Itu adalah “kapten” Obsidian, Christo Babelli—sekumpulan materi kacau yang hampir tidak dapat dikenali sebagai manusia, akumulasi… tiruan yang muncul dari laut dalam.
Dia tampak tidak menyadari keadaannya sendiri, dan… pikirannya tampak agak terputus-putus.
Ia tidak menyadari waktu dan tidak menyadari distorsi tubuhnya sendiri. Namun, meskipun tidak memiliki penglihatan dan sentuhan, makhluk itu tampak luar biasa tenang, seolah-olah… ia terjebak dalam keadaan lesu yang aneh.
Massa jaringan biologis yang sedikit menggeliat, mengembang, dan menyusut itu masih mengeluarkan suara serak dan bernada rendah. “Christo Babelli” menyapa mereka yang memasuki ruangan, menanyakan keadaan Obsidian saat ini dan apa yang telah terjadi.
Menyaksikan pemandangan aneh dan menakutkan ini, Nina mendesah tertahan karena terkejut sebelum menutup mulutnya dengan satu tangan dan mundur beberapa langkah.
Adegan ini agak terlalu intens untuk gadis berusia tujuh belas tahun.
“Obsidian mengalami kecelakaan, tapi kami masih belum tahu penyebabnya,” jawab Duncan kepada “Kapten Christo” sambil memikirkan cara mengatasi situasi tersebut. “Kami hanya lewat.”
“Ah, sungguh malang… Aku terjebak di sini, sama sekali tidak tahu kondisi kapal,” ratap gumpalan jaringan biologis yang menempel di panel pintu. “Apakah semuanya baik-baik saja? Bagaimana dengan awak dan penumpangnya? Apa kau sudah menemukan mereka?”
“… Tidak, tapi kami juga belum menemukan mayat. Mereka mungkin sudah kabur,” kata Duncan acuh tak acuh. “Hanya saja ruangan ini terkunci, dan kami mendengarmu mengetuk.”
“Aku sudah mengetuk pintu ini; hanya ini yang bisa kusentuh dalam kegelapan ini,” kata Kapten Christo. “Semoga dewi badai Gomona memberkati mereka, asalkan yang lainnya selamat…”
Negara-kota di bagian utara berada di bawah kekuasaan dewa kematian, Bartok, tetapi di Laut Tanpa Batas, otoritas dewi badai tidak diragukan lagi merupakan yang tertinggi—para kapten akan berdoa kepada dewi badai terlepas dari asal usul atau keyakinan mereka.
Mendengar doa pihak lain, Vanna dan Morris mengerutkan kening serempak.
Bagaimana mungkin entitas yang menyimpang ini masih bisa menyebutkan nama dewa dengan benar dan bahkan berdoa dengan pikiran jernih?
Duncan pun menyadari hal ini dan mengingat beberapa informasi tentang Rencana Abyss yang diperolehnya dari percakapan sebelumnya dengan Tyrian.
Selama hilangnya kendali Rencana Abyss, klon yang muncul dari “Kapal Selam Nomor Tiga” yang muncul satu demi satu dari laut dalam tidak memiliki kemampuan penalaran atau komunikasi.
Bahkan klon paling awal, yang tampak paling menyerupai manusia, hanya mengeluarkan beberapa gumaman tidak jelas!
Ini merupakan informasi penting sejak awal. Berdasarkan hal ini, Tyrian menyimpulkan bahwa fenomena supernatural tak terkendali di lautan Frost hanya dapat menghasilkan tiruan tanpa akal atau jiwa. Namun, meskipun tampaknya memiliki beberapa gangguan kognitif, massa… materi terdistorsi di hadapan mereka ini jelas memiliki penalaran dan ingatan normal, bahkan dapat berkomunikasi secara efektif dengan orang lain.
Dimana masalah tersebut muncul?
Apakah karena Obsidian tidak seperti “Kapal Selam Nomor Tiga”, seperti dugaan awal, sebuah duplikat? Apakah karena fenomena aneh di kapal ini memiliki penyebab yang berbeda? Atau apakah fenomena supernatural yang tak terkendali di air Frost mengalami perubahan baru setelah setengah abad, dan tiruan yang diciptakannya kini mulai memiliki kecerdasan?
Atau…
Duncan diam-diam melirik ke arah “Kapten Christo” yang menempel di panel pintu.
Atau apakah kesadaran sang kapten benar-benar ada di dalam massa jaringan biologis ini—entah karena alasan apa, jiwanya telah dimasukkan ke dalam tiruan yang terdistorsi ini.
Semakin Duncan merenungkannya, semakin ia yakin ini adalah penjelasan yang paling masuk akal.
“Kau masih di sana?” Mungkin Duncan terlalu lama terdiam, dan suara Christo kembali muncul dari balik gumpalan jaringan biologis itu. “Bisakah kau membantuku keluar dari sini? Atau apakah… kondisiku saat ini sebenarnya cukup parah? Apakah… kerusakan sarafnya serius?”
Duncan mendesah.
Dia tahu dia harus mengatakan kebenaran—meskipun itu kasar.
Banyak sekali kenyataan pahit yang selalu terjadi di Laut Tanpa Batas.
Namun, tepat ketika ia hendak berbicara, suara Vanna tiba-tiba menyela dari samping: “Tuan Christo, kondisi Kamu memang tidak baik, dan kami tidak dapat memindahkan Kamu saat ini. Kamu mungkin perlu tinggal di sini sedikit lebih lama—setelah kami menyelesaikan pencarian di area lain, kami akan menemukan cara untuk membantu Kamu.”
Duncan menyampaikan pertanyaannya melalui tatapan matanya kepada Vanna, yang mengangkat tangannya dan menunjuk ke dinding di seberang ruangan.
Ada lubang besar di dinding, dengan lorong miring menuju lokasi yang tidak diketahui di sisi lainnya. Di dalamnya gelap dan mengancam.
Duncan segera memahami niat Vanna.
Masih banyak area yang belum dijelajahi di kapal ini—sebelum menentukan apa yang terjadi pada Obsidian, mereka tidak dapat sepenuhnya yakin tentang status dan asal usul “Kapten Christo” ini.
Akan lebih baik untuk menstabilkan “tiruan” aneh ini terlebih dahulu, menyelesaikan pencarian dan penyelidikan seluruh kapal, dan kemudian mempertimbangkan cara menanganinya.
Duncan mengangguk lembut.
Profesional adalah profesional, dan kepekaan profesional semacam ini hanya dapat muncul dari pengalaman menghadapi berbagai ajaran sesat dan roh jahat.
“Baiklah… aku mengerti,” suara Christo terdengar kecewa dan khawatir. “Aku akan menunggu di sini. Tapi menurutmu berapa lama kau akan pergi?”
“Mungkin butuh beberapa jam, tapi kami akan kembali secepatnya,” kata Vanna. “Tenang saja, kami tidak akan meninggalkanmu. Dan meskipun kondisimu kurang baik, seharusnya tidak ada masalah dalam jangka pendek. Tenang saja, rileks, dan tunggu sebentar.”
“Baiklah… baiklah, cepatlah kembali.”
Massa jaringan biologis yang menggeliat, mengembang, dan menyusut menjadi tenang.
Dia tampak sangat cemas dengan kondisinya, tetapi setelah Vanna menyatakan pendiriannya, dia pun bersikap kooperatif dan tenang dengan cara yang luar biasa.
Apakah itu sifat “kapten”-nya? Ataukah itu akibat dari kognisinya yang terdistorsi? Duncan tak bisa memastikannya.
Sekarang, perhatian semua orang terfokus pada lubang besar di dinding di ujung ruangan.
Ruangan biasa tidak akan memiliki lubang yang rusak seperti itu, apalagi lereng berkelok-kelok yang tersembunyi di dalam lubang—lubang ini jelas juga merupakan hasil dari struktur internal Obsidian yang terdistorsi.
Duncan melintasi ruangan yang semrawut dan kacau itu, mendekati pintu masuk lubang besar itu, dan mengintip ke dalam, hanya untuk melihat kegelapan di kedalaman gua. Sebuah lorong tampaknya terbentuk dari kombinasi koridor-koridor berkelok dan tangga-tangga yang menurun, dengan aliran udara sesekali datang dari dalam, menunjukkan bahwa ada lebih banyak lorong atau ruang yang lebih besar di bawahnya.
Dia melangkah masuk, dan yang lainnya mengikutinya dari dekat.
Ai, yang tubuhnya dilalap api hantu, kembali menjadi sorotan tim saat mereka bergerak maju. Di bawah cahaya api hantu, koridor yang tadinya gelap dan suram tampak semakin aneh.
“Distorsi dan kekacauan di bawah tampaknya lebih parah daripada di atas…”
Morris mengangkat kepalanya, menatap bagian atas lorong yang samar-samar terlihat dalam jalinan cahaya dan bayangan, lalu berkata sambil berpikir.
Di atas lorong itu, struktur tumpang tindih yang kacau dapat dikenali samar-samar: pegangan tangga, pintu kabin dengan asal yang tidak diketahui, struktur mekanis, pipa dan kabel, dan bahkan meja dan kursi.
Kalau kabin atas masih bisa memperlihatkan sedikit kemiripan dengan struktur normal, lereng yang mengarah ke kedalaman Obsidian ini tidak lebih dari tumpukan segala sesuatu yang hancur dan direkatkan, seperti mimpi buruk yang kacau dan saling terkait, yang terus-menerus meluas ke perut binatang baja ini.
“Sepertinya semakin dekat ke pusat ‘duplikat’, semakin rendah akurasi duplikasinya,” kata Vanna, lalu menambahkan, “Jika kapal ini benar-benar duplikat seperti ‘Kapal Selam Nomor Tiga.'”
“Saat kita kembali, aku ingin bicara dengan Tyrian,” kata Duncan santai di depan, “Dia mungkin tertarik dengan apa yang terjadi pada Obsidian.”
“Tapi kurasa dia akan ketakutan setengah mati duluan,” Vanna tak kuasa menahan diri untuk bergumam, “Aku sudah bicara dengannya, dan kurasa dia punya bayangan psikologis yang cukup kuat.”
Duncan melambat, menoleh ke arah Vanna.
Vanna tiba-tiba merasa sedikit canggung: “Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”
“Tidak,” Duncan tertawa, “Aku hanya kagum kau akhirnya bisa bicara denganku secara normal—ini terasa benar.”
Vanna membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi pada saat itu, cahaya yang dipancarkan Ai di depan tiba-tiba meredup, dan kemudian bidang pandang di mata semua orang melebar.
Perjalanan itu telah berakhir.
Memang ada ruang terbuka yang luas di bawahnya.
“Apakah ini ruang kargo?” Morris mengerutkan kening, menatap ruang terbuka dan remang-remang di depannya. Ia melihat ruang itu datar dan terbuka, luar biasa “rapi” dibandingkan dengan lereng luar biasa kacau yang baru saja mereka lalui, tetapi ia tidak dapat menentukan tujuan awal ruang itu.
“Mungkinkah bagian terdalam dari kapal hantu ini hanyalah rongga kosong?” Nina melihat sekeliling dan bergumam gugup, “Dengan semua barang bertumpuk di dua lantai teratas?”
Tidak seorang pun dapat menjawab pertanyaannya.
Alice melihat sekelilingnya dengan rasa ingin tahu, lalu melangkah maju beberapa langkah.
“Hah?”
Nona Boneka tiba-tiba berhenti, terkesiap sebentar, dan menatap tanah di bawah kakinya dengan takjub sambil menggosok sol sepatunya di samping.
“Kurasa aku menginjak sesuatu!” Dia menoleh ke belakang dan dengan polos berkata kepada Duncan, “Lengket dan agak mual…”
“Lengket?” Duncan mengerutkan kening, segera mendekati Alice, dan memeriksa tempat kakinya baru saja mendarat.
Ia mengamati suatu zat berwarna gelap seperti lumpur, dengan jejak sepatu Alice yang samar-samar terlihat pada bahan tebal dan lengket itu.
Akan tetapi, jejak sepatu itu menghilang dengan cepat.
“Lumpur” ini menggeliat!
Itu hidup!