Di sebelah timur Frost, di tepi tebing laut sejauh mata memandang, sebuah pulau berbatu menjulang terlihat. Pulau itu ramping dan melengkung, menyerupai bilah tipis melengkung atau belati berbentuk aneh. Seluruh pulau itu diselimuti bebatuan kasar dan tanah berpasir tandus, sehingga penduduk Frost menamainya “Pulau Belati” berdasarkan bentuknya.
Di lautan luas tak berbatas, daratan merupakan aset paling berharga untuk dihuni. Bahkan pulau-pulau terpencil yang paling terpencil dan sempit pun dimanfaatkan oleh manusia, dan Pulau Dagger pun tak terkecuali.
Pulau itu memiliki sumber air tawar, tetapi kekurangan lahan subur atau dataran luas. Akibatnya, pulau itu tidak dapat berfungsi sebagai tempat tinggal yang stabil atau wilayah penghasil biji-bijian, dan tidak ada tumbuhan atau hewan yang berguna. Namun, pulau itu dulunya memiliki deposit bijih yang cukup banyak. Penduduk Frost membangun ladang pertambangan dan kilang di pulau itu, dan setelah bijihnya ditambang, pulau itu berfungsi sebagai pelabuhan transit untuk beberapa waktu. Setelah Pemberontakan Frostbite, rute-rute di sekitar negara-kota itu diubah, dan pelabuhan pulau itu dialihfungsikan menjadi fasilitas penyimpanan khusus untuk menyimpan barang-barang berbahaya yang perlu dijauhkan dari dunia beradab.
Seiring berlalunya waktu dan perkembangan situasi, pulau terpencil yang dipenuhi bebatuan aneh ini berganti kepemilikan beberapa kali. Kini, di bawah kendali militer Frost, pulau itu telah menjadi “pangkalan penelitian sementara” rahasia untuk menyelidiki objek misterius yang ditemukan dari kedalaman laut.
Mekanisme penyegelan untuk menyimpan barang-barang berbahaya dan tindakan pengamanan yang ketat di pulau itu memberikan jaminan yang kuat untuk penelitian tersebut.
Pada tengah hari, sebuah speedboat mekanik berangkat dari Frost menuju Pulau Dagger, mendekati pelabuhan militer di sisi pulau yang tersembunyi. Bendera pada speedboat tersebut menandakan hubungannya dengan Angkatan Laut Frost.
Setelah menyelesaikan serangkaian proses verifikasi, deteksi, dan registrasi yang rumit dan ketat, speedboat bernama “Sea Swallow” tersebut akhirnya diizinkan untuk berlabuh. Seiring dengan meredanya gemuruh inti uap, kapal tersebut ditambatkan di samping dermaga dan memperpanjang sebuah tangga kapal.
Beberapa prajurit berpakaian seragam angkatan laut biru dan hitam turun terlebih dahulu, diikuti oleh seorang perwira tinggi dan tegap dengan rambut abu-abu pendek.
Sejumlah personel militer yang ditempatkan di pulau itu sudah menunggu kedatangan mereka di daratan.
Petugas bertubuh tegap berambut abu-abu pendek itu mengamati dermaga, lalu melanjutkan perjalanan ke darat melalui tangga kapal. Para petugas yang menunggu segera mendekat dan memberi hormat. Salah satu dari mereka berkata, “Jenderal, Kamu terlambat dua puluh lima menit dari jadwal. Ini harus didokumentasikan dan dijelaskan—Kamu diwajibkan untuk datang langsung ke ruang registrasi.”
“Dimengerti,” perwira tegap itu, yang dipanggil jenderal, mengangguk. Ia tidak tersinggung ketika seorang bintara biasa mengucapkan kata-kata itu kepadanya—seorang jenderal—karena ini adalah fasilitas penelitian khusus, dan semua peraturan persetujuan yang ketat merupakan langkah-langkah keamanan standar dan dapat dibenarkan. “Kami akan segera melanjutkan… Bagaimana keadaan profesor?”
“Profesor Maelson berada di ‘ruang rahasia’. Beliau menemukan sesuatu saat menganalisis dan menguji sejumlah sampel baru. Tampaknya material yang dikeruk dari permukaan objek menunjukkan sifat-sifat yang tidak biasa dalam kondisi eksperimen tertentu,” jelas petugas penghubung tersebut. “Namun, detailnya akan dibahas setelah memasuki ‘ruang rahasia’.”
“Baiklah, pandu aku ke ruang registrasi.”
……
Tidak jauh dari pelabuhan militer Pulau Dagger, di sebuah teluk di sisi dalam, penelitian intensif dan ramai sedang berlangsung di sebuah bangunan kokoh yang dibangun dari beton bertulang dan batu-batu besar.
Bangunan yang tampak biasa saja dan tak mencolok ini disebut sebagai “ruang rahasia” dan juga salah satu laboratorium yang paling aman dan kokoh secara struktural di pulau itu.
Aula bagian dalam gedung diterangi dengan terang benderang, memperlihatkan ruangan heksagonal besar dengan setiap dinding terbuat dari beton paling kokoh. Di bagian atas dinding, terukir simbol-simbol dan gambar-gambar religius yang memiliki makna mistis. Spanduk-spanduk kitab suci besar tergantung di langit-langit, di tengah bayangan lampu gas. Pipa-pipa uap melintasi langit-langit, dengan beberapa katup berdesis pelan. Pembakar dupa menyala pelan di sudut-sudut, asap sucinya perlahan menyatu dengan udara.
Para peneliti berjubah sibuk di aula. Sebuah perangkat logam berdiameter sekitar lima hingga enam meter, berbentuk bulat dan menyerupai lonceng besar, tergantung di tengah ruangan dengan rantai-rantai tebal. Permukaan perangkat logam itu telah lapuk dan menua, seolah-olah telah terendam air laut dalam waktu yang lama. Katup-katupnya yang rumit dan struktur penghubung di bagian atasnya menunjukkan fungsinya.
Itu adalah “lonceng selam.”
Tepat di bawah lonceng selam yang tergantung, sebuah jeruji bundar besar tertanam di tengah lantai aula. Diameter jeruji itu jauh lebih besar daripada sumbu panjang lonceng selam, dan melalui jeruji itu, cahaya merah samar dapat terlihat jauh di bawah tanah.
Seorang sarjana tua berambut perak yang tinggi, ramping, dan berpenampilan rapi berdiri di depan lonceng selam yang tergantung, mengawasi beberapa asisten saat mereka dengan hati-hati mengambil sampel dari permukaannya.
Seorang pendeta berjubah pendeta berjalan perlahan di belakang para asisten, membawa pembakar dupa kuningan. Asap dupa yang tipis mengepul dari pembakar, diiringi gumaman doa yang lembut, dan berembus perlahan di udara.
“Profesor, Jenderal Belazov telah tiba di pelabuhan,” seorang asisten mendekat dan berbicara kepada cendekiawan tua yang tinggi dan ramping itu. “Setelah menyelesaikan pendaftaran dan serah terima yang diperlukan, beliau akan langsung datang ke sini untuk menemui Kamu.”
“Oh… Belazov, aku menerima kabar bahwa dia ingin datang langsung. Sepertinya Balai Kota akhirnya mulai sedikit cemas,” kata Profesor Maelson dengan nada tak berdaya. “Biarkan dia datang… Bagaimana sampelnya dikirim ke lab pagi ini?”
“Setelah putaran pengujian terakhir, kini dipastikan bahwa meskipun tampak seperti karat, itu bukan material yang diketahui, dan sifat-sifatnya terus berubah seiring waktu,” jawab asisten itu. “Rasanya… seolah-olah masih mengalami semacam proses evolusi, sehingga tidak dapat secara konsisten menampilkan sifat-sifatnya sendiri.”
“Hmm.”
Profesor Maelson mengangguk sedikit, tetapi tatapannya tetap tertuju pada lonceng selam yang tergantung.
Bagian luar lonceng selam itu terkorosi parah, tetapi struktur palka bundar di sisinya masih terlihat jelas. Palka itu tertutup rapat, dan karena dibawa ke “ruang rahasia” ini, palka itu tidak pernah dibuka.
Di sisi lain lonceng selam, terdapat jendela bundar dengan kaca khusus yang sangat tebal tertanam di dalamnya. Namun, entah mengapa, bagian dalam jendela bundar itu tertutup debu, dan zat gelap dan kotor itu hampir menutupi seluruh kaca, sehingga mustahil untuk melihat dengan jelas isi lonceng selam tersebut.
Orang hanya bisa samar-samar melihat rongga tak teratur di dalamnya dan sesuatu yang tampak seperti cairan.
Apa isi lonceng selam itu? Profesor Maelson sudah penasaran tentang hal ini lebih dari sekali, tetapi terlepas dari rasa ingin tahunya, ia tidak berniat membuka palka itu.
Tahun dimulainya Rencana Abyss, dia berusia enam belas tahun.
Dia tahu apa yang mengundang rasa ingin tahu dan apa yang menuntut kehati-hatian.
Saat sedang berpikir, suara asistennya terdengar dari belakang, “Profesor, apakah menurutmu atasan akan memerintahkan kita untuk membuka palka itu?”
“Sejujurnya, aku sama sekali tidak ingin menerima perintah seperti itu.” Profesor Maelson menggelengkan kepala, menatap asistennya, “Keberanian dan semangat penjelajahan telah memungkinkan manusia bertahan hidup di Laut Tanpa Batas, tetapi begitu sifat-sifat ini didorong terlalu jauh, mereka berubah menjadi kecerobohan dan kematian.”
Asisten itu berkedip, lalu mengedipkan mata ketiga dan keempatnya.
“Tapi kemajuan kita terlalu lambat sekarang. Bagaimana kalau ada permukaan lain yang bisa tenggelam seperti prediksimu?”
Maelson merenung sejenak dan menggelengkan kepalanya pelan, “Saat itu tiba, aku khawatir kita harus melakukan lebih dari sekadar membuka palka – kita harus siap menghadapi laut dalam.”
Asistennya tampak mengerti, tetapi tidak sepenuhnya.
Asistennya masih terlalu muda, tetapi berapa banyak orang yang dapat memahami kengerian Rencana Abyss setengah abad kemudian?
Profesor Maelson mendongak ke arah sosok-sosok yang sibuk mengelilingi lonceng selam.
Beberapa di antara mereka tampak berbeda dari saat pertama kali tiba di pulau itu.
Dan beberapa tokoh lainnya kadang-kadang membuat profesor tua itu merasa agak asing.
Tampaknya banyak sosok tak dikenal yang tanpa sadar muncul di fasilitas penelitian ini.
Tetapi itu tidak aneh, karena perubahan personel dalam tim penelitian adalah hal yang normal, terutama untuk proyek khusus yang kompleks yang melibatkan banyak pakar – semuanya wajar.
Ulama dengan pembakar dupa kuningan di tangannya mendekat dan mengangguk pelan di depan Profesor Maelson. Namun, pembakar dupa di tangannya kemudian membuka matanya sedikit, mengamati cendekiawan tua itu dengan saksama sambil membiarkan aroma dupa yang harum tercium di udara.
“Pemberkatan hari ini sudah lengkap,” bisik sang ulama, “Aku akan datang lagi ke sini besok pagi-pagi sekali untuk berdoa bagi mesin-mesin.”
“Terima kasih, pendeta %?&%@*,” profesor tua itu tersenyum dan mengangguk, menyapa yang lain secara wajar, “Kalau saja tidak ada banyak masalah di sore hari, aku pasti akan mengundangmu minum.”
“Lebih baik kita urus jenderal dulu,” pendeta itu tertawa, “Dia orang penting yang mewakili Frost yang datang ke sini untuk ‘mengawasi’ proyek ini.”