Duncan benar-benar terkejut selama beberapa detik sebelum ia menyadari apa yang dimaksud Dog dengan kata-katanya—bukan karena ia tidak mengerti apa yang dikatakannya, tetapi karena ia perlu mencerna pengungkapan yang mengejutkan itu.
“Kau yakin?” Dia mengambil sepotong kecil daging berwarna abu-abu kehitaman dengan sedikit warna biru dari kotak besi kecil itu dan mencubitnya. “Benda ini bagian dari Nether Lord?”
“Kau… Kau masih mencubitnya?!” Suara Dog berubah nada saat melihat tindakan Duncan yang terlalu “berani”, “Tidakkah kau merasakan tekanan dan kekuatan luar biasa yang terpancar darinya?”
“Tidak,” Duncan menggelengkan kepalanya, lalu menambahkan, “Bukan hanya aku tidak merasakannya, tapi Vanna dan Morris juga tidak bereaksi banyak. Mereka hanya menganggap hal ini agak berbahaya atau meresahkan, tapi tidak sedramatis dirimu.”
Mendengarkan kata-kata Duncan, Dog tanpa sadar berjongkok, mengambil posisi waspada penuh di samping meja, cahaya merah darah berkedip-kedip di matanya. Setelah beberapa saat, ia bergumam, “Sepertinya ia kehilangan vitalitasnya… atau mungkin kau telah menekan vitalitasnya, tapi aku tidak tahu. Aku iblis bayangan, dan aku memiliki hubungan yang tak terpisahkan dengan Penguasa Nether. Di mataku… hanya ada bayangan dan tekanan yang tak berujung.”
“Mungkin memang ada hubungannya dengan kondisi fisikmu,” kata Duncan. Sambil menutup kotak tembakau dan memasukkannya kembali ke saku dengan santai, ia memperhatikan kondisi Dog yang tampak lebih rileks. “Aku simpan dulu; mungkin kamu akan merasa lebih baik.”
“Terima kasih… Terima kasih, Kapten,” gemetar Dog akhirnya sedikit mereda. Ia berdiri dengan gemetar, tetapi masih tampak gelisah, menatap saku Duncan. “Kau baru saja bilang… daging ini berasal dari kedalaman Obsidian?”
“Ya, dan dari mulut manusia biasa,” desah Duncan, mengenang peristiwa yang terjadi setelah mengirim Dog dan Shirley kembali ke The Vanished, “… Kami menemukan sampel daging ini di mulut Christo Babelli.”
Mendengar cerita lengkapnya, keheranan Dog tampak jelas.
Makhluk itu mendongak dan bertukar pandang dengan Shirley, lalu selama setengah menit, tak satu pun dari mereka berbicara. Setelah entah berapa lama, Shirley memecah keheningan, “Maksudmu… kapten bernama Christo itu… menggigit sepotong daging dewa sebelum mati… apakah Penguasa Nether termasuk dewa?”
“Bagi manusia biasa, tak ada bedanya; ‘seperti dewa’ itu konsep yang sangat luas,” kata Dog dengan sungguh-sungguh, sambil menggelengkan kepalanya perlahan, “Aku… masih tak percaya. Aku tak bisa membayangkan bagaimana dia melakukannya. Manusia biasa bahkan tak punya kekuatan untuk bergerak di depan Penguasa Nether, apalagi melawan… lagipula, bagaimana dia bisa melihat Penguasa Nether?”
“Apakah Obsidian itu menjelajah ke bagian abisal lautan?” Duncan mengerutkan kening, “Alih-alih tenggelam terus-menerus di dimensi nyata setelah tenggelam di lautan Frost, apakah ia terhanyut? Atau… di bawah laut dalam Frost, apakah sebenarnya ada jalan menuju alam iblis bayangan?”
“Kurasa tidak mungkin,” Dog langsung menggelengkan kepalanya. “Aku belum pernah mendengar ada tempat di alam bayangan yang terhubung langsung dengan dimensi nyata, dan jika memang ada kebocoran di antara kedua tempat itu, Frost pasti sudah terkoyak oleh iblis yang muncul. Tenggelamnya Obsidian terjadi enam tahun lalu.”
Duncan merenung sejenak.
Namun, informasi yang dimilikinya saat itu terlalu langka, dan tidak peduli seberapa banyak dia berpikir dan berspekulasi, sulit untuk menemukan penjelasan yang masuk akal.
Satu hal yang pasti: “daging” yang dikeluarkan dari Obsidian sangat berbahaya, dan tampaknya lebih baik tidak mengeluarkannya begitu saja.
Tentu saja, ia juga mempertimbangkan apakah akan membakar daging itu langsung atau memasukkannya ke dalam meriam utama The Vanished. Berdasarkan umpan balik yang ia rasakan setelah bersentuhan dengan daging itu, Duncan yakin daging itu bisa dibakar habis oleh api hantunya sebagai “bahan bakar supernatural”. Namun, setelah mempertimbangkannya sejenak, ia memutuskan untuk menyimpannya untuk saat ini.
Bagaimana jika itu bisa berguna di masa mendatang?
Sambil berpikir, perhatian Duncan kembali ke Dog.
Anjing pemburu gelap itu tampaknya sudah sedikit pulih dan secara sadar menghindari melihat lokasi “daging Nether Lord”, dan kini tampak jauh lebih baik.
“Apakah ada iblis bayangan lain sepertimu?”
“Hah?” Anjing itu tidak langsung bereaksi, “Maksudmu…”
“Kau pernah bilang padaku sebelumnya bahwa iblis bayangan berasal dari Penguasa Nether, dan habitat iblis bayangan yang lebih kuat sepertimu bahkan lebih dekat dengan ‘Penguasa Nether’.” Duncan menatap mata merah darah Dog, “Tapi dari caramu bereaksi saat dekat dengan aura Penguasa Nether, bagaimana kau biasanya bisa hidup berdampingan dengan dewa itu? Gemetar setiap hari?”
Anjing itu jelas terkejut, mungkin tidak menyangka imajinasi sang kapten begitu liar dan spesifik… Namun setelah hening sejenak, ia menggelengkan kepala dan berkata dengan jujur, “Iblis bayangan biasa… tidak akan bereaksi sepertiku.”
“Hm?”
“Akal sehat adalah premis kegilaan,” desah si Anjing, “Hanya dengan kebijaksanaan kau bisa memahami rasa takut, dan hanya dengan kemanusiaan kau bisa membedakan naluri kebinatangan. Aku telah menyimpang dari jalan normal para iblis bayangan dan dengan demikian kehilangan kualifikasi untuk mendekati Penguasa Nether.”
Shirley, yang berada di samping mereka, berkedip dan tiba-tiba menyadari, “Anjing, apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu yang sangat filosofis?!”
“Akal sehat adalah premis kegilaan…” Duncan mengabaikan celoteh Shirley, bergumam sambil berpikir, “Jadi, kau tidak bisa kembali ke ‘tanah air’-mu sekarang. Namun, kau tidak bisa memutuskan hubunganmu dengan Nether Lord, dan kau juga tidak bisa mendekati aura Nether Lord. Tapi kau sangat sensitif terhadapnya?”
Anjing itu memegang kepalanya dan mendesah, “… Kira-kira begitulah.”
“Kamu sungguh menyedihkan.”
Suara Dog terdengar seperti hendak menangis, “Biasanya, tidak ada orang yang tiba-tiba memegang sepotong daging Nether Lord di hadapanku… Ini adalah dimensi nyata yang aman dan stabil!”
“Itu kesalahanku,” Duncan meminta maaf dengan tulus, “Aku tidak mempertimbangkannya sebelumnya.”
“Tidak, tidak, tidak, jangan minta maaf padaku!” Dog tiba-tiba ketakutan, dan dengan cepat merangkak di bawah meja. “Hanya dengan permintaan maaf biasa darimu, siapa tahu aku akan terjerat di subruang lagi…”
“…Baiklah,” Duncan terkejut dan tak kuasa menahan senyum aneh di wajahnya. Ia menggelengkan kepala dan berbalik untuk pergi, “Aku tak akan mengganggumu lagi. Lanjutkan membaca.”
Shirley segera berdiri untuk mengantarnya pergi, tetapi Duncan tiba-tiba berhenti dan menoleh ke arahnya.
“Kenapa kamu tidak belajar dari Dog? Dia bahkan bisa membaca cerita SD sekarang, sementara kamu masih membuat kesalahan tiga dari lima kali saat mengeja namamu sendiri. Apa kamu tidak malu?”
Shirley membela diri dengan percaya diri, “Anjing itu iblis yang mengejar ilmu pengetahuan; wajar kalau dia punya kemampuan belajar yang kuat! Bagaimana aku bisa dibandingkan dengannya?”
“Pertama-tama, frasa ‘mengejar ilmu’ tidak digunakan seperti itu, dan kedua, meskipun Anjing adalah iblis yang mengejar ilmu, jangan selalu menghindari ilmu,” Duncan terdengar agak tak berdaya. “Beberapa hari lagi, aku harus mengatur ujian untukmu untuk melihat seberapa banyak yang telah kau pelajari.”
Setelah mengatakan ini, dia berbalik dan meninggalkan ruangan, lalu menutup pintu di belakangnya.
Seperti yang diduga, ratapan dan umpatan Shirley terdengar beberapa detik kemudian di pintu.
Senyum bahagia muncul di wajah Duncan saat ia melangkah maju, menuju tempat tinggalnya sendiri.
…
Malam mulai tiba.
Di pelabuhan tersembunyi Armada Kabut, terhalang kabut, gunung es, dan arus berbahaya, Tyrian berjalan perlahan di jalan setapak di tepi pelabuhan.
Angin malam yang dingin bertiup dari arah laut, suara debur ombak menghantam pantai tak henti-hentinya, dunia basah oleh cahaya dingin dan gelap ciptaan, dan di kejauhan, suara riuh dari alun-alun pelabuhan samar-samar terdengar.
Para pelaut tengah berpesta, menggunakan anggur berkualitas, tembakau, dan alat musik yang riuh untuk mengusir kekosongan yang ditinggalkan orang yang telah meninggal di dunia dan menghabiskan energi mereka yang dingin dan tak berujung dengan berpesta semalaman—namun bagi Tyrian, pertemuan semacam itu terlalu riuh.
Mereka tidak mendukung ketenangan pikirannya.
Serangkaian langkah kaki lainnya mengikutinya.
Teman pertamanya yang setia, Aiden, kini berbau seperti sepotong daging asap yang ditambahkan kayu manis dan cengkeh.
Aroma ini membuat Tyrian heran: orang-orang Pland benar-benar punya banyak trik di ladang tembakau.
“Kau boleh ikut pesta di alun-alun,” kata Tyrian tiba-tiba, “Tidak perlu menemaniku jalan-jalan di tempat terpencil ini.”
“Aku menunggu bagian larut malamnya,” kata Aiden, “mereka mengundang dua belas penari dari Cold Harbor. Mereka punya energi yang luar biasa.”
“…”
“Kapten?”
“Dalam cuaca sedingin ini, menari di pulau bajak laut yang dihuni mayat hidup, dan hingga larut malam… Katakan padaku dengan jujur, berapa harga terkutuk yang kau tawarkan?”
“Sebenarnya tidak sebanyak itu,” Aiden menggaruk kepalanya yang botak berkilau dan terkekeh, “Minggu lalu, ketika Raven menjalankan misi, kebetulan ia menyelamatkan kapal ‘Curved Knife Martin’. Seperti yang kau tahu, Martin mengendalikan seperempat teater dan grup tari di Cold Harbor…”
Tyrian: “…”
Panglima Armada Kabut terdiam beberapa detik dalam angin malam, mencubit keningnya, dan setelah beberapa detik berikutnya, ekspresinya kembali tenang.
“Mari kita bicara tentang Pulau Dagger.”
“Baiklah, Kapten.”