Melihat ekspresi serius sang kapten, Aiden melompat turun dari panggung: “Kapten, apa yang terjadi?”
“Undangan yang tidak bisa kutolak,” Tyrian melihat sekeliling dan mendesah, “Besok atau lusa, aku mungkin harus meninggalkan tempat ini untuk sementara waktu.”
Mata Aiden melebar, “Ada pesan yang dikirim ke pulau ini? Baru saja? Dan… bagaimana mungkin ada undangan yang tak bisa kau tolak di Laut Dingin ini?”
Tyrian mendesah lagi, “…Itu ayahku.”
Aiden berkedip, ragu sejenak, “…Berapa lama kamu akan pergi, kira-kira?”
“Aku akan segera kembali, satu atau dua hari lagi,” Tyrian tidak mempermasalahkan perubahan halus dalam nada suara Aiden. Pikirannya dipenuhi dengan pikiran-pikiran rumit, dan ia tidak punya energi untuk mengatakan apa pun lagi, “Seorang utusan akan datang ke pelabuhan untuk membawaku ke The Vanished. Rahasiakan masalah ini untuk saat ini. Selama aku ‘tidak ada’, kau yang akan mengurus semuanya.”
Aiden segera menundukkan kepalanya tanda patuh, “Baik, Kapten.”
Kemudian, perwira pertama itu berhenti sejenak selama dua detik, tampak ragu-ragu, sebelum akhirnya dia tidak dapat menahan diri untuk melihat sekeliling dan mendekati Tyrian, berbisik, “Apakah dia… di dekat sini?”
Tyrian berpikir sejenak, lalu menepuk bahu Aiden, “The Vanished tersembunyi dalam kabut di sekitar kita.”
Otot-otot Aiden tampak menegang.
“…Kapten, setelah sekian lama tidak bernapas, akhirnya aku tahu apa arti ‘dingin’ lagi hari ini,” suara Perwira Pertama Aiden terdengar sangat hati-hati, “Apakah kau yakin kapten tua itu… hanya ingin bertemu denganmu?”
“Entahlah, dan aku tak ingin tahu, tapi instingku mengatakan perjalanan ini seharusnya aman,” kata Tyrian lembut, lalu kembali menatap alun-alun tempat para pelaut masih enggan bubar dan berencana berpesta sampai matahari terbit, sebelum kembali menatap perwira pertama, “Tapi pelaut lain mungkin tidak berpikir begitu. Kau tahu maksudku.”
Mendengar kata-kata serius sang kapten, Aiden mengangguk perlahan.
Dia tahu apa yang dikhawatirkan kaptennya.
Armada Kabut Laut sangat luas, dan selain beberapa orang biasa yang dibeli atau dipekerjakan berdasarkan kontrak sebagai anggota periferal, sebagian besar anggota armada adalah “mayat hidup” seperti dirinya. Sebenarnya, para pelaut mayat hidup ini dapat dibagi menjadi dua kelompok.
Sebagian besar dari mereka adalah mantan anggota Frost Navy, yang dulunya setia kepada Ratu Frost. Mereka adalah orang-orang biasa yang, setelah Pemberontakan Frostbite, perlahan-lahan berubah menjadi seperti sekarang karena mereka tetap setia pada tujuan mereka.
Dalam pertempuran tak berujung selama setengah abad, dalam pertempuran kecil yang terus-menerus dengan para pemberontak, kematian dan kutukan Sea Mist sendiri mengubah mereka sedikit demi sedikit menjadi “pelaut mayat hidup” seperti sekarang, menjadi bagian dari Armada Sea Mist.
Kelompok kecil pelaut lainnya adalah “tulang punggung asli” pasukan “Laksamana Besi” Tyrian: mereka adalah mantan anggota Armada The Vanished.
Duncan Abnomar adalah “kapten lama” mereka. Mereka telah menyaksikan transformasi dan kejatuhan The Vanished, mengalami badai abad lalu, dan pernah mengikuti Tyrian dengan setia kepada Frost. Para pelaut yang setia selama satu abad ini dikenal sebagai “fase pertama”, sementara mereka yang setia selama setengah abad disebut “fase kedua”.
Aiden sendiri, dan juga pendeta tua setengah bodoh dengan kepala cekung, adalah anggota dari “fase pertama.”
Pengalaman selama satu abad memungkinkan Aiden melihat banyak hal yang tersembunyi di bawah permukaan.
The The Vanished dan “Captain Duncan” memiliki arti yang berbeda bagi kedua kelompok pelaut tersebut, dan berita yang sama akan membangkitkan reaksi yang kompleks dan tak terkendali dari mereka.
Dan sekarang, bahkan Kapten Tyrian tidak bisa memastikan keadaan sebenarnya dari The Vanished dan “kapten lama”, apalagi apakah keadaan ini benar-benar stabil untuk jangka waktu yang lama.
Jadi, sampai situasi aman dan terkendali, berita kunjungan kapten ke The Vanished tidak bisa dipublikasikan. Kalau tidak, pulau itu pasti akan dilanda kekacauan.
Tepat saat itu, suara Tyrian terdengar lagi, menyela pikiran Aiden, “…Besok pagi, kirim para penari kembali ke Cold Harbor.”
“Kirim mereka kembali besok?” Aiden tidak tahu mengapa kapten tiba-tiba mengatakan ini, “Apakah kamu tidak puas dengan mereka?”
“The The Vanished sudah dekat, dan sebaiknya jangan biarkan orang biasa mendekati pulau itu untuk saat ini,” Tyrian menggelengkan kepala, mengarang alasan. Lagipula, “kejutan melihat ayahku” terlalu memalukan untuk disebutkan. Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Tapi kau memang mengingatkanku pada sesuatu. Mengirim mereka kembali langsung mungkin akan membuat ‘Curved Blade Martin’ yang galak itu menghukum gadis-gadis itu… Aku akan menulis surat nanti, dan kau akan memberikannya kepada ketua para penari.”
Aiden segera membungkuk, “Ya, Kapten.”
“Eh,” Tyrian mengangguk lalu sepertinya teringat sesuatu, “Ngomong-ngomong, waktu aku datang tadi, aku melihat seorang penari berhenti dan mengatakan sesuatu padamu. Melihat ekspresimu yang bingung… Apa yang dia katakan padamu?”
Aiden agak malu sejenak, “Dia bilang bentuk kepalaku sangat seksi…”
Tyrian menatap kepala botak berkilau milik pasangan pertama itu dengan tatapan datar.
“…Penari Cold Harbor benar-benar bersemangat dan tak terkendali—bersemangat dalam kepribadian dan berani dalam estetika.”
…
Kegelapan, kesepian, dingin, keheningan.
Hamparan tandus tak berujung terbentang dalam kegelapan, tanpa tumbuhan atau hewan di dalamnya, hanya bebatuan tajam dan reruntuhan aneh yang telah lapuk dan membusuk selama bertahun-tahun. Mereka berdiri dalam keheningan abadi di atmosfer yang sunyi, dengan cahaya-cahaya aneh yang sesekali berkelebat di langit, terkadang menerangi padang gurun dan terkadang menimbulkan bayangan berbintik-bintik dan bengkok di tanah.
Bayangan cekung berjalan melintasi tanah tandus.
Ia tidak tahu sudah berapa lama ia berjalan, dan ia juga tidak ingat namanya ketika berangkat. Ia hanya ingat bahwa ia sepertinya sudah lama sekali memulai perjalanan, dan kesan samar yang tertinggal memberitahunya bahwa ia seharusnya sudah sampai di tujuannya sekarang, dan seharusnya beristirahat di suatu tempat yang damai.
Apa yang menyebabkan tertundanya perjalanannya dan mendorongnya untuk tetap bertahan melintasi tanah terpencil ini?
Sosok yang samar dan kosong itu merenung, tetapi tak lama kemudian pikirannya yang sporadis itu termakan oleh kekosongan yang lebih besar, yang membuatnya secara naluriah terus maju.
Tanpa diduga, dia goyah.
Apakah dia tersandung sesuatu atau menabrak rintangan yang tak terlihat?
Hantu kosong itu melirik ke bawah pada dirinya sendiri dan mengamati warna-warna mulai muncul pada wujudnya yang tidak jelas.
Dia mengangkat pandangannya dan terus maju.
Saat lebih banyak warna muncul di tubuhnya, permukaannya yang sebelumnya berasap dan bergetar berubah menjadi lebih padat.
Pakaian yang terwujud pada kabut gelap menyerupai manusia – pakaian seorang pelaut.
Perlahan-lahan, ia memperoleh wajah – wajah seorang pria berambut hitam di usia paruh baya.
Langkahnya menjadi tegas dan lincah, dan batu-batu bergerigi di bawah kakinya tampak entah bagaimana menjadi rata.
Semakin banyak kenangan muncul dari lubuk hatinya.
Pertama muncul namanya, diikuti oleh momen kematiannya, masa mudanya yang cemerlang, kenangan masa kecilnya yang samar-samar, dan sekilas kenangan hangat dari masa bayinya.
Ia berjalan menuju tepi tanah tandus, dan dalam kegelapan, bayang-bayang berbagai ukuran muncul dan menyatu dengan dirinya tanpa suara.
Mereka tampak sebagai entitas-entitas individual yang telah direnggut dan dipisahkan darinya, kini kembali ke tempat semestinya satu per satu.
Tiba-tiba sosok itu berhenti di ujung jalan.
Cristo Babelli mendongak dengan takjub, menyadari tanpa disadari ia telah memasuki sebuah jalan megah yang dibatasi pilar-pilar batu kuno di kedua sisinya. Di ujung jalan itu, sebuah pintu megah nan megah berhiaskan desain-desain rumit melayang di udara.
Pintunya terbuka sedikit, namun bagian dalamnya tetap tidak jelas dan tak terdefinisi, menyembunyikan detail apa pun yang ada di baliknya.
Dorongan kuat muncul dari dalam jiwanya – untuk melewati pintu itu dan menemukan penghiburan di sisi lain.
Pria paruh baya berseragam kapten itu secara naluriah maju. Tak ada seorang pun di dekatnya, tetapi rasanya seolah-olah jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya sedang menapaki jalan yang sama menuju pintu yang megah itu – di alam fana, setiap detik orang yang telah meninggal pergi, namun di hadapan gerbang kehidupan dan kematian yang sunyi ini, jiwa-jiwa itu seakan tak mampu melihat satu sama lain.
Akan tetapi, saat ia hendak menyentuh pintu, Cristo terhenti.
Sosok yang menjulang tinggi tiba-tiba muncul di depan pintu, menghalangi jalannya.
Ia adalah seorang penjaga, berbalut perban, mengenakan jubah muram dan penuh hiasan, berkerudung, dan memegang tongkat panjang.
Penjaga wilayah ini.
Cristo menatap “raksasa” setinggi hampir tiga meter ini dengan sedikit kekhawatiran saat ingatan dari kehidupan fana-nya melonjak kembali, memberinya kapasitas untuk berkomunikasi dengan orang lain, “Apakah kau… penguasa kematian?”
“Tidak,” jawab sang wali, suaranya yang serak dan dalam terdengar dari balik perban, “Aku hanya utusan-Nya.”
Suara Cristo mengandung sedikit kesedihan, “Aku tidak pantas melewati gerbang ini, kan?”
Dia mengingat lebih banyak hal spesifik, termasuk konteks kematiannya sendiri.
Meskipun demikian, sang penjaga agung hanya mengamati jiwa di pintu masuk sejenak sebelum minggir sedikit, “Silakan masuk, utangmu telah dilunasi.”