Di luar gubuk, di jalan setapak menuju kamar mayat, sisa-sisa jasad hangus yang nyaris tak terlihat masih tergeletak di tempatnya. Beberapa penjaga gereja sedang bersiap memindahkan puing-puing ke dalam peti kayu. Setelah melihat “penjaga gerbang” dan pengurus pemakaman muncul, mereka menghentikan aksi mereka untuk sementara.
Penjaga gerbang, Agatha, menunjuk ke sisa-sisa yang terbakar, “Yang kau lihat kemarin seharusnya dia—tentu saja, yang tersisa di sini sekarang hanyalah sebuah cangkang. ‘Pengunjung’ yang pernah menempati cangkang ini memang telah pergi.”
Penjaga tua itu datang ke sisi jenazah, melihat ke bawah, dan mengamati sejenak, lalu mengerutkan keningnya sedikit, “Dia adalah…”
“Kalau aku tidak salah, salah satu dari empat pemuja yang menyamar sebagai pendeta tadi malam,” kata Agatha dengan tenang, “Cangkang ini mati karena serangan balik dari iblis simbiosis.”
Penjaga tua itu tetap diam dengan ekspresi serius, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Lalu dua menit kemudian, ia tiba-tiba mendongak dan berkata, “Mayat yang kau kirim tadi malam…”
Agatha mengangguk, mengangkat tangannya untuk menunjuk ke arah lain, “Di sini, tapi kondisinya…bahkan lebih aneh.”
Di bawah bimbingan penjaga gerbang, penjaga tua itu tiba di ruang kosong di tepi kamar mayat, tempat “sampel” yang telah diolah dan bukti penting lainnya yang akan dikirim kembali ke katedral disimpan.
Penjaga tua itu menatap dengan heran pada apa yang ditunjukkan Agatha kepadanya.
Itu adalah koleksi toples kaca besar dan kecil…
“Maksudmu… ini mayat yang kau kirim kemarin? ‘Si gelisah’ yang mengobrol denganku di peti mati selama setengah malam?” Pria tua itu menatap toples-toples itu lama sebelum akhirnya menoleh ke arah Agatha dengan curiga, “Baru semalam, dia bahkan bisa mengetuk peti mati dengan penuh semangat!”
“Ya, tapi ketika para penjaga menemukan benda-benda ini, kami hanya bisa menggunakan sekop untuk mengumpulkannya lalu memasukkannya ke dalam stoples sebanyak mungkin. Sisa-sisa kerangka dan lokasinya hanya bisa membuktikan bahwa ini memang jenazah yang kami kirim ke pemakaman tadi malam,” Agatha menggelengkan kepalanya, “Seperti yang kau lihat, lumpur semi-padat… yang nyaris tak tersisa, hampir tak menyisakan jejak jaringan biologis. Bahkan jejak-jejak yang tersisa itu dengan cepat berubah menjadi zat seperti lumpur seiring berjalannya waktu.”
Dia berhenti sejenak, sambil menunjuk ke salah satu toples terbesar.
“Awalnya ada beberapa tulang di sini, tapi sekarang hanya ada zat kental yang aneh ini.”
Penjaga tua itu mengerutkan kening, menatap tajam pada bahan aneh di dalam stoples kaca.
Warna merah tua itu, bercampur dengan zat hitam dan abu-abu, menyerupai lumpur di dasar air.
Kalau bukan karena tahu bahwa “penjaga gerbang” itu tidak akan menipunya, dia tidak akan bisa mengaitkan hal-hal ini dengan “orang yang gelisah” yang mengobrol di dalam peti mati kemarin dengan cara apa pun.
“Baiklah, orang mati sudah berubah menjadi lumpur, dan hal-hal aneh selalu terjadi bersamaan,” akhirnya si penjaga tua mendesah, “Kalau sudah begini, bagaimana aku harus menjelaskan semua ini kepada keluarga almarhum? Mereka akan datang ke pemakaman untuk mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang terkasih mereka. Apa aku harus memberi tahu mereka bahwa beberapa Annihilator menyelinap masuk kemarin untuk membuat masalah? Bahwa ada semacam bayangan subruang yang berkunjung, sehingga anggota keluarga mereka entah bagaimana berubah menjadi beberapa stoples cairan?”
“Oh, kau tak perlu khawatir tentang itu; keluarga mereka tak akan mengganggumu,” kata Agatha tanpa emosi, sambil menggelengkan kepala. “Mereka sudah menyelesaikan upacara perpisahan di Pemakaman No. 4 di dekat sini. Penambang yang meninggal karena jatuh akan dikirim ke tungku sesuai jadwal.”
Penjaga tua itu berkedip, ekspresinya tiba-tiba berubah serius, “Kamu menipu keluarga almarhum dengan tubuh yang berbeda?”
“Kami tidak melakukan hal serendah itu,” jawab Agatha enteng.
“Kemudian…”
“Kami menemukan mayat lain—siang tadi, seorang pekerja yang meninggal karena jatuh ditemukan di terowongan. Dia tampak persis seperti mayat yang kami kirim ke sini tadi malam.”
Penjaga tua itu menatap dengan mata terbelalak, ekspresinya sedikit kaku.
Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba tersadar dan secara naluriah menoleh untuk melihat peti mati sederhana di panggung tidak jauh dari sana—peti mati yang telah dikirim ke pemakaman tadi malam.
Lalu dia melihat kembali ke stoples kaca menakutkan di area penyimpanan sampel.
“…Atas nama Dewa Kematian, apa sebenarnya yang kau bawa ke sini kemarin?”
“Kita akan selidiki,” kata Agatha, wajahnya menunjukkan keseriusan yang jarang terlihat. “Sekarang, satu-satunya yang pasti adalah jenazah yang dikirim ke Pemakaman No. 4 seharusnya yang ‘asli’. Jenazahnya tidak menunjukkan tanda-tanda gelisah atau pun ambruk dan hancur, sementara jenazah yang kita kirim ke sini tadi malam… dirusak oleh kekuatan gaib.”
Penjaga tua itu terdiam beberapa saat, tampak berpikir keras. Pada saat itu, seorang penjaga gereja berpakaian hitam tiba-tiba mendekat dari jalan lain dan langsung menghampiri Agatha.
Penjaga gereja dengan cepat melaporkan sesuatu kepada Agatha dengan suara rendah, lalu menyerahkan selembar kertas tebal.
Agatha melirik isi kertas itu, tidak menunjukkan perubahan ekspresi, dan mengangguk sedikit, “Dimengerti.”
“Apa yang terjadi?” tanya pengurus tua itu dengan santai.
“Kau ingat empat orang sesat yang memasuki pemakamanmu kemarin?” Agatha mengangkat kepalanya, menyerahkan kertas itu langsung kepada lelaki tua itu. “Kau membunuh dua orang, satu berubah menjadi sisa-sisa hangus di luar gubukmu, dan sekarang kita telah menemukan keberadaan Annihilator terakhir.”
Penjaga tua itu mengambil kertas itu dan melihat bahwa itu adalah sebuah foto.
Di lantai semen di suatu tempat, ada tumpukan lumpur yang hampir tidak dapat dikenali sebagai milik manusia, dengan tanda-tanda hangus yang jelas—persis seperti sisa-sisa hangus di pintu masuk gubuknya.
Jelas itu adalah reaksi setelah hubungan simbiosis dengan iblis terputus.
“Wanita itu…” Penjaga tua itu mengerutkan kening, menatap Agatha. “Dia meninggal? Bagaimana dia meninggal? Di mana?”
“Dua blok dari sana, di siang bolong, tumpukan lumpur ini tiba-tiba jatuh di persimpangan jalan,” kata Agatha, “Bersamaan dengan itu, ada seekor gagak maut yang jelas-jelas tak terkendali—setan itu hanya bertahan beberapa detik di dunia nyata sebelum roboh dan menghilang. Para saksi mata di lokasi kejadian melaporkan kejadian tersebut kepada petugas keamanan.”
Penjaga tua itu berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya pelan, “Aku bukan ahli di bidang ini; katakan saja pendapat Kamu secara langsung.”
“Menurutku, si sesat ini mungkin melihat ‘pengunjung’ yang sama dengan yang kau lihat tadi malam. Mata iblis lebih mungkin melihat ‘kebenaran’, jadi gagak mautnya menjadi gila, dan dalam kegilaannya, membawa tuannya ke kedalaman alam iblis,” Agatha menganalisis dengan tenang. “Dilihat dari akibatnya, si sesat ini dicabik-cabik oleh iblis lain sebelum dibalas oleh kontrak simbiosis, yang merupakan ciri khas jatuh tanpa perlindungan ke kedalaman alam iblis.”
“Penjaga gerbang” itu selesai berbicara dengan tenang dan menarik napas dalam-dalam, tatapannya menatap tajam ke mata penjaga tua itu.
“Aku merasa… ada sesuatu yang mengawasi kota ini. Hari-hari ke depan mungkin tidak akan damai.”
…
Duncan tiba di ruang makan sebelum malam.
Meskipun dia tidak tahu kapan itu dimulai, tempat itu tampaknya secara tidak sadar telah menjadi tempat berkumpul bagi para kru selama waktu luang mereka.
Begitu Duncan masuk, dia melihat Morris sedang mengoreksi pekerjaan rumah Nina sementara Nina sedang mengawasi ejaan Shirley, Dog, dan Alice di meja lain di dekatnya.
Sementara itu, Vanna duduk di dekat jendela, dengan hati-hati membaca buku gereja.
Suasananya tampak cukup baik.
“Surat dari istrimu,” Duncan langsung menghampiri Morris dan menyerahkan sebuah surat.
“Dari Mary?” Morris berhenti mengoreksi PR-nya, agak terkejut saat melihat surat yang diserahkan kapten. Ia lalu mengeluarkan pembuka surat yang dibawanya, bergumam sambil membuka amplopnya, “Sudah kubilang di surat itu, tidak perlu terburu-buru membalas.”
“Ngomong-ngomong, ‘ongkos kirimnya’ cuma beberapa kentang goreng,” kata Duncan sambil tersenyum, “Coba lihat isinya. Mungkin ini mendesak.”
Morris mengangguk, mengeluarkan kertas surat, dan meliriknya sekilas sebelum tanpa sadar mengerutkan kening.
“Apa isi surat itu?” tanya Duncan penasaran, lalu menambahkan, “Kamu tidak perlu mengatakan apakah itu rahasia.”
“…Surat kedua Scott Brown tiba, hanya berselang tiga hari dari surat pertama,” Morris tidak menyembunyikannya tetapi berbicara dengan nada yang aneh, “Kondisi mentalnya dalam surat itu jelas tidak tepat. Mary khawatir surat itu berisi hal-hal yang tidak bersih, jadi dia membakar surat aslinya tetapi menceritakan kembali isi surat itu—Brown mendesak aku dengan gugup dan cemas untuk tidak mendekati Frost.”
“…Sepertinya temanmu telah menyadari beberapa kebenaran,” kata Duncan sambil berpikir setelah mendengarkan, “Sayangnya, penyelidikanku terhadap Frost tidak berjalan lancar, dan aku tidak dapat menemukan informasi tentang temanmu.”
“Ah? Kau pergi ke Frost untuk menyelidiki?” Morris tiba-tiba terkejut, tak kuasa menahan diri untuk berseru, “Kapan kau pergi?”
“Baru tadi malam,” Duncan tidak menyembunyikannya, karena mereka semua adalah orang-orangnya sendiri, “aku meminjam mayat. Sayangnya, aku tidak bisa menemukan banyak informasi. Tidak sesulit ini terakhir kali di Pland.”
Begitu suaranya berakhir, tiba-tiba terdengar suara plop dari tidak jauh.
Duncan dan Morris keduanya melihat ke arah suara itu dan melihat buku Vanna telah jatuh ke lantai.
Ekspresi di wajah Nona Inkuisitor agak aneh, menyebabkan Morris merasa khawatir: “… Vanna, kamu baik-baik saja?”
“Dia baik-baik saja,” Duncan melambaikan tangannya dan menjawab mewakili Vanna, “Dia hanya sedikit mengalami PTSD.”