Saat Duncan berkata “ketidaktahuan adalah kebahagiaan,” wanita bergaun hitam itu sudah bereaksi!
Namun kali ini, ia tidak melakukan aksi pertarungan yang sia-sia. Sebaliknya, ia mengencangkan cengkeramannya pada rantai di bawah kaki gagak maut dengan satu tangan dan melambaikan tangan lainnya di belakangnya, menciptakan kabut hitam pekat di udara. Lalu ia berbalik dan berlari menuju pintu masuk pemakaman!
Ia tak bisa lagi mengkhawatirkan rekannya yang kerasukan atau dua kaki tangan lain yang terlibat dengan sang penjaga. Peristiwa aneh malam itu telah melampaui pemahamannya. Bahkan sebagai seorang pemuja pemusnahan yang telah menandatangani kontrak untuk hidup berdampingan dengan iblis bayangan, ia hampir mencapai batas kewarasan dan keberaniannya.
Ia harus meninggalkan tempat ini, semakin jauh dan cepat, semakin baik! Ia tidak ingin terus berada di hadapan penyusup yang tak terlihat dan tak terlukiskan itu atau terus berbagi ruang dengan bayangan mengerikan itu!
Duncan mengerutkan kening. Ia belum sepenuhnya beradaptasi dengan tubuh yang baru saja ia tempati. Meskipun ia bisa merasakan dengan jelas bahwa tubuh ini lebih sehat daripada yang ada di dalam peti mati, ia masih kesulitan mengimbangi wanita yang melarikan diri itu.
Meskipun demikian, dia tetap mengejarnya, membelah kabut hitam menakutkan yang ditimbulkannya saat melarikan diri, beradaptasi dengan tubuh barunya, dan memfokuskan pandangannya pada sosoknya yang menjauh.
Saat dia memperhatikannya, lampu gas yang dilewatinya tiba-tiba berkedip, nyala apinya yang terang dan stabil diwarnai dengan sentuhan warna hijau tua.
Lampu-lampu yang terkontaminasi itu tampak seperti jejak kaki yang tak terlihat, mengikuti bayangan pemuja yang melarikan diri itu dengan cepat menuju pintu masuk pemakaman dan memercikkan percikan hijau yang makin lama makin dekat dan banyak!
Namun, tepat ketika api hijau yang tersebar dari lampu-lampu hendak mengejar sang pemuja, gagak mengerikan yang terbuat dari tulang-tulang hitam itu tiba-tiba memekik dan terbang. Sayapnya yang bergerigi menyebarkan gumpalan asap tebal di langit malam, sementara teriakannya yang melengking seakan merobek ruang-waktu yang sempit. Tiba-tiba, Duncan melihat celah-celah besar dalam kegelapan di samping sang pemuja, yang menyatu menjadi sebuah lubang hitam raksasa.
Gagak kerangka itu menjerit panik dan ketakutan, dengan gegabah menyerbu menuju portal gelap yang muncul entah dari mana. Rantai yang menjulur dari kakinya langsung menegang, dan dengan suara berderak, perempuan bergaun hitam itu tiba-tiba terseret ke tempat yang tak dikenal.
“Sialan! Berhenti! Dasar bajingan! Dasar binatang buas!” Pemuja itu meronta mati-matian, berteriak dengan nada yang berubah, suaranya dipenuhi rasa takut dan putus asa yang tak terkendali, “Tidak, tidak, tidak! Jangan! Jangan bawa aku ke jurang maut… Tolong! Tolong! Tidak! Tidak—”
Dengan teriakan terakhir, pemuja itu diseret ke dalam lubang hitam pekat oleh rantai, dan lubang itu tertutup dengan lolongan, yang akhirnya menghilang menjadi bayangan yang bergetar.
Sekelebat cahaya hijau redup dari lampu di kedua sisi menerangi jalan pemakaman yang kosong.
“Itu rute pelarian yang cukup unik,” Duncan mengamati kejadian mendadak itu dengan sedikit kebingungan. Butuh beberapa saat sebelum sudut mulutnya berkedut, lalu ia seperti teringat sesuatu, “Begitulah cara Shirley dan Dog melarikan diri waktu itu, kan?… Tapi aku ingat dia sama sekali tidak takut saat itu, kan?”
Dia mengerutkan keningnya, menatap ke arah di mana pemuja itu menghilang, tetapi setelah merenung sejenak, dia tidak mendapatkan apa pun dan hanya bisa mengalihkan pandangan.
Cahaya lampu kehijauan di kedua sisi kembali normal saat dia mengalihkan pandangannya, dan bayangan redup yang saling terkait secara bertahap mundur ke kakinya seolah-olah mencabut sulur-sulur dalam kegelapan.
Pada saat ini, suara berderak samar mencapai telinga Duncan. Menoleh ke sumber suara dengan tatapan bingung, ia menyadari suara itu sebenarnya berasal dari tubuhnya sendiri. Suara berderak halus terus terdengar dari berbagai bagian tubuhnya, dan di antara celah-celah pakaiannya, gumpalan asap hitam terlihat mengepul dan mengepul.
Duncan tertegun sejenak, tak yakin dengan situasi tak terduga ini. Lalu ia tiba-tiba membuka pakaiannya di dekat dada dan akhirnya melihat perubahan yang terjadi pada tubuhnya: dagingnya perlahan-lahan berubah menjadi zat hitam hangus, dan banyak celah muncul di permukaan kulitnya yang keriput, dari mana asap dan abu hitam mengepul seolah-olah berasal dari tumpukan kayu bakar.
Seandainya Duncan tidak menerima inisiasi “berhati terbuka” sejak awal, pemandangan aneh dan mengerikan ini pasti akan mengejutkannya. Namun, ia kini sudah terbiasa dengan kejadian-kejadian aneh dan menyeramkan seperti itu dan tetap sangat tenang, bahkan mengulurkan tangan untuk menyentuh lehernya.
Perubahan itu tampaknya dimulai dari tenggorokan—tempat di mana iblis bayangan pernah hidup berdampingan dan terhubung dengan rantai.
Duncan langsung teringat pada bayangan iblis mirip ubur-ubur yang suka membakar diri sebelumnya.
Setelah ia mengambil alih tubuh ini, “ubur-ubur” itu tampaknya mogok karena tidak mampu menahan tekanan, dan sekarang tubuh pemuja itu mulai runtuh dari tempat rantai itu berada… Mungkinkah tubuh itu akan runtuh begitu iblis yang ada di sana juga mati?
Apakah ini merupakan ciri khas dari Pemuja Pemusnahan?
Dalam sekejap, Duncan memikirkan kemungkinan yang paling mungkin dan bahkan mempertimbangkan Shirley dan Dog—apakah hubungan mereka juga serupa?
Dia bisa mengobrol baik-baik dengan Shirley saat dia kembali.
Tetapi pertama-tama, dia perlu memikirkan apa yang harus dilakukan sekarang.
Duncan menatap tanpa daya pada tubuhnya yang semakin memburuk dan tidak dapat berhenti berpikir tentang tubuh yang ditempatinya saat pertama kali keluar dari peti mati.
Meskipun penyebab keruntuhannya berbeda-beda, tubuh itu tampaknya juga mengalami kerusakan daging pada akhirnya.
“…Bagaimana mungkin menemukan tubuh yang bisa digunakan begitu sulit?” ia tak bisa menahan diri untuk mendesah, meratapi nasib buruknya. “Jauh lebih lancar di Pland.”
Ia mendongak ke pagar besi di ujung pandangannya—pintu masuk pemakaman ada di depan, dan di balik pintu masuk itu terbentang area luas nan sunyi. Baru setelah melintasi ruang kosong itu ia mencapai kota yang terang benderang dan ramai.
Dunia beradab Frost sudah di depan matanya, tetapi tubuhnya yang terus memburuk ini mungkin takkan mampu bertahan sejauh itu, dan bahkan jika ia berlari ke kota sekarang, penampilannya yang berasap dan hancur tak akan membantunya mengumpulkan informasi berguna. Sebaliknya, ia pasti akan menarik perhatian para penjaga patroli malam.
Dia melirik kembali ke kuburan itu sekali lagi.
Ada cukup banyak mayat di kamar mayat—tetapi pertama-tama, sulit memastikan ia tidak akan menemukan mayat berkualitas rendah lainnya. Kedua, membuka kotak-kotak itu membutuhkan usaha yang cukup besar.
Ini adalah pembukaan kotak buta yang sebenarnya, dan dia telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk bermain-main malam ini.
Setelah mempertimbangkan pilihannya sejenak, Duncan mengangkat kepalanya dan melihat ke arah cahaya yang datang dari arah lain di jalan setapak.
Itu seharusnya menjadi arah kabin penjaga.
Duncan masih ingat bahwa ada dua pemuja yang menyamar sebagai Pendeta Maut yang pergi ke kabin bersama si penjaga. Meskipun si penjaga tampak keras kepala dan tidak ramah, setidaknya ia orang yang berbakti jika dibandingkan.
Penganut aliran sesat bukanlah orang baik, dan tidak ada alasan untuk membiarkan orang jahat berkeliaran.
…
Tampaknya ada suara berisik yang datang dari luar.
Di kabin pengurus yang nyaman, ketel di atas kompor mengeluarkan suara mendesis, dan lampu gas di sampingnya menerangi ruangan dengan terang. Pengurus tua itu dengan santai mengutak-atik botol dan stoples di rak kayu, dan senapan laras ganda kesayangannya tergantung di pengait besi di samping rak.
Dua lelaki berpakaian hitam tengah mengamati tindakan lelaki tua itu di dalam kabin, satu berdiri di pintu dan seorang lagi di dekat jendela.
Namun perhatian mereka tidak sepenuhnya tertuju pada sang pengurus.
Mereka memperhatikan pergerakan di pintu masuk pemakaman, menunggu sinyal.
Namun, mereka tidak mendapatkan kode “misi selesai, mundur”. Malahan, mereka hanya mendengar suara-suara samar, tidak jelas, dan aneh yang datang dari arah jalan setapak.
Jeritan samar terakhir sungguh meresahkan.
“Apakah kamu mendengar suara apa pun?”
Penjaga tua itu tiba-tiba berhenti, mendongak ke jendela yang tampak kotor dan redup karena berlalunya waktu, dan mendengarkan suara-suara di luar—hanya suara angin yang tampaknya tersisa dalam kegelapan malam.
“Jangan berisik,” kata pria jangkung dan tegap yang berdiri di pintu segera setelah mendengar kata-kata penjaga. Meskipun agak gelisah, menjaga penjaga di kabin adalah prioritas utama saat ini, “Mungkin hanya burung gagak.”
“Oh, gagak,” gumam penjaga tua itu, “Gagak itu makhluk yang sangat menyebalkan. Mereka mencuri makananmu lalu berdiri di dahan pohon, tertawa terbahak-bahak… Aku paling benci pencuri dan tamu tak diundang, dan gagak pernah mengambil keduanya.”
Kedua lelaki berpakaian hitam itu saling berpandangan dengan bingung, tampaknya berpikir bahwa kata-kata lelaki tua yang keras kepala itu agak tidak dapat dijelaskan.
Pengurus tua itu tampaknya tidak peduli dengan reaksi mereka dan melanjutkan, “Ngomong-ngomong, tahukah kalian mengapa aku mengikuti saran wanita itu dan membawa kalian berdua ke kabin aku?”
Pria pendek berpakaian hitam itu tampak waspada, menatap mata penjaga tua itu, “Mengapa?”
Si pengurus tua akhirnya menemukan apa yang dicarinya di antara botol-botol dan stoples-stoples. Ia membuka tutupnya, menuangkan beberapa herba yang telah dihaluskan ke dalam tungku, dan dengan santai berkata, “Karena secara umum, dua orang lebih mudah ditangani daripada empat orang.”