Hidup.
Setelah menyadari bahwa yang diinjak Alice bukanlah lumpur melainkan sejenis organisme hidup, kebanyakan orang di tempat kejadian langsung merasakan sensasi dingin.
Duncan merasa benda menggeliat di lantai itu benar-benar… menjijikkan.
Lalu, dia mendengar suara Nina datang dari dekat, “Ada di sini juga!”
“Dan di sini!” seru Shirley segera, “Ada sebagian besarnya, dan masih bergerak!”
Di ruang yang luas dan misterius ini, terdapat bercak-bercak “zat” aneh yang gelap, mirip lumpur, namun menggeliat perlahan di mana-mana.
“Itu ada di sekitar kita…” Vanna diam-diam telah menghunus pedang besar dari punggungnya, dan sambil melihat sekeliling “kabin” yang sangat luas dengan alis yang sedikit berkerut, dia berkata dengan nada yang sangat serius, “Semoga dewi melindungi kita… apa-apaan ini?”
Morris menahan rasa tidak nyamannya dan berjongkok di samping “lumpur” yang sedikit menggeliat. Kemudian, dengan membuka pisau saku yang dibawanya, cendekiawan tua itu membalikkan tepi benda lengket itu dan mengerutkan kening dalam-dalam.
“Aku belum pernah melihat yang seperti ini, dan aku juga belum pernah melihat catatannya di buku mana pun,” nada bicara cendekiawan tua yang berpengetahuan itu dipenuhi kebingungan dan kegelisahan. “Kelihatannya seperti makhluk hidup, tetapi teksturnya tidak berbeda dengan lumpur, dan… tampaknya tidak memiliki jejak kecerdasan.”
“Itu agak mirip dengan apa yang dideskripsikan Tyrian di salah satu ‘Kapal Selam Nomor Tiga,'” kata Duncan santai sambil melihat lebih dalam ke kabin yang luas itu.
Nina mendekati tepi kelompok itu, di mana, di bawah cahaya redup api Ai, terdapat lumpur yang “hidup” bergelombang perlahan di cekungan lantai. Ia berdiri di dekat lubang, membungkuk mengamati zat yang memuakkan itu dengan rasa ingin tahu.
Dia sedikit gugup, tetapi rasa ingin tahunya jauh lebih kuat daripada kecemasannya.
Dan kemudian, detik berikutnya, lumpur itu tiba-tiba bergerak!
Seolah menanggapi tatapan Nina atau seolah makhluk buta dan tak sadarkan diri yang akhirnya diganggu oleh sekelompok besar tamu tak diundang di kabin, lumpur itu tiba-tiba melesat dengan kecepatan tinggi. Selanjutnya, sejumlah besar gas muncul dari dalamnya, dan gelembung-gelembung menggelinding di permukaan lumpur—Nina terkejut, dan sebelum ia sempat bereaksi, lumpur itu tiba-tiba… berdiri!
Rasanya seperti makhluk bertubuh lunak tingkat rendah tiba-tiba memiliki tulang; zat gelap dan kental itu menyembul langsung dari lubang, permukaannya dengan cepat mengeras, menggumpal, dan berubah warna. Hanya dalam sekejap mata, ia berubah menjadi siluet yang hampir menyerupai manusia, dan sesaat kemudian, puncaknya berubah menjadi sesuatu yang menyerupai tengkorak, bahkan menampakkan wajah manusia.
Wajahnya sangat mirip dengan Nina sekitar 60 atau 70 persen!
“Ah!” Nina langsung ketakutan dan berteriak—meskipun ia tidak pemalu, ceria, dan kuat, ia tetaplah seorang gadis remaja. Menghadapi pemandangan yang begitu mengerikan dan aneh, ia tentu saja sangat ketakutan, sampai-sampai pikirannya kosong. Tanpa berpikir panjang, ia secara naluriah mengangkat tangannya dan mengayunkannya, mencoba mendorong benda mengerikan itu menjauh dari pandangannya.
Yang paling dekat bereaksi adalah Shirley, yang mendengar seruan Nina, diikuti ledakan memekakkan telinga sebelum kilatan panas yang hebat memenuhi seluruh pandangan Nina dan Dog. Kilatan itu disertai gelombang kejut panas yang menyapu, seperti berdiri di dekat gunung berapi yang sedang meletus.
Nina hanya menamparnya, tamparan yang sangat singkat. Namun, tamparan ini menciptakan bola api yang hampir melelehkan dan menguapkan seluruh ruang berbentuk bola dalam radius dua belas meter di depannya.
Duncan menoleh dan melihat bola api itu dengan cepat menghilang di udara di hadapan Nina, dengan logam cair berkilau mengalir di hadapannya, dan gadis itu tampaknya masih tertegun, berdiri tak bergerak di hadapan lubang cair yang mengerikan itu.
“Apa yang terjadi?” Duncan segera datang ke sisi Nina, meletakkan tangannya di bahunya saat gelombang panas yang tersisa naik di sekelilingnya.
“Baru saja… baru saja, lumpur itu tiba-tiba berdiri dan berubah menjadi wujudku. Aku… aku terkejut…” Nina tersadar saat itu, menciutkan lehernya, wajahnya dipenuhi keterkejutan, menunjuk ke arah benda asing itu. “Lalu aku memukulnya…”
“Kemudian?”
“Lalu semuanya lenyap,” kata Nina dengan wajah sedih, tampaknya masih ketakutan, “Aku tak bisa mengendalikan kekuatanku, dan seluruh area ini berubah menjadi besi cair.”
Duncan melirik tanpa ekspresi ke arah lubang cair di tanah dan logam cair yang mengalir di dinding di dekatnya, lalu ke arah “Fragmen Matahari” yang masih gelisah.
Apa pun yang baru saja muncul dan mengejutkan Nina, tak diragukan lagi itu adalah luka terparah. Tamparan pada suhu 6000°C akan meninggalkan bayangan psikologis seumur hidup, bahkan bagi dewa-dewa jahat di subruang.
Namun dia tetap menepuk-nepuk rambut Nina, menghibur gadis yang ketakutan itu: “Jangan takut, tidak apa-apa, kamu sudah menghancurkan benda itu…”
Sambil berbicara, dia menoleh ke arah orang-orang lain yang terguncang.
Shirley menggendong Dog, gemetar, Morris diam-diam memukul dadanya, Alice baru saja mengangkat kepalanya, hanya Vanna yang paling tenang – dia menatap Duncan dan mengangkat bahu.
“Aku tidak akan pernah lagi tiba-tiba berbicara dengan Nina dari belakang,” kata sang inkuisitor yang pernah membunuh seluruh kota negara itu dengan wajah serius.
“Itu cuma kecelakaan kecil,” Duncan mengusap rambut Nina tanpa daya, lalu tatapannya kembali tertuju pada lumpur di dekatnya yang tak terkena “Solar Fist” Nina. Ekspresinya sedikit berubah sedetik kemudian, “Tunggu, ada yang salah dengan benda-benda ini.”
Dengan pengingat Duncan, yang lain akhirnya menyadari perubahan pada “lumpur” yang menyebar di seluruh kabin.
Semua lumpur telah berhenti bergerak.
Makhluk-makhluk ini, yang terus-menerus menggeliat dan berubah bentuk seperti makhluk bertubuh lunak beberapa waktu lalu, semuanya berhenti di suatu titik yang tak diketahui, menjadi gumpalan kering seolah-olah lumpur telah kehilangan air. Semua tepi gumpalan memanjang, tonjolan-tonjolan kecil seperti cabang, seolah-olah ada sesuatu yang mencoba keluar dari lumpur dan meninggalkan jejak yang menunjukkan arah keluarnya selama proses tersebut.
Pandangan Vanna dengan cepat menyapu sekeliling, dan dalam beberapa detik, ia menemukan bahwa jejak yang memanjang dari tepi semua lumpur tampaknya menunjuk ke arah yang sama – di kedalaman “kabin” yang gelap dan luas.
“Ada sesuatu di arah sana,” kata Vanna segera, sambil mengeratkan pegangannya pada pedang besar di tangannya.
Bersamaan dengan itu, Duncan juga mengarahkan pandangannya ke kedalaman yang paling gelap.
Garis api hijau tipis dan samar perlahan memanjang di bawah kakinya. Ketika garis api itu menyentuh “lumpur” yang mengering dan mengeras di lantai, api itu langsung menyala terang, berubah menjadi api unggun yang bertubi-tubi. Api unggun ini menyebar dengan cepat ke seluruh kabin, seketika menerangi banyak area yang sebelumnya gelap!
Duncan menyaksikan penyebaran “api unggun” dan membenarkan dugaan awalnya di dalam hatinya – zat-zat seperti lumpur ini adalah kondensasi kekuatan supernatural.
Dan saat api hantu itu perlahan menyebar, kabin ini, yang terlalu lebar untuk diterangi oleh api Ai, akhirnya mengungkapkan lebih banyak rahasia kepada semua orang.
Mereka melihat dinding kabin yang berlubang dan mengerikan di kejauhan, seolah-olah telah digerogoti oleh zat asam atau makhluk korosif. Mereka melihat tali, pipa, dan bundel serat merah tua yang mencurigakan tergantung di langit-langit. Mereka melihat lebih banyak lagi “gumpalan lumpur” tak bernyawa, dan di bagian terdalam kabin—sebuah benda besar berbentuk samar mengintai di sana dalam posisi yang meresahkan, tepinya tampak masih menggeliat perlahan.
Duncan ragu sejenak sebelum melangkah menuju “tumpukan” yang besar dan aneh itu.
Dia tidak membiarkan api hantunya menyerbu dan membakar tumpukan itu. Meskipun dia tahu itu seharusnya juga “kayu bakar” yang bisa dibakar, dia tidak berniat sembarangan menghancurkan petunjuk apa pun sebelum mengetahui apa itu.
Yang lainnya tampak ragu-ragu, tetapi melihat Duncan melangkah maju, mereka segera mengikutinya.
“Berdebar-”
Tepat saat Duncan sudah setengah jalan, tiba-tiba terdengar suara yang membuat semua orang tanpa sadar menghentikan langkah mereka.
Morris mendongak ke arah suara itu, menyadari bahwa suara berdebar itu, seperti detak jantung, berasal dari dalam tumpukan gelap yang tingginya beberapa meter.
Duncan juga berhenti, mengamati dengan cermat benda aneh itu dan merasakan fluktuasi aura di sekitarnya.
Itu tidak memberinya rasa bahaya.
Jadi dia melangkah maju beberapa langkah lagi.
“Buk… Buk…”
Suara detak jantung yang lebih jelas dan kuat datang dari dalam tumpukan itu, tepiannya tampak bergetar lebih nyata dari sebelumnya, dan bahkan seluruh permukaannya mulai bergelombang perlahan.
Duncan mengerutkan keningnya, dan saat itu, dia mendengar suara Shirley tiba-tiba di belakangnya: “Anjing, ada apa denganmu?!”