Anjing itu terhuyung beberapa langkah dengan goyah sebelum akhirnya berhenti. Asap hitam pekat mengepul dari celah-celah tulangnya, dan seluruh tubuhnya tampak gemetar tak beraturan sementara rongga mata merah darahnya berkedip-kedip sebentar-sebentar.
Melihat reaksi yang begitu kentara dan tak biasa, Shirley tentu saja terkejut. Ia segera berhenti dan dengan cemas memanggil nama Dog sambil menggelengkan kepalanya yang besar. Setelah memanggil berkali-kali, Dog akhirnya tersadar dan berbicara dengan suara serak dan rendah, “Kenapa aku tiba-tiba merasa… tidak bisa bergerak?”
“Kau baik-baik saja?” Duncan mendekat saat itu, mengerutkan kening pada anjing hitam yang jelas-jelas sedang tidak sehat itu, kekhawatiran tersirat dalam suaranya, “Ada yang salah denganmu?”
“Aku… tidak merasa tidak enak badan,” Kepala Dog bergoyang-goyang seakan-akan bisa tertidur kapan saja, “Aku hanya merasa lemas, dan… aku benar-benar tidak ingin mendekati tumpukan barang itu.”
“Benar-benar tidak ingin mendekat?” Duncan menoleh untuk melihat tumpukan aneh yang bergerak lambat itu, yang menyerupai lumpur di bawah cahaya api.
Mungkinkah “lumpur” aneh ini memengaruhi Anjing? Apakah itu semacam penekanan naluriah?
Reaksi Dog yang tak biasa menarik perhatian semua orang dan membuat pikiran Duncan berpacu. Pikiran pertamanya adalah apakah persepsi Dog yang luar biasa, yang jauh melampaui manusia, telah mendeteksi sesuatu yang tak kasat mata.
Namun, reaksi Anjing menunjukkan bahwa ia tidak “melihat” sesuatu yang luar biasa.
“Anjing hitam termasuk iblis bayangan yang lebih kuat, dan mereka jarang menjadi seperti ini hanya karena menghadapi tekanan dari individu yang lebih kuat,” Vanna berjongkok dan mengelus pecahan tulang di tubuh Anjing tanpa ragu. Ia lalu berbalik dan berkata, “Lagipula, makhluk itu tidak memancarkan aura mengintimidasi…”
“Kau bisa menghilangkan bagian ‘lebih’ itu,” gumam Shirley di sampingnya, “Anjing itu benar-benar kuat…”
“Tidak kuat, aku sama sekali tidak kuat,” Anjing itu menggelengkan kepalanya cepat, “Tempat ini agak terlalu menyeramkan. Haruskah kita kembali lagi lain kali?”
“Kembalilah lain kali, itu mustahil. Kapal hantu ini mungkin tidak akan tinggal di sini dengan patuh menunggu kita menjelajahinya berulang kali,” Duncan menggelengkan kepalanya. “Tapi kondisimu saat ini memang tidak cocok untuk melanjutkan.”
Dog sedang dipengaruhi oleh suatu kekuatan yang tak dapat dijelaskan, dan membiarkannya mendekati tumpukan barang itu mungkin akan mengakibatkan konsekuensi yang tak terduga. Tindakan terbaik saat ini adalah mengembalikan Dog dan Shirley ke The Vanished untuk sementara.
Duncan memberi isyarat ke samping, dan Ai langsung terbang mendekat, berputar-putar di udara sambil berteriak, “Siapa yang memanggil kapal… Ini jebakan! Tinggalkan kapal dan kabur!”
“Kau bawa Shirley dan Dog kembali ke The Vanished dulu,” Duncan mengabaikan teriakan burung itu, menunjuk Dog yang tergeletak di tanah dan Shirley dengan ekspresi khawatir di sampingnya, lalu berpikir sejenak dan menunjuk Nina, “Bawa Nina kembali juga.”
“Hah?” Nina tidak langsung bereaksi, “Kenapa aku juga harus kembali? Aku sudah sehat sekarang!”
“Sebelumnya, benda itu mencoba mereplikasi Kamu. Meskipun Kamu ‘menabraknya’ dan menghentikan prosesnya, kita tidak tahu apakah entitas yang lebih besar di akhir akan bereaksi lain ketika Kamu mendekat,” jelas Duncan singkat, “lebih baik berhati-hati dalam situasi seperti itu.”
Setelah mendengarkan dengan seksama, Nina mengangguk patuh: “Ah, baiklah, aku akan kembali.”
Duncan telah menyiapkan beberapa kata persuasif, berharap Nina, sebagai gadis yang penuh rasa ingin tahu, akan bersemangat untuk petualangan seperti itu. Namun, ia terkejut karena Nina langsung setuju, dan tak lama kemudian ia hanya menggelengkan kepala sambil tersenyum.
Dia masih sangat bijaksana.
Api burung mayat hidup itu membawa Shirley, Dog, dan Nina keluar dari Obsidian.
Namun, tempat itu tidak menjadi gelap setelah kepergian Ai – api unggun yang dinyalakan Duncan dengan lumpur kering dan menggenang sebagai bahan bakarnya masih menerangi tempat yang suram dan menakutkan itu.
Zat aneh yang melingkar di ujung kabin itu terus menggeliat pelan seolah-olah setengah tertidur atau tertidur dalam mimpinya.
Namun ketika pandangan Duncan kembali tertuju pada tumpukan material itu, suara “dentuman” yang jelas terdengar dari dalam.
“Anak-anak sudah pergi,” Duncan menghela napas lega dan melangkah menuju materi gelap, “Sekarang saatnya orang dewasa menangani masalah ini.”
Langkahnya tak ragu-ragu, dan saat ia mendekat, materi menggeliat yang sebelumnya tampak tertidur itu segera merespons – menggeliat di tepinya menjadi lebih jelas, permukaannya mengembang dan menyusut lebih sering, dan suara denyutan dari dalamnya menjadi lebih cepat dan lebih keras.
Itu benar-benar berubah menjadi detak jantung berirama yang jelas ketika dia berada dalam jarak sepuluh meter terakhir.
Buk, buk, buk – detak jantung yang jelas dan kuat bergema jelas di kabin yang luas dan redup!
Namun, selain detak jantung yang terus-menerus dan permukaan yang bergerak semakin intens, tumpukan material itu tidak menunjukkan reaksi lain.
Sampai Duncan berdiri di depannya, ia hanya mempertahankan keadaan “bersemangat” ini.
“Demi Dewi… apa-apaan hal yang menghujat ini…”
Vanna mengerutkan kening dalam-dalam, tidak dapat menyembunyikan rasa jijiknya.
Baru setelah cukup dekat, ia melihat benda itu dengan lebih jelas. Benda itu tidak memiliki garis besar entitas biologis; permukaannya mengalir seperti lumpur, namun terkadang, lekukan mencurigakan muncul di lumpur, tampak seperti organ yang setengah meleleh, pembuluh darah atau berkas saraf yang tiba-tiba membengkak. Sambil terus-menerus mengeluarkan detak jantung, benda itu juga menunjukkan karakteristik seolah-olah bereaksi terhadap rangsangan eksternal – karakteristik ini akhirnya kembali menjadi gerakan menggeliat tanpa tujuan dan membabi buta.
Sejak dia menjadi inkuisitor, Vanna telah melihat begitu banyak kejahatan sesat, tetapi penghujatan dan keanehan hal di hadapannya masih mengejutkannya.
Bahkan Alice di sebelahnya tampak linglung. Gadis yang seperti boneka itu menatap bahan itu lama sebelum berkata, “Sepertinya tidak bisa dimasak…”
Vanna langsung menatap Alice dengan mata terbelalak – dia terkejut sekali lagi.
Di sisi lain, Morris menunjukkan ketelitian dan rasa ingin tahu yang seharusnya dimiliki seorang cendekiawan. Ia seolah mengabaikan ketidaknyamanan dan rasa jijik psikologis, dan setelah mendekati materi tersebut, ia mempelajarinya dengan saksama untuk sementara waktu. Kemudian, ia tiba-tiba menyadari sesuatu selama proses pengembangan dan penyusutannya: “Sepertinya ada sesuatu yang terbungkus di dalamnya!”
“Baru saja?” Duncan ragu sejenak sebelum menyadari petunjuk yang ditemukan Morris: di tepi tumpukan lumpur, tampak ada sepotong kecil sesuatu yang menyerupai serpihan pakaian.
Apakah lumpur yang terus menggeliat ini hanya lapisan penutup?
Menyadari hal ini, Duncan segera mengulurkan tangannya dan menunjuk benda yang menggeliat itu.
Banyak api unggun yang menyala di sekitar kabin langsung memancarkan garis api, dan api hantu berkumpul hampir dalam sekejap mata di tumpukan “lumpur hidup”.
Apinya cemerlang namun terkendali dengan baik. Duncan mengendalikan api agar hanya membakar lumpur hitam, berhati-hati agar tidak merusak material lain di dalamnya. Berkat katalisis dan kendalinya yang disengaja, benda yang menggeliat dan menjijikkan itu pun lenyap menjadi abu hanya dalam beberapa detik.
Apa yang sebelumnya tersembunyi jauh di dalam tumpukan materi akhirnya terungkap kepada semua orang.
“Ini…” Morris menatap pemandangan di hadapannya dengan sedikit keheranan.
Seorang manusia, seorang pria paruh baya, bersandar di tumpukan puing-puing yang tergeletak di abu sisa api hantu. Matanya membelalak penuh amarah, seolah-olah ia telah melawan musuh bebuyutan hingga detik-detik terakhir menjelang ajalnya, namun satu tangan menutup mulutnya rapat-rapat, seolah menahan teror yang hebat.
Tubuhnya berada dalam kondisi yang mengerikan, sebagian besar tubuhnya telah hancur oleh sesuatu dan berubah menjadi struktur yang mengerikan dan membusuk. Kini, hanya sebuah jantung, yang terekspos di rongga dada yang terbuka, yang terus berdetak perlahan dan kuat.
Degup… degup… degup…
Detak jantung bergema di seluruh kabin seolah mengandung tekad yang kuat.
Ternyata detak jantung yang didengar Duncan saat dia mendekat berasal dari jantung ini.
Tetapi manusia ini jelas telah lama mati, dan detak jantungnya tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan.
“Manusia?” Vanna langsung mengerutkan kening dan menatap pria paruh baya yang telah meninggal di kedalaman Obsidian dengan hati-hati. “Apakah ini juga salinan yang diciptakan oleh Obsidian?”
“Struktur tubuhnya terdistorsi dan bermutasi, yang konsisten dengan karakteristik salinannya, tetapi ada yang terasa aneh…” gumam Morris, dengan hati-hati menusuk sisa struktur anggota tubuh mayat itu dengan tongkat sihir yang dibawanya. Ia memeriksa potongan-potongan pakaian yang robek, mencoba menentukan penampilan aslinya, “Pakaian ini… terlihat seperti seragam.”
“Memang seragam,” kata Duncan tiba-tiba, seolah menemukan sesuatu. Saat itu, ia membungkuk, mengabaikan reruntuhan yang mengerikan itu, dan mencari di dekat jantung yang berdetak, mengambil sesuatu dari selembar kain yang robek.
Itu adalah lencana dada kecil dengan identitas dan nama tertulis di atasnya.
“Dia kapten Obsidian, Cristo Babelli,” kata Duncan lembut sambil melirik lencana dadanya.