangan ganggu aku kecuali perlu.”
“Ya, Jenderal.”
Belazov memasuki ruang kapten, duduk di meja, dan mendengarkan dengungan pelan mesin yang berasal dari lantai bawah. Akhirnya, ia menghela napas lega, tahu ia akan segera kembali ke pulau utama.
Sambil mengumpulkan pikirannya, dia dengan santai membuka laci meja dan mengambil buku catatan yang disembunyikannya di kompartemen tersembunyi.
Tidak ada kejanggalan selama kunjungannya ke Pulau Dagger, dan perjalanan pulang berjalan lancar. Meskipun demikian, beberapa hal prosedural tidak dapat diabaikan. Ini adalah perintah sekaligus tanggung jawab.
Saat membuka buku catatan itu, kalimat pertama yang menarik perhatiannya adalah:
“Sekalipun semuanya tampak normal, pastikan kewarasan dan penilaian Kamu. Sekalipun tidak ada yang tampak mencurigakan, verifikasi konten berikut.”
Belazov membolak-balik halaman, dengan terampil melakukan serangkaian tindakan.
Suara halaman yang dibalik memenuhi ruangan—
“Kamu kidal. Konfirmasikan ini sekarang…”
“Ingatlah sebuah warna, lalu buka halaman berikutnya… Warnanya harus biru atau hitam.”
“Kata kunci, belati, visualisasikan, dan pastikan gambar di pikiran Kamu cocok dengan gambar di halaman berikutnya.”
“Namamu, Belazov, coba eja di tempat kosong di halaman berikutnya.”
“Dalam perjalanan ini, personel pendamping telah dikurangi. Hanya ada tiga puluh dua orang di kapal, termasuk Kamu. Jika ada perbedaan personel yang signifikan, segera lakukan absensi.”
“Wakil Kamu dalam perjalanan ini adalah Benjamin Yorton. Dia memiliki bekas luka bakar di dekat mata kanannya.”
Saat Belazov membolak-balik halaman, melakukan ingatan sederhana, konfirmasi, atau pengulangan bawah sadar, gerakannya tiba-tiba berhenti.
Pandangannya tertuju pada kalimat terakhir pada halaman buku catatan itu.
“‘Bekas luka bakar di dekat mata kanan…'” Belazov mengulangi kalimat itu dengan pelan, rasa ketidakpastian yang tak terjelaskan berkecamuk dalam benaknya. “Mata kanan?”
Dia perlahan-lahan menutup buku catatan itu, mengembalikannya ke kompartemen tersembunyi, dan dengan tenang berdiri untuk membuka pintu kabin kapten.
“Benjamin!” teriaknya kepada ajudannya.
Seorang petugas setengah baya dengan cepat muncul dari ruangan terdekat dan mendekati Belazov.
“Jenderal?” Belazov mengamati wajah Benjamin, hanya untuk menemukan satu mata di tengahnya…
Rasa pertentangan samar berdenyut di hatinya, dan alasan Belazov mengatakan bahwa apa yang dilihatnya tampak salah. Namun, selubung samar tampak menyelimuti pikirannya, dan ia tidak dapat menemukan akar permasalahannya, merasa bahwa semuanya logis.
Ketidakkonsistenan halus dalam kesadarannya ini perlahan-lahan membuat sang jenderal semakin waspada. Ia menatap Benjamin cukup lama, mencoba menemukan sumber perselisihan di hatinya hingga suara ajudannya kembali terdengar: “Jenderal? Ada yang salah?”
“… Benjamin, berapa banyak mata yang seharusnya dimiliki seseorang?” Belazov tiba-tiba bertanya.
Sang ajudan tertegun sejenak, tampak bingung dengan pertanyaan itu. Melihat hal ini, Belazov segera berkata: “Lupakan saja pertanyaan itu, itu hanya pikiran sekilas – kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah. Aku akan turun dan memeriksanya.”
Meski bingung, ajudan itu mengangguk, “Ya, Jenderal.”
Pria bermata satu bernama Benjamin kembali ke kamarnya, tampak sepenuhnya normal. Belazov memperhatikan sosoknya yang menjauh, menghela napas lega, lalu berbalik dan berjalan cepat ke ujung koridor.
Dia tahu dia agak ceroboh tadi. Seharusnya dia tidak mengajukan pertanyaan aneh seperti itu kepada seseorang yang tampak agak aneh, bahkan jika itu salah satu ajudannya yang paling tepercaya.
Tetapi tanpa penyelidikan itu, ia tidak dapat memverifikasi keberadaan keanehan yang samar-samar dirasakannya.
Sekarang, dia yakin.
Ada sesuatu yang tidak beres di kapal, dan sesuatu… yang tersembunyi dan berbahaya telah naik ke kapal.
Dia cepat-cepat berjalan melalui koridor dan tiba di ruang makan pelaut, di mana dia merasa terkejut dan gelisah melihat kemunculan tiba-tiba pria itu.
Tatapan Belazov menyapu semua orang yang hadir, lalu melambaikan tangannya dan segera menuju ke jembatan.
Orang-orang juga ada di sana.
Dan masih banyak lagi orang yang berada di dek.
Namun, Seagull hanya membawa tiga puluh dua orang dalam perjalanan yang efisien ini.
Jumlah orangnya salah, sangat, sangat salah.
Namun, pikiran bahwa “semuanya normal” terus menghantuinya, seakan-akan ia sedang melawan fakta-fakta yang bertentangan yang telah muncul.
Belazov berdiri di tangga menuju ruang mesin, dengan tenang mengamati lereng menurun.
Pikiran-pikirannya yang bertentangan sedang bertempur, tetapi dia tidak perlu lagi merasa resah atas perbedaan-perbedaan kecil di antara keduanya.
Masih ada lebih dari dua jam tersisa sampai mereka mencapai Frost, artinya dia masih punya waktu.
Dia menarik napas pelan dan melanjutkan ke ruang mesin di bagian terdalam kapal.