Mary, istri Morris, menatap amplop surat itu cukup lama sebelum dengan hati-hati mengambil pembuka amplop dari samping dan dengan hati-hati membukanya.
Selembar kertas tipis terlipat terlepas dari amplop. Sebelum membukanya, Mary melihat lekukan yang tidak rata di bagian belakang kertas.
Tanda-tanda ini menunjukkan tulisan tangan yang kuat, yang menunjukkan penulis sangat emosional saat menulis.
Wanita tua itu, yang duduk di dekat perapian, membetulkan posisinya dan meletakkan surat yang telah dibacanya di meja bundar kecil di dekatnya. Ia melirik stempel tanggal pada amplop berisi surat dari Frost.
Surat itu dikirim pada tanggal 5 Desember.
Hanya tiga hari setelah mengirimkan surat pertama, mendiang “Scott Brown” menulis surat kedua ini.
Saat Mary membuka lipatan surat itu, ia melihat beberapa baris tulisan tangan yang berantakan dan terburu-buru, sangat berbeda dari tulisan elegan dan rapi sang folkloris dalam surat yang dikirim beberapa hari sebelumnya. Baris-baris itu menunjukkan kecemasan dan ketakutan yang luar biasa: “Sahabatku, ada sesuatu… yang salah. Aku tak bisa menjelaskannya kepadamu. Aku sangat bingung sekarang, sulit berpikir. Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku, ingatanku… jangan datang ke Frost! Jangan pernah datang ke Frost dalam keadaan apa pun! Bahkan jika kau menerima surat atau undangan lain dariku, jangan pernah datang ke Frost!”
“Ada konspirasi besar.
“Jangan datang ke Frost!”
Catatan itu tidak memiliki tanda tangan, dan bahkan perangko pada amplopnya miring.
Mary menatap kata-kata yang ditulis terburu-buru itu, membayangkan seorang folkloris, yang kondisi mentalnya kacau akibat disonansi kognitif yang luar biasa, menggunakan sisa kewarasannya untuk menulis kalimat-kalimat ini. Ia membayangkannya berjuang melewati angin dingin Frost untuk mengantarkan surat itu ke kantor pos.
Dia diam-diam melipat kembali kertas itu dan mengembalikannya ke dalam amplop.
Surat itu meresahkan, memancarkan aura menyeramkan dari awal hingga akhir. Biasanya, hal itu sudah cukup untuk membuat penerimanya mencari perlindungan di gereja.
Namun, mata Mary mengamati meja bundar kecil di sebelahnya, memeriksa surat dari The Vanished—
“…Para pewaris keturunan laut dalam memang memiliki cita rasa yang khas, lebih lezat daripada ikan biasa. Sang kapten telah mengasah teknik memasak khusus, dan Anomali 099—Nona Alice, telah menguasai esensinya. Mungkin aku juga harus mencobanya…”
Wanita tua itu tanpa berkata apa-apa melemparkan surat dari Frost ke perapian di dekatnya, melihatnya segera terbakar dan berubah menjadi abu dalam nyala api yang terang.
“Mereka sudah pergi…”
Dia berbisik sebelum bangkit dan mengambil tinta, pena, dan kertas tulis dari rak di sebelahnya, bersiap menulis surat—surat ini akan dikirim ke toko barang antik di distrik kota bawah.
……
Petugas gereja berjas hitam berjalan mengelilingi pemakaman, memeriksa semua jejak yang tersisa di sana—setiap jalan setapak, peti mati, dan lampu jalan ditandai dan diambil sampelnya, dengan harapan dapat merekonstruksi peristiwa yang terjadi malam sebelumnya.
“Penjaga Gerbang” Agatha tinggal di gubuk penjaga, dengan penjaga tua yang muram dan bungkuk duduk di seberangnya.
Setelah waktu yang tidak diketahui, wanita muda itu, yang sebagian besar tubuhnya terbalut perban, mengangkat kepalanya dan menatap langit di luar jendela, melihat matahari perlahan-lahan terbenam dan cahaya kemerahan samar mulai menyebar di langit di atas kota.
Senja semakin dekat. Para pengawalnya telah sibuk di pemakaman selama beberapa jam, dan penjaga tua di depannya pun terdiam selama waktu yang sama.
Sebenarnya, penjaga tua itu tidak hanya diam—ia mempertahankan kondisi mental yang nyaris tertutup, tidak bergerak, berbicara, dan bereaksi terhadap rangsangan eksternal. Sejak para penjaga gereja menerima laporan dan datang ke sini, ia duduk diam di kursi itu, seperti patung daging yang bernapas.
Seorang penjaga berpakaian hitam mendorong pintu kayu gubuk penjaga, menghampiri Agatha, membungkuk, dan membisikkan sesuatu padanya. Agatha mengangguk pelan: “Aku mengerti. Kirim sampelnya ke katedral dulu, dan biarkan tempat kejadian seperti ini. Malam ini mungkin krusial; kita perlu seseorang untuk berjaga.”
Penjaga berpakaian hitam itu mengangguk dan pamit, tetapi sebelum pergi, ia tak kuasa menahan diri untuk menatap lelaki tua yang duduk tak bergerak di kursi. Wajah penjaga muda itu tampak gelisah melihat tatapan mata lelaki tua itu yang kosong dan muram: “Sampai kapan… dia akan terus begini? Apa dia benar-benar baik-baik saja?”
“Penutupan mental yang protektif. Dia menggunakan metode ini untuk melawan dan membersihkan kontaminasi yang telah dia hadapi, dan mungkin juga untuk melindungi kita,” bisik Agatha. “Penjaga makam itu pasti mengalami sesuatu yang tak terbayangkan tadi malam; dia tampaknya telah berjuang kembali dari ambang kegilaan… Tapi jangan khawatir, dia pejuang yang berpengalaman dan telah berhasil menstabilkan kondisinya. Dia akan baik-baik saja.”
Pada titik ini, Agatha berhenti sejenak dan menambahkan, “Soal berapa lama kondisi ini akan berlangsung… sulit dipastikan. Mungkin akan berakhir sedetik kemudian, atau mungkin baru besok jam segini. Tergantung berapa lama dia terpapar kontaminasi mengerikan itu.”
Penjaga berpakaian hitam itu berpikir sejenak, melihat ke arah jendela, dan melalui kaca yang agak kotor, melihat petugas gereja yang sibuk di luar di jalan setapak.
Kemudian ia mengalihkan pandangannya kembali ke dua mayat di dalam gubuk—dua penyusup yang telah dipastikan sebagai pengikut Annihilation dan tampaknya telah tewas di tangan penjaga tua itu. Karena situasi yang belum jelas dan untuk melindungi tempat kejadian, kedua mayat itu tetap dibiarkan di tempatnya.
Mereka tidak mungkin menjadi penyebab penutupan mental pengurus tua itu; bahkan setan di belakang mereka yang lepas kendali tidak akan berada pada level ini.
Apa mungkin itu? Iblis bayangan yang lebih kuat? Pendeta tinggi dari Kultus Pemusnahan? Atau sesuatu yang lain sama sekali?
Penjaga berpakaian hitam itu menyuarakan keraguannya, tetapi Agatha hanya menggelengkan kepalanya, “Tidak, situasinya pasti lebih berbahaya dan misterius.”
“Mengapa kau begitu yakin?” tanya penjaga berpakaian hitam itu tanpa sadar.
“Karena sebenarnya hanya ada jejak yang ditinggalkan oleh segelintir penganut sesat di tempat kejadian, begitu pula tumpukan sisa-sisa mayat Annihilator yang tidak meninggalkan reaksi supernatural apa pun,” kata Agatha dengan tenang. “Tidak adanya jejak yang terlihat berarti…”
“Artinya, pengunjung tadi malam tidak melakukan apa-apa; kehadirannya di pemakaman ini sesaat saja sudah cukup membuat pikiranku melayang,” suara lelaki tua itu tiba-tiba terdengar di gubuk, menyela percakapan antara penjaga berpakaian hitam dan penjaga gerbang. Agatha segera menoleh ke arah suara itu, dan senyum tipis akhirnya muncul di wajahnya yang tanpa ekspresi: “Kau kembali, baguslah.”
“Aku tidak akan bilang sepenuhnya kembali,” kata si pengurus tua perlahan, perlahan-lahan menstabilkan berbagai persepsi yang sedikit melenceng setelah pikirannya kembali terbuka. Ia menatap mata Agatha, dengan sadar menghalangi bayangan-bayangan yang melompat-lompat di belakangnya, “Tapi setidaknya aku bisa membedakan mana yang nyata dan mana yang gila sekarang.”
“Cukup,” Agatha mengangguk. “Apa yang terjadi kemarin?”
Mayat yang kau kirim tiba-tiba menjadi gelisah, berbicara seperti orang hidup. Kemudian empat pengikut Annihilation memasuki pemakaman, ingin menyingkirkan si penghasut. Mereka menggunakan kekuatan iblis bayangan untuk menyamarkan diri, dengan lihai menyembunyikan identitas mereka sebagai pemanggil berpengalaman. Mereka menipu mataku, tetapi tidak intuisiku.
“Aku memancing dua dari mereka ke sini dan membunuh mereka—dua orang ini di lantai. Lalu, saat aku bersiap pergi ke pemakaman untuk membunuh dua lainnya, sesuatu yang tak terduga terjadi.”
Penjaga tua itu mengangkat kepalanya, melihat ke arah pintu.
“Seorang tamu yang tak terlukiskan… datang. Aku menatapnya sebentar, atau mungkin hanya beberapa detik; indra waktuku kurang tepat, jadi aku tidak yakin.”
“Pengunjung yang tak terlukiskan?” Agatha tak bisa menahan cemberut. “Bisakah kau lebih spesifik?”
Penjaga tua itu mencoba mengingat.
Yang terlintas di pikirannya hanyalah cahaya dan bayangan yang kacau serta suara yang sangat keras.
Penutupan mental yang tergesa-gesa telah menghilangkan kontaminasi sementara yang dideritanya, tetapi juga menghapus beberapa kenangan yang berguna.
“Aku tidak bisa. Aku hanya ingat cahaya, bayangan, dan kebisingan yang kacau,” si penjaga tua menggeleng. “Dan bahkan jika aku bisa menggambarkan apa yang kulihat dengan akurat, itu tidak akan masuk akal bagimu. Apa yang kulihat mungkin tidak nyata, dan bahkan jika itu nyata, itu mungkin bukan realitas yang sama dengan yang dilihat orang lain. Sebagai manusia, cara pandang kita terlalu terbatas.”
“Baiklah, kalau begitu jawabannya sudah lengkap,” Agatha mengangguk. “Seorang tamu yang tak terlukiskan datang ke pemakaman pada tahap akhir, tetapi tidak secara aktif menyebabkan kerusakan apa pun… Apakah Kamu yakin ingin menggunakan kata ‘kunjungan’ dalam laporan? Kata ini netral, bahkan ramah.”
“Ya,” jawab penjaga tua itu dengan tenang. “Aku sempat mengobrol dengannya, meskipun kami hampir tidak berhasil berkomunikasi—pengunjung itu mencoba berkomunikasi, yang merupakan sinyal netral atau bahkan ramah.”
“Dimengerti, aku sudah merekamnya,” Agatha mengangguk lagi. “Apa yang terjadi selanjutnya? Ada yang lain?”
“Setelah pengunjung itu pergi, aku samar-samar melihat mereka meninggalkan sesuatu… di jalan setapak di pintu masuk,” kata penjaga tua itu sambil mengenang. “Tapi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas; saat itu, penglihatan aku rusak parah, dan kemampuan kognitif aku juga sangat terpengaruh, jadi aku tidak yakin…”
“Kalau yang kau maksud tumpukan sisa-sisa yang terbakar akibat serangan balik iblis bayangan, kami menemukannya,” Agatha dengan tenang menyela penjaga tua itu. “Kalau itu benar, sepertinya itu adalah… ‘wadah’ pengunjung itu.”