Di bawah pengaruh pakta simbiosis, doa yang bertujuan mengungkap kebijaksanaan rahasia iblis bayangan itu ternyata sia-sia. Kegagalan mantra itu membuat kedua Kultis Pemusnahan yang hadir lebih terkejut daripada yang bisa ditimbulkan oleh mayat yang bangkit.
Terlebih lagi, “gagak kematian” adalah salah satu iblis bayangan yang paling tangguh dalam hal kemampuan sihir.
Perempuan ramping berbalut rok hitam itu menatap tak percaya pada sosok yang berdiri diam, tampaknya telah “bangkit” di hadapannya. Bersamaan dengan itu, ia merasakan anomali pada “gagak kematian”, makhluk yang terikat padanya melalui rantai yang menjulur dari tulang selangkanya. Iblis bayangan itu berulang kali mengeluarkan sinyal berbahaya, bahkan berusaha memutus hubungan dengan tuannya dan mundur ke alam mistisnya. Akhirnya, ia bereaksi, dengan cekatan meraih rantai di bawah gagak kematian dengan satu tangan dan mengepalkan udara tipis dengan tangan lainnya sambil menatap Duncan: “Ada yang salah… Kau bukan yang telah meninggal… Siapa kau?”
“Sebelum itu, beri tahu aku siapa dirimu,” Duncan menatap wanita di hadapannya, lalu mengalihkan fokusnya ke pria pendiam di dekatnya, yang masih menggenggam “tongkat linggis”-nya dan menjaga jarak aman darinya. “Biar kutebak… Kau jelas bukan utusan dewa kematian; kau menipu penjaga itu dengan… katakanlah ‘keahlian menipu’. Kau datang untukku, atau lebih tepatnya, untuk tubuh yang sedang kutempati. Apakah tebakanku akurat?”
Perempuan berrok hitam itu membuka bibirnya sedikit, mulutnya bergerak seolah hendak berbicara, tetapi Duncan gagal menangkap kata-katanya. Sesaat kemudian, ia tiba-tiba mengangkat tangan kanannya yang sebelumnya terkepal, dan gumaman samar dari mulutnya berubah menjadi jeritan yang merindingkan! Bersamaan dengan itu, iblis “gagak kematian” yang bertengger di bahunya melebarkan sayapnya lebar-lebar. Terikat oleh perjanjian simbiosis, iblis bayangan ini terpaksa menekan rasa takutnya dan melancarkan serangan terhadap Duncan.
Tekanan yang terasa nyata muncul, disertai getaran abnormal dan distorsi tanah di bawah mereka. Tanah di sekitar Duncan mulai beriak seperti cairan, dan beberapa duri hitam raksasa, mirip taji tulang, menyembul dari tanah, melingkarinya!
Namun, Duncan tidak menunjukkan tanda-tanda menghindar – terutama karena tubuh sementaranya yang sangat rapuh tidak mampu melakukan manuver secepat itu. Ia hanya mengamati duri-duri yang melilitnya.
Kemudian, nyala api spiritual yang cemerlang meledak dari dalam jerat berduri, seketika mengubah duri-duri yang dipanggil mantra itu menjadi gundukan abu hitam, dengan beberapa percikan api yang tersebar memudar tertiup angin.
“Sudah kubilang, lebih baik kau lemparkan saja gagak itu ke bahumu. Itu mungkin akan membuatku sedikit takut.”
Duncan mendesah pasrah, tetapi saat kata-katanya terhenti, dia merasakan sensasi yang membingungkan di tubuhnya.
Dia mengangkat tangannya secara naluriah, dan pada saat berikutnya, dia terkejut melihat retakan terbentuk di kedua tangannya.
Luka-luka ini bukanlah luka akibat duri-duri sebelumnya, melainkan retakan spontan. Duncan memperhatikan, retakan itu terus meluas, seolah-olah kulit dan otot-otot tubuh ini tiba-tiba kehilangan vitalitas dan kelenturannya, retak dengan cepat di udara kering dan dingin.
Retakan-retakan itu hanya mengeluarkan sedikit darah, sementara serpihan-serpihan kering dan keriput terus berjatuhan dari luka-luka itu ke tanah. Dalam hitungan detik, Duncan dapat dengan jelas merasakan tubuh yang sudah lemah itu menjadi semakin rapuh.
Ia mengamati metamorfosis aneh tubuhnya dengan rasa takjub, lalu mengalihkan pandangannya ke perempuan berrok hitam di seberangnya, “Apakah ini efek lain dari kutukan itu? Apakah akhirnya kutukan itu benar-benar berlaku?”
Perempuan berrok hitam itu tampak masih terguncang akibat musnahnya “duri-duri”-nya. Kulitnya tampak jauh lebih pucat, dan gagak kematian di bahunya terkulai kelelahan. Namun, setelah mendengar kata-kata Duncan, senyum tipis tersungging di wajahnya, “Ah, sepertinya tubuh ini hampir mencapai titik kritisnya… Itu membuat segalanya jauh lebih mudah.”
“Hampir mencapai titik puncaknya?” Duncan menggema tanpa sadar, tampaknya menyimpulkan sesuatu dari kata-kata dan sikapnya. Namun, sebelum ia sempat mengungkapkan pikirannya, perempuan berrok hitam itu mengeluarkan perintah dingin, “Serang.”
Perintahnya membuat pria kurus dan pendiam di sampingnya bergerak. Ia menatap kosong ke arah Duncan sementara iblis yang melayang, menyerupai perpaduan asap dan ubur-ubur, berdenyut berirama. Segumpal materi gelap, mendesis dengan uap, menyembur dari tubuh yang seperti ubur-ubur itu, melesat ke arah Duncan bagai proyektil pembakar!
Namun, “bola meriam asam” itu telah berubah menjadi rona hijau samar di tengah penerbangannya dan hancur sebelum mencapai sasarannya. Hancurnya tanpa suara dan tak meninggalkan jejak.
Duncan menatap dengan bingung ke arah massa materi gelap yang meledak, “Aku mencoba memberitahumu, benda ini tidak…”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, asap dan percikan api yang menggantung di udara telah menghilang. Saat asap menghilang, ia melihat pria yang terdiam di dekatnya mengangkat tongkatnya ke arahnya—ujungnya terbelah di tengah, memperlihatkan laras senapan berkaliber besar.
“Ledakan!”
Laras senapan meletus dengan semburan api, tetapi suaranya tidak terdengar hingga ke luar panggung kamar mayat—wanita berrok hitam itu telah mengangkat jarinya untuk memberi isyarat agar diam.
Peluru berkaliber besar itu mengiris udara, menimbulkan gemuruh pelan di sekitar yang sunyi. Mata Duncan mengikuti lintasan terakhir peluru itu, tetapi ia tak bergerak untuk menghindar. Ia hanya melirik ke samping ke arah pria yang terdiam itu, yang dihuni oleh iblis yang mirip ubur-ubur.
Detik berikutnya, penglihatannya menjadi gelap.
Dampak kuat peluru yang dibuat khusus itu menghancurkan kepalanya, tidak menyisakan apa pun di atas lehernya.
Tubuh Duncan bergoyang, ia terdiam sejenak, mengangkat tangannya untuk memeriksa area di atas lehernya, tetapi tidak menemukan apa pun. Ia kemudian mengulurkan tangannya ke arah perempuan berrok hitam dan pria yang terdiam itu, memberi isyarat kasar sebelum jatuh terlentang.
Wanita berrok hitam itu memusatkan pandangannya pada tubuh tanpa kepala yang menakutkan dan menyeramkan.
Dia menyaksikan rekannya meledakkan kepala tubuh itu hingga hancur dengan satu tembakan, menyaksikan tubuh itu mengangkat tangannya untuk merasakan kepalanya yang hilang, dan melihat tindakan-tindakan aneh yang seharusnya tidak dapat dilakukan oleh tubuh tanpa kepala!
Apa pun itu, entitas yang menghuni tubuh itu pasti tidak binasa! Ia hanya pergi, sebuah pengasingan sementara.
Setelah menyadari situasi berbahaya ini, perempuan berrok hitam itu memutuskan untuk membatalkan misi hari itu. Ia segera menoleh ke temannya, “Kita harus pergi. Setelah kita keluar dari kuburan, beri tanda pada yang lain. Ada yang sangat tidak beres hari ini…”
Lelaki pendiam yang memegang tongkat aneh itu terdiam sesaat, seolah gagal memahami urgensi temannya.
Dia berdiri dengan tenang, dan di sepanjang rantai hitam yang mencuat dari tenggorokannya, percikan hijau sekilas menari-nari dan padam.
Percikan api itu pernah menjalar sepanjang rantai, meresap ke dalam daging dan darahnya, menandakan bahwa hatinya telah berkobar.
“Hei, apa kau mendengarkan?” Suara tegas dan tidak sabar dari wanita berrok hitam itu terdengar lagi, “Kita harus segera berangkat, jangan sampai kekacauan kita hari ini menarik perhatian penjaga!”
Lelaki jangkung yang memegang tongkat itu mengangguk dan perlahan berbalik.
“Apa yang baru saja terjadi padamu?” Wanita berrok hitam itu mengamati rekannya, tetapi dengan cepat menepis kekhawatirannya, “Sudahlah, ayo kita bergerak sekarang juga, Duncan.”
“Memang,” jawab Duncan sambil tersenyum, “Tidak ada gunanya berlama-lama di sini.”
Perempuan berrok hitam itu mengangguk, bersiap berbalik dan menyusuri jalan setapak, tetapi tepat saat ia hendak bergerak, “gagak maut” yang selalu bertengger di bahunya tiba-tiba mengeluarkan suara gaok yang keras dan menakutkan. Tulang-tulang iblis bayangan itu berderak dan asap obsidian berputar-putar saat ia tiba-tiba memutar kepalanya untuk menatap tajam Duncan, mengeluarkan suara retakan yang aneh sementara sayapnya mengepak tak menentu.
Di belakang Duncan, bayangan iblis berbentuk ubur-ubur yang melayang di udara terbakar secara spontan. Di tengah asap hitam pekat dan kobaran api, iblis ubur-ubur tak berwujud itu pun hancur menjadi abu dalam hitungan detik, dan rantai yang mengikat simbiot itu mengeluarkan serangkaian suara dentingan keras, hancur berkeping-keping di tanah.
Wanita berbaju hitam itu tiba-tiba membeku, menerima rasa takut yang luar biasa dan pertanda malapetaka melalui tautan burung gagak kematian.
Ia bahkan samar-samar merasakan umpan balik visual dari tatapan gagak maut itu – ketika iblis di bahunya berputar menghadap Duncan, rasa sakit yang menyentak otaknya, mengingatkan pada tusukan jarum. Deretan cahaya dan bayangan terdistorsi yang tak terlukiskan menyerbu penglihatannya yang memerah, seolah retinanya terbakar!
Biasanya, iblis bayangan tidak memiliki hati; mereka beroperasi murni berdasarkan insting. Saat menghadapi bahaya besar, mereka tidak akan bersikap sopan kepada tuannya seperti yang dilakukan Anjing kepada Shirley, dengan mempertimbangkan kesehatan mental mereka.
“Ugh—” Perempuan berrok hitam itu mengerang pelan, secara naluriah mundur karena kesakitan dan kebingungan. Ia menemukan sandaran di lampu jalan terdekat, matanya terbelalak ngeri saat ia melongo melihat sosok ramping yang familiar namun asing, berdiri di tepi jurang cahaya dan bayangan. “Apa… apa kau?!”
Duncan melirik sekilas ke arah makhluk kerangka mengerikan yang bertengger di bahu wanita itu (yang jelas lebih menjijikkan daripada Ai) lalu ke arah abu hitam yang berserakan di belakangnya, sambil mendesah menyesal.
“Ketidaktahuan memang bisa menjadi kebahagiaan,” dia menggelengkan kepalanya, “tapi sepertinya keberuntunganmu sudah menipis.”