Sejak “Kapal Selam Nomor Tiga” kedelapan diselamatkan dari perairan Frost dan dibawa ke Pulau Dagger di dekat negara-kota tersebut, pulau tersebut telah dinyatakan sebagai zona terlarang militer oleh otoritas negara-kota tersebut. Akibatnya, dua jalur pelayaran di dekatnya ditutup untuk umum.
Hal ini tentu saja memicu spekulasi di antara banyak orang, termasuk penduduk Frost setempat, pemilik kapal, bajak laut di sekitar, dan para petualang yang terpaksa menjauh dari Pulau Dagger. Mereka penasaran dengan apa yang terjadi di pulau itu dan rahasia apa yang disembunyikan otoritas Frost. Banyak teori bermunculan, mulai dari “meneliti senjata baru” hingga “melakukan upacara berbahaya”, tetapi tidak ada yang dapat diandalkan.
Hanya sedikit orang di dunia yang masih mengetahui tentang “Rencana Abyss.”
“Semakin sulit bagi orang-orang kita untuk mengumpulkan intelijen di Pulau Dagger,” kata Aiden serius kepada Tyrian di jalan kecil di tepi pelabuhan. “Keamanan pulau telah diperketat baru-baru ini, dan mereka bahkan memantau setiap jengkal pantai. Mendekat dengan menyelam tidak lagi memungkinkan, dan mata-mata serta orang dalam kita baru-baru ini telah dipindahkan dari posisi-posisi kunci. Tidak terekspos, tetapi pemindahan pasokan dan personel Pulau Dagger saat ini semuanya dilakukan dalam daftar khusus yang dikontrol oleh pihak berwenang. Kita tidak bisa campur tangan.”
“…Apakah ini sudah sepenuhnya menjadi zona militer?” Tyrian berhenti berjalan. “Apakah mereka menemukan sesuatu dari ‘Kapal Selam Nomor Tiga’ itu? Atau apakah mereka sudah membuka palkanya?”
“Sulit untuk mengatakannya,” Aiden menggelengkan kepalanya. “Namun, terakhir kali kami mendapatkan informasi tentang pulau itu, kami melihat perintah yang dikeluarkan oleh otoritas Frost yang secara khusus menyebutkan untuk tidak membuka palka kapal selam, dan sampel apa pun yang diambil dari cangkang luar kapal selam harus dibakar setelah penelitian selesai. Setidaknya dari perintah ini, tampaknya otoritas negara-kota masih sangat berhati-hati. Tapi ini terjadi beberapa hari yang lalu, dan tidak ada yang tahu apakah ada perubahan sejak saat itu.”
“…Jika mereka tidak bisa mendapatkan hasil investigasi untuk waktu yang lama, dan terjadi kecelakaan eksperimen yang lebih berbahaya, langkah paling bijaksana bagi otoritas Frost adalah membuang kapal selam itu langsung tanpa melanjutkan penelitian, seperti yang kita lakukan dulu,” Tyrian mengerutkan kening. “Tapi mereka masih memblokade Pulau Dagger… Itu artinya mereka pasti ingin mengungkap beberapa rahasia dari kapal selam itu.”
“…Secara teori, para petinggi Frost seharusnya sudah tahu tentang Rencana Abyss dulu, atau setidaknya mereka seharusnya tahu tentang bahaya dan kengerian di laut dalam.”
“Mengetahui itu satu hal, memahami itu hal lain – keturunan mereka dapat mendengar kisah leluhur mereka dari buku dan kisah lisan, tetapi kecuali mereka mengalaminya sendiri, mereka hampir tidak dapat membayangkan rasa takut dan ketidakberdayaan yang mereka rasakan,” Tyrian menggelengkan kepalanya. “Dalam menghadapi peristiwa-peristiwa luar biasa yang tak terkendali, kekuatan terbesar umat manusia adalah kemampuan untuk ‘melupakan’, dan kelemahan terbesarnya pun sama.”
Aiden menatap kaptennya, dan setelah terdiam selama lebih dari sepuluh detik, dia akhirnya angkat bicara: “Kapten, haruskah kita mengambil beberapa tindakan proaktif lagi?”
“Tindakan yang lebih proaktif?”
“Hubungi otoritas Frost, peringatkan mereka, atau bahkan lebih langsung lagi… perintahkan armada untuk menyerang Pulau Dagger dan merebut ‘Kapal Selam Nomor Tiga’ itu,” kata Aiden terus terang. “Dengan kemampuan pertahanan Pulau Dagger saat ini, seharusnya pulau itu tidak akan mampu menahan serangan kuat dari Armada Kabut.”
Setelah mengatakan ini, ia berhenti sejenak dan menambahkan, “Kalau tidak, orang-orang tak tahu apa-apa yang mengutak-atik replika aneh yang muncul dari laut dalam itu bisa menimbulkan masalah besar. Ini terlalu mengkhawatirkan.”
Tyrian merenung sejenak.
Setelah beberapa saat, ia menggelengkan kepala: “Sekalipun kita berhasil menyerbu Pulau Dagger, bisakah kau yakin kita akan menemukan lokasi ‘Kapal Selam Nomor Tiga’ sebelum pasukan utama Frost bereaksi? Pulau ini cukup besar… Jika pencarian terlalu lama, kita harus menghadapi pasukan angkatan laut negara-kota yang jumlahnya beberapa kali lipat. Sea Mist memang kuat, tapi bukannya tak terkalahkan. Lagipula…”
Dia berhenti, dan gambaran Ratu Es muncul dalam pikirannya.
Detik berikutnya, Tyrian segera menghentikan pikiran liarnya, menyadari bahwa ia mulai hanyut lagi.
“Bukan apa-apa,” dia menggelengkan kepalanya, “Aku perlu memikirkannya lebih lanjut.”
“Kau harus segera mengambil keputusan,” Aiden mengangguk, dan tepat pada saat itu, suara lonceng tiba-tiba terdengar dari arah alun-alun pelabuhan. Mualim pertama segera melihat ke arah sumber suara, “Ah, sudah malam… Kapten, bagaimana kalau pergi ke alun-alun dan bersenang-senang saja? Mungkin itu bisa membantumu mengambil keputusan.”
“Aku tidak akan pergi,” Tyrian menggelengkan kepalanya secara naluriah, “Aku tidak tertarik.”
“Tak ada salahnya menunjukkan wajahmu sesekali,” Aiden bersikeras dengan antusias, “Para penari itu bukan sesuatu yang bisa kau lihat sepanjang waktu. Tarian mereka bahkan lebih indah dan lincah daripada Burung Batu Ekor Hitam yang terbang menembus badai…”
“Maksudku, aku tidak tertarik dengan itu,” kata Tyrian tanpa daya, sambil merentangkan tangannya. “Dan sejujurnya, jika aku, sang kapten, muncul di pesta itu, apakah para pelaut benar-benar bisa bersenang-senang?”
“Tentu saja bisa,” jawab Aiden santai, “Kau tahu betapa kerasnya hati mereka, tangguh, dan mampu beregenerasi…”
Tyrian: “…”
Pada akhirnya, Aiden masih tidak bisa meyakinkan kapten yang keras kepala itu dan pergi sendirian ke alun-alun pelabuhan untuk bergabung dengan rombongan.
Pulau bajak laut itu masih ramai dengan aktivitas setelah tengah malam.
Mayat hidup yang tak bisa tidur memiliki energi tak terbatas, dan tidak adanya jam malam berarti banyak hal yang bisa dirayakan di pulau itu.
Sebuah panggung di satu sisi alun-alun telah diubah menjadi panggung.
Dinding kayu sementara menghalangi angin dingin dari laut, dan api unggun yang menyala-nyala di sekitar panggung sedikit meredam dinginnya malam musim dingin. Para mayat hidup tak lagi takut dingin atau panas, tetapi para “tamu manusia” yang mengunjungi Pulau Bajak Laut malam ini tetap membutuhkan perlindungan yang cermat.
Gadis-gadis muda dari Cold Harbor menari dengan penuh gairah di antara api unggun dan angin dingin.
Saat rok mereka berkibar dan para penari berputar, api unggun berkobar dan melompat di malam hari, dan suara ombak di kejauhan tak berujung. Mayat hidup yang mengerikan itu membuat keributan di antara penonton, dan di Pulau Bajak Laut yang diselimuti kabut, tampaklah pemandangan malam yang ramai dan langka di dunia ini.
Tyrian berhenti di sudut yang tidak mencolok dekat alun-alun, mendongak ke arah panggung.
Dia datang bukan untuk menghadiri pesta, melainkan untuk kembali ke kediamannya, sekadar lewat di alun-alun.
Pertemuan mingguan para pelaut ini merupakan tradisi yang sudah ada sejak mereka bergabung dengan Angkatan Laut Frost. Bahkan setelah meninggalkan Frost, tradisi ini tetap berlanjut di Armada Mist.
Puluhan tahun telah berlalu, dan meskipun banyak yang berubah, banyak hal tetap sama.
Tyrian mengamati para mantan bawahannya yang membuat keributan di alun-alun, senyum perlahan terbentuk di wajahnya. Namun, senyumnya segera memudar.
Ia melirik ke arah panggung terdekat tempat para penari tampil, tarian mereka yang penuh gairah dan gerakan yang anggun mengingatkan kita pada burung-burung yang terkejut, tetapi pandangan mata mereka tampak kusam dan tidak bernyawa.
Mereka kemungkinan besar telah mengonsumsi ramuan sebelumnya yang terdiri dari berbagai herbal dan sejumlah kecil katalis supernatural – praktik yang umum.
Ramuan tersebut memungkinkan mereka menahan dingin sampai tingkat tertentu tetapi juga mengganggu kognisi dan cara berpikir mereka.
Hal ini mencegah mereka mengalami rasa takut, dan hanya menyisakan naluri mereka untuk menari.
Rupanya, para maestro penari ini tidak ingin alat musik mereka membahayakan hubungan harmonis dengan para pemimpin bajak laut Laut Dingin karena rasa takut.
Tyrian mendecak lidahnya.
Hal ini cukup umum. Mereka yang berani berurusan dengan bajak laut, bahkan mengirim orang ke Pulau Bajak Laut, menggunakan metode serupa. Karena gereja dan pihak berwenang tidak mau campur tangan dalam urusan gelap mereka, orang-orang biasa hanya bisa merancang cara-cara “alternatif” untuk menghadapi bayang-bayang dan kengerian Laut Tanpa Batas. Kehidupan bajak laut dan “spekulan risiko” tidak pernah seromantis atau semenarik yang digambarkan dalam kisah-kisah petualangan.
Dengan kata lain, pemberian ramuan tersebut juga berfungsi sebagai perlindungan bagi para penari.
Tyrian merasakan sedikit kekecewaan – ia berharap “Curved Blade Martin” akan membuat beberapa kemajuan selama bertahun-tahun, tetapi tampaknya pria itu terus mengandalkan taktik yang sudah ada sejak satu dekade lalu untuk menjalankan “Industri Hiburan Laut Dingin” miliknya.
Dia menggelengkan kepalanya, siap untuk berbalik dan pergi.
Namun saat dia hendak beranjak, tiba-tiba terdengar suara percikan api yang samar-samar menarik perhatiannya.
Suara aneh namun familiar ini membuat jantung Tyrian berdebar kencang sesaat, hampir membuatnya tersandung. Ia lalu menatap sumber suara itu.
Api hijau pucat menyala di dinding es di dekatnya, dan seiring cahaya dan bayangan meluas, bagian tengah permukaan es berubah gelap gulita, bagaikan malam. Sebuah sosok tinggi dan mengesankan muncul darinya.
“Selamat malam, Tyrian,” kata sosok itu, “Kuharap aku tidak mengganggu istirahatmu.”
Tyrian menatap sosok yang muncul dari balik es, menahan napas sejenak sebelum berusaha mempertahankan ekspresi tenang dan menjawab sapaan orang itu: “Selamat… selamat malam, Ayah. Kenapa tiba-tiba…”
“Ada beberapa hal yang ingin kubicarakan denganmu, dan aku ingin tahu kabarmu akhir-akhir ini,” kata Duncan dengan acuh tak acuh. “Kamu sedang apa?”
Sambil berbicara, dia mendongak, dan matanya bergerak melewati bahu Tyrian untuk fokus ke panggung di kejauhan.
Di sana, tatapannya tertuju pada gadis-gadis muda yang mengenakan gaun tipis sambil menari meski angin dingin.
“Enam…”
“Ini bukan seperti yang kamu pikirkan!”