Sang kapten sering menggunakan kosakata yang aneh dan penuh teka-teki, yang sulit dipahami dan dibentuk secara kreatif. Namun, para awak kapal The Vanished tidak mempermasalahkannya.
Lagi pula, ada seekor merpati di kapal yang menggunakan istilah-istilah yang bahkan lebih aneh dan tidak dapat dipahami, dan komunikasi antara kapten dan merpati itu selalu lancar, membuktikan bahwa kata-kata yang tidak biasa ini bukan masalah bagi kapten.
Masalahnya adalah terbatasnya pemahaman orang awam.
Bagaimanapun, mereka yang tidak dapat memahaminya akan menganggapnya sebagai dialek subruang.
Morris tidak menanyakan arti “PTSD”, tetapi diam-diam mencerna informasi yang baru saja dibagikan sang kapten. Duncan berterus terang dan menceritakan pengalamannya di pemakaman malam sebelumnya.
Dia terutama mencari pendapat dari “para profesional.”
Narasi Duncan dengan cepat menarik perhatian beberapa orang di ruang makan. Nina adalah yang pertama mendekat, diikuti oleh Shirley, Alice, dan Dog. Akhirnya, bahkan Vanna, yang diam-diam menyendiri, tak kuasa menahan rasa ingin tahunya dan diam-diam mendekat untuk menguping di dekat meja panjang.
“Para pemusnah…” Morris, yang paling berpengetahuan di antara mereka, adalah orang pertama yang mengerutkan kening setelah mendengar cerita Duncan, “Mengapa mereka tertarik pada mayat?”
“Bukankah para Annihilator seharusnya tertarik pada mayat?” tanya Duncan penasaran.
“Mereka bukan ahli nujum,” Morris menggelengkan kepalanya, “Para Annihilator mengikuti Penguasa Nether, menjelajahi pengetahuan tentang dunia iblis dan pemanggilan. Mereka tidak tertarik pada manusia fana. Malahan, mereka membenci dan membencinya karena mereka percaya bahwa manusia fana itu lemah dan najis, sementara iblis dari kedalaman gelap dan Penguasa Nether adalah ‘wujud asli’ dengan ‘kesucian murni’. Bagaimana mungkin para bidah seperti itu pergi ke kuburan untuk mencuri mayat?”
Alis Duncan terangkat setelah mendengarkan penjelasan cendekiawan tua itu.
Para Annihilator meremehkan manusia fana dan mengikuti “makhluk suci dan murni dari alam gelap”? Mereka bahkan percaya bahwa iblis gelap dan Penguasa Nether memiliki “kekudusan murni” ini?
Meskipun dia menyadari sejak awal bahwa para pemuja di dunia ini memiliki kepercayaan aneh, tantangan para Annihilator terhadap batasan logika tampak agak terlalu aneh!
Duncan tak dapat menahan diri untuk melirik ke arah Dog di samping meja – yang telah ditarik oleh Shirley dan kini tergeletak di lantai, tekun mempelajari buku kosa kata yang tengkoraknya yang mengerikan bergoyang maju mundur.
Menyadari tatapan sang kapten, Dog tiba-tiba mendongak, seluruh tubuhnya yang terbuat dari tulang-tulang mengerikan bergetar.
“Murni? Suci?” Duncan mengamati anjing hitam itu dengan ekspresi aneh. “Bahkan bentuk kehidupan aslinya?”
Anjing itu terkejut: “… Hah? Apa?”
“Tak terbayangkan,” Duncan menggelengkan kepalanya, “Dunia di mata para Annihilator itu pasti sangat berbeda dengan dunia orang biasa.”
Ia mengatakannya dengan santai, tetapi Shirley langsung menjawab: “Siapa yang tahu cara kerja otak mereka? Aku bukan penganut aliran pemusnahan.”
“Tidak ada seorang pun yang mengatakan itu,” jawab Duncan acuh tak acuh.
“Pokoknya, aku tidak bisa berkata apa-apa lagi, tapi pemuja wanita yang kabur itu pasti sudah mati sekarang,” Shirley mendecakkan bibirnya dan melanjutkan, “Benar-benar mati dan tubuhnya terpotong-potong.”
Duncan awalnya tidak memikirkan nasib pemuja yang melarikan diri itu, tetapi setelah mendengar kata-kata Shirley, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terkejut: “Mengapa kamu berkata begitu?”
“Dia diseret oleh iblis simbiotiknya sendiri ke jurang laut dalam,” Shirley menjelaskan dengan acuh tak acuh. “Para Annihilator, ugh, orang-orang bodoh itu mungkin menyembah Nether Lord dan mengikat diri dengan iblis bayangan, tetapi begitu mereka memasuki kedalaman gelap sejati dari alam laut dalam, mereka tetap diperlakukan sebagai manusia. Iblis-iblis tak terkendali itu hanya mengenali aroma kerabat mereka dan akan mencabik-cabiknya.”
“Dia akan dicabik-cabik oleh iblis bayangan lainnya?” gumam Duncan, lalu tak kuasa menahan diri untuk mengingat kejadian sebelumnya, “Tunggu, tapi aku ingat kau dan Dog juga menggunakan cara yang sama untuk melarikan diri sebelumnya. Tepat di depanku, kalian berdua melompat ke celah yang mengarah ke alam iblis.”
Mengingat kembali petualangan mereka di masa lalu, ekspresi Shirley sempat berubah aneh, tetapi ia segera melambaikan tangannya: “Itu berbeda. Ketika Dog membantuku melarikan diri, dia selalu berusaha sekuat tenaga melindungiku. Dia mencoba mengaburkan aromaku, dan jika gagal, dia melawan iblis bayangan lainnya. Jadi, setiap kali kami menggunakan metode ini untuk melarikan diri, dia selalu terluka. Dan situasinya berbeda dengan iblis bayangan lainnya. Yang baru saja kau sebutkan, mereka tidak akan melindungi tuan mereka, kan, Dog?”
“Itu ‘gagak kematian’ yang kau maksud,” Dog mengangkat kepalanya, menyapa Shirley sambil melirik Duncan dengan hati-hati, “Iblis bayangan biasa memang tidak akan secara aktif melindungi tuan mereka. Mereka tidak punya ‘hati’ dan hanya bekerja sama dengan Annihilator karena kontrak simbiosis. Begitu mereka memasuki jurang laut dalam, mereka akan langsung kehilangan kendali, dan pemuja itu sama saja sudah mati.”
“Jadi begitulah,” Duncan mengelus dagunya, merenung, “Pantas saja dia terlihat enggan saat diseret masuk…”
Pada titik ini, Vanna, yang sedari tadi berdiri diam, akhirnya tak kuasa menahan diri. Ia bergerak sedikit lebih dekat ke meja panjang: “Apakah para bidah itu… melakukan sesuatu selain mencoba mengeluarkanmu dari kuburan?”
Duncan melirik Vanna, yang buru-buru menambahkan: “Mungkin itu kebiasaan profesional. Aku sangat penasaran dengan tujuan para bidah itu. Seperti yang baru saja dikatakan Tuan Morris, para Annihilator pada umumnya tidak akan tertarik pada manusia biasa, jadi para pemuja yang muncul di pemakaman itu bahkan lebih mencurigakan.”
“Sekarang setelah kau menyinggungnya, aku jadi ingat,” kata Duncan sambil merenung, mengelus dagunya. “Tubuh yang kuhuni saat itu mengalami fenomena ‘runtuh’ yang sangat aneh tak lama setelah meninggalkan peti mati. Kulit dan otot-ototnya hancur berkeping-keping seperti lumpur yang retak, dan para pemuja itu sepertinya sudah mengantisipasi hal ini…”
Vanna mengerutkan keningnya sedikit, dan setelah merenung sejenak, dia tiba-tiba menyadari sesuatu: “Jadi, kuncinya adalah tubuh yang kamu huni saat itu.”
“Maksudmu…”
“Para Annihilator tidak tertarik pada daging dan darah manusia, tapi bagaimana kalau itu bukan ‘tubuh manusia’?” Vanna mendongak, matanya tertuju pada Duncan, “Bahkan, mungkin itu bukan daging sama sekali.”
Mendengarkan analisis Vanna, Duncan tampak berpikir: “Oh…baiklah, ini semakin menarik.”
……
Setelah lama absen, Sea Mist akhirnya kembali ke pelabuhan asalnya.
Di tepi pulau rahasia yang diselimuti es mengapung, arus deras, dan kabut, kapal perang baja itu, dengan haluannya yang menjulang tinggi, berlabuh dengan mulus di ujung dermaga. Para pelaut mayat hidup sibuk di tengah angin dingin dan kabut tipis, beberapa memeriksa kondisi kapal, yang lain menghitung muatan atau mengarahkan derek darat untuk mengangkat kontainer kargo berat dari palka ke pantai.
Sea Mist telah kembali dari lautan tengah yang hangat. Meskipun tidak membawa laporan kemenangan, ia membawa hadiah dan barang-barang istimewa dari jauh – anggur berkualitas dan suvenir pemberian otoritas Pland kepada “Sea Mist Venture Capital Company”, serta tembakau, kain, dan kerajinan tangan yang dibeli oleh sang kapten. Semua barang ini sempurna untuk pulau yang dingin dan terpencil itu.
Meskipun mayat hidup telah meninggalkan dunia orang hidup, mereka masih memiliki kepribadian dan emosi masing-masing. Mereka membutuhkan kualitas hidup, hiburan, dan hobi tertentu, dan dalam beberapa hal, mereka bahkan lebih membutuhkan hal-hal ini daripada orang hidup.
Jiwa mereka senantiasa terasa dingin dan kosong, dan mereka semakin membutuhkan ciptaan hangat dari dunia beradab untuk mengisi kekosongan tersebut.
Mualim Pertama Aiden berdiri di tepi dek, dengan cermat mengemas tembakau Pland berkualitas bagus ke dalam pipa kuno bertangkai pendek, menyalakannya dengan korek api, dan menghisapnya dalam-dalam hingga puas.
Dia lalu menahan napas, berusaha.
Kabut asap mengepul keluar dari kerah, manset, dan jahitan saku seragam pelautnya, menyelimuti seluruh tubuh bagian atasnya dalam awan asap putih.
Aiden memutar lehernya, menatap asap di sekelilingnya, lalu membuka kerahnya untuk mengintip.
Lubang peluru di dadanya masih mengeluarkan gumpalan asap biru.
“Tembakau hangat dapat mengisi kekosongan jiwa – tapi kekosongan fisik adalah hal yang berbeda, bukan?”
Suara serak dan gelap tiba-tiba terdengar dari belakang. Aiden menoleh dan melihat seorang lelaki tua berkulit pucat dan bertubuh kurus kering berdiri di tepi dek. Lelaki tua itu mengenakan jubah pendeta, dengan satu sisi tengkoraknya cekung dan separuh tubuhnya yang berotot menunjukkan tekstur lembap seolah terendam air laut.
Itu adalah pendeta Sea Mist di atas kapal, Will.
Pendeta tua itu selesai berbicara, mengambil sebotol kecil minuman keras, dan meneguknya. Cairan itu menetes dari sisi pipinya yang retak akibat tengkorak yang retak.
Aiden mengamati pendeta tua itu sejenak dan tiba-tiba berkata, “Mau aku ajari kau trik? Kau bisa membuat sebotol minuman keras itu bertahan berhari-hari…”
“Trik tidak berhasil,” pendeta tua itu menggelengkan kepalanya, “terutama karena itu menjijikkan, dan akan terasa pahit setelah ketiga kalinya.”
Aiden mengangkat bahu, mengambil pipanya, lalu menghisapnya dalam-dalam lagi, menahan napas lagi, tubuhnya sepenuhnya tertutup asap.
“Sebenarnya, menjadi mayat hidup tidak seburuk itu. Aku tidak bisa bermain seperti ini saat aku masih hidup.”
“…Senang rasanya memiliki pikiran terbuka,” pendeta tua itu tak dapat menahan diri untuk berseru.