Aroma obat herbal yang kuat memenuhi ruangan.
Namun, bukan berarti aroma itu telah memenuhi ruangan – melainkan, aroma itu seolah telah ada sejak lama, hanya menampakkan diri kepada para tamu tak diundang tepat saat penjaga makam tua itu berbicara. Kehadiran aroma itu yang tiba-tiba mengejutkan mereka.
Kedua pria berbaju hitam itu langsung bereaksi. Pria yang lebih pendek tiba-tiba mengangkat tangannya, menunjuk ke arah penjaga makam tua di dekat tungku, dan mengeluarkan suara rendah, serak, dan aneh, seolah-olah dua suara saling tumpang tindih. Rekannya dengan cepat mengeluarkan beberapa lembar kertas kotor dan bernoda dari sakunya, lalu melemparkannya ke udara.
Suara serak aneh itu berubah menjadi riak yang nyaris tak terlihat, mirip gelombang kejut ledakan, menyelimuti area di sekitar penjaga makam tua itu. Potongan-potongan kertas yang melayang di udara itu pecah berkeping-keping, berubah menjadi serangga hitam berbisa dan kalajengking saat menyentuh tanah. Mereka berhamburan menuju tungku, menghasilkan suara gemerisik yang memuakkan.
Penjaga makam tua itu membungkuk, mengamati serangan berbahaya yang datang tanpa berusaha menghindarinya.
Gelombang kejut itu menghancurkan rak-rak di samping kompor, memecahkan botol dan stoples dengan suara keras, menghancurkan kompor yang menyala, memadamkan api yang menjadi sumber aroma herbal yang kuat. Segerombolan serangga berbisa dan kalajengking kemudian merayap ke tubuh lelaki tua itu, menggigit dagingnya dengan rakus.
Hal ini dengan cepat melumpuhkan target. Tubuhnya yang bungkuk dan tua roboh ke tanah, berubah menjadi tumpukan darah dan pakaian robek yang mengerikan.
Semua ini terjadi dalam hitungan detik.
Baru setelah penjaga makam itu jatuh ke lantai dan abu tungku berserakan di tanah, kedua pria berpakaian hitam itu bertukar pandang dengan gugup.
Keduanya memasang ekspresi bingung yang sama.
“Hanya itu?” Pria yang lebih tinggi itu menatap skeptis ke arah kehancuran di hadapan mereka, lalu berkata kepada temannya, “Apakah para penjaga makam yang legendaris, aneh, dan berbahaya ini semudah ini dikalahkan? Atau apakah orang tua ini hanyalah yang terlemah di antara mereka?”
Namun, pria yang lebih pendek itu tak mau lengah. Ia terus menatap tempat penjaga makam tua itu dulu berdiri, sambil sesekali melirik sekilas ke seluruh ruangan kecil itu dari sudut matanya. Alisnya berkerut, “Aneh… Kau bisa menciumnya? Aroma herbalnya semakin kuat. Sepertinya ada orang di dekat sini yang sedang membakar dupa… Tunggu! Kita harus pergi!”
Pria yang lebih pendek itu tiba-tiba tampak memahami situasi dan bergegas menuju pintu kayu gubuk di sebelahnya. Namun, ketika ia mencoba mendorong pintu itu, pintu itu tetap kokoh seperti dinding. Kayu yang tampak rapuh itu terasa kokoh seperti baja.
Sebuah suara tua yang muram menggema di seluruh gubuk: “Salah satu ilusi kematian adalah meyakini bahwa Kamu terjebak di sebuah ruangan dengan pintu keluar tepat di depan mata Kamu. Kamu mencoba melewati pintu keluar itu tetapi tidak dapat menemukan cara yang tepat untuk membuka pintu.”
Suara tiba-tiba itu mengejutkan kedua pria berbaju hitam itu, memperparah rasa takut yang sudah mereka rasakan, yang seringkali berubah menjadi amarah yang sia-sia. Akhirnya, pria yang lebih pendek itu mengurungkan niatnya untuk mendorong pintu dan berbalik untuk berteriak ke udara, “Aku tidak peduli di mana kalian bersembunyi!”
Saat kata-katanya bergema, riak-riak ilusi muncul di sekelilingnya, memperlihatkan sesosok makhluk aneh mirip burung bertengger di bahunya di tengah riak-riak itu. Makhluk itu, iblis “gagak kematian”, menjulurkan lehernya dan memekik.
Jeritan iblis bayangan dan raungan pria pendek itu saling tumpang tindih, menghasilkan gelombang kejut semi-transparan yang langsung menyapu seluruh ruangan!
Suara furnitur terkoyak dan ornamen pecah memenuhi udara saat pondok kecil penjaga makam itu langsung hancur berantakan. Gelombang kejut tak kasat mata menghancurkan hampir segalanya, kecuali area di sekitar pria berbaju hitam lainnya. Pria jangkung dan berotot itu telah mengangkat penghalang untuk memblokir sisa gelombang kejut sambil mengamati sekelilingnya, mencoba menemukan penjaga makam yang tersembunyi di udara yang terdistorsi.
Dia sudah menyimpulkan taktik penjaga makam itu—itu hanyalah ilusi.
Suatu ilusi yang dipicu oleh pembakaran halusinogen yang kuat.
Sang penjaga makam menggunakan kemampuan luar biasa dan ramuan herbal untuk menyembunyikan diri, memanipulasi ilusi di dalam pondok. Namun, karena suaranya terus terdengar, artinya ia bersembunyi di dekat situ. Mereka hanya perlu menyapu seluruh ruangan, dan lelaki tua itu akhirnya akan menampakkan diri.
Namun, ia tidak menemukan apa pun; gelombang kejut merobek ruangan, mengguncang udara tetapi gagal memaksa penjaga makam untuk mengungkapkan lokasinya.
Ilusi yang sekarat lagi; ketakutan dan kemarahan semakin menjadi-jadi, menyebabkan rasa tak berdaya yang luar biasa. Terkadang, seseorang mungkin merasa tak terkalahkan, seolah-olah bisa membalikkan hidup dan mati, tetapi ilusi ini seringkali lenyap dalam sekejap, diikuti oleh kekosongan dan ketakutan yang semakin memuncak.
Suara tua itu bergema di dalam pondok, dan karena suatu alasan, kedua lelaki berpakaian hitam itu tiba-tiba merasakan bahwa suara itu terdengar mengelak, semakin dekat lalu surut seperti cahaya dan bayangan melalui tirai.
“Aroma iblis—aku tahu siapa kalian berdua sekarang. Kalian pengikut Sekte Pemusnahan. Penyamaran kalian efektif, menipu mataku tetapi tidak intuisiku,” lanjut penjaga makam tua itu, “Mengapa kalian datang ke sini? Apa tujuan kalian?”
“Wahai Penguasa Nether yang agung, berikanlah kami keberanian dan hakikat murni!” teriak pria pendek itu, dengan paksa menekan rasa takutnya dengan pengabdiannya kepada Penguasa Nether dan perlahan-lahan menyerah pada fanatisme pengorbanan, “Teruslah bersukacita, wahai tiruan duniawi yang bodoh! Kemenanganmu hanya sementara!”
Dengan itu, pemuja itu tiba-tiba mengeluarkan belati hitam pekat dari dadanya dan, tanpa ragu-ragu, menusukkannya ke jantungnya sendiri!
“Tuan Nether, berikanlah aku kekuatan untuk melampaui hidup dan mati!”
Dalam situasi yang mengerikan, tidak mampu menghadapi penjaga makam dengan kemampuan mereka sendiri, pemuja itu memilih untuk menawarkan hatinya kepada Penguasa Nether, melepaskan kekuatan yang telah ia peroleh melalui “Kontrak Simbiotik” dalam upaya terakhir yang putus asa.
Akan tetapi, kematian yang diantisipasi tidak terjadi.
Ia tidak merasakan sakit yang luar biasa seperti yang seharusnya dirasakan saat belati itu menusuk tubuhnya. Nyatanya, ia bahkan tidak bisa merasakan jantungnya sendiri.
Sang Annihilator mendongak tak percaya, melirik ke arah rekannya di dekatnya, hanya untuk melihat sosok itu telah jatuh ke tanah di saat yang tidak diketahui, dengan lubang menganga di punggungnya dan darah mengucur keluar.
Di detik-detik terakhir sebelum penglihatannya memudar dengan cepat dan pikirannya semakin kacau, ia menyadari luka mengerikan akibat tembakan jarak dekat dari senapan laras ganda. Rekannya telah lama tewas, terbunuh oleh tembakan dari belakang oleh penjaga tua itu begitu mereka memasuki kabin penjaga.
Bagaimana dengan dirinya sendiri?
Sang Annihilator yang bertubuh pendek itu menundukkan pandangannya, menyadari bahwa dia sebenarnya sedang duduk di kursi di tengah ruangan.
Sepasang penjepit yang membara membara dengan brutal ditusukkan di antara dada dan perutnya, dengan gumpalan asap hijau mengepul dari tempat penjepit itu bersentuhan dengan dagingnya.
Dia ingat bahwa dia telah dikalahkan dalam pertarungan singkat namun intens, dibunuh oleh sepasang penjepit – hanya sepuluh detik sebelumnya.
“Jadi begitulah… seseorang tidak bisa… mati dua kali…”
Sang pemuja menggumamkan sesuatu, memiringkan kepalanya, dan berhenti bernapas sepenuhnya.
Ilusi kematian telah berakhir. Semoga jiwa kalian tercerai-berai tanpa berkah atau penderitaan.
Di seberang ruangan, di kursi lain, penjaga tua berwatak muram itu mengamati pemuja yang telah berhenti bernapas sepenuhnya, bergumam tanpa emosi.
Di sampingnya terdapat senapan laras ganda tua yang dapat diandalkan, dengan sisa-sisa pertempuran singkat berserakan di sana-sini.
Orang tua itu berhenti sejenak untuk mengatur napas, memulihkan tenaganya sebelum meraih senapan di sampingnya dan menggunakan lututnya untuk mengangkat dirinya dari kursi.
“Sama sekali tidak berguna… hanya dua orang sesat dan aku sudah dalam keadaan seperti ini tanpa mendapatkan informasi yang berguna,” gerutu penjaga tua itu, melangkah melewati tubuh besar di lantai dan mayat lainnya di kursi, mencengkeram senapannya dan menuju pintu kayu kabin. “Masih ada dua masalah di luar; kuharap aku tidak terlambat.”
Dia sampai di pintu, tangannya siap membukanya, tetapi tiba-tiba berhenti.
Kehadiran yang aneh sedang mendekat.
Tatapan mata lelaki tua itu menunjukkan kewaspadaan, dan ia mencengkeram senapannya erat-erat. Detik berikutnya, terdengar ketukan di pintu dari sisi lain.
“Ketuk, ketuk, ketuk-”
Di tengah malam musim dingin yang dingin dan sunyi, ketukan yang tiba-tiba itu memiliki efek yang menusuk.
Orang tua itu tetap diam, terpaku pada pintu kayu tua yang gelap sementara ketukan itu terus berlanjut dengan sabar.
Itu bukan orang hidup di luar.
Orang tua itu menyipitkan matanya, dan dalam pandangannya, berdirilah sesosok tubuh pucat dan redup di balik pintu, dikelilingi oleh cahaya dan bayangan yang terdistorsi dan campur aduk, tetapi dia tidak dapat mengenali sosok itu.
Bukan orang yang hidup – tetapi tentu saja bukan pula orang yang sudah mati.
Apa itu?!
“Silakan buka pintunya, terima kasih,” terdengar suara sopan dari luar.
Penjaga tua itu perlahan mengarahkan senapannya melalui pintu ke arah siluet samar di luar.
Namun, suara klik pelan tiba-tiba mencapai telinganya sebelum dia sempat menembak.
Pintunya… terbuka sendiri dan cahaya bintang yang cemerlang dan berkelok-kelok membanjiri masuk.