Mendengar pendeta dewa kematian berbicara di hadapannya, sang juru kunci tua tidak langsung menuruti perintah penggali kubur biasa. Ia malah mengerutkan kening dengan nada tidak senang, “Aku juru kunci kuburan ini, dan aku tidak pernah diperintahkan untuk pergi selama ada acara di sini.”
“Tuan, ini keadaan yang luar biasa,” sela pria pendek berbaju hitam itu, berbicara dengan tulus dan serius. Melihat ekspresi tegas di wajah penjaga tua itu, ia akhirnya menghela napas, “Baiklah, aku tidak bermaksud membocorkan ini, tetapi jenazahnya sedang diangkut ke Katedral Sunyi.”
“Katedral Sunyi?” tanya penjaga tua itu secara refleks, “Apa yang sedang terjadi?”
“Kontaminasi ekstrem yang tak teridentifikasi, kemungkinan terkait dengan sesuatu yang jauh di dalam tambang. Diperlukan ritual pemurnian yang unik, dan sebaiknya hanya ada sedikit orang yang masih hidup di sana,” kata pria pendek itu dengan serius. “Bukan hanya kau yang harus pergi, tapi aku dan rekanku juga harus menemanimu.”
Selagi dia berbicara, lelaki jangkung dan berotot berpakaian hitam itu pun maju dan berdiri dengan tenang di samping lelaki pendek itu.
Sang pengurus tua melirik kedua pendeta berjubah hitam di hadapannya, lalu melirik perempuan berbaju hitam di dekat panggung jenazah. Perempuan itu telah menyiapkan ramuan dan minyak suci untuk ritual, lalu mendirikan altar darurat di tanah di depan panggung.
“Baiklah, karena ini menyangkut ranjau dan kontaminasi, itu bukan urusanku,” lelaki tua itu akhirnya mengalah. Ia mengangkat bahu, meraih senapannya, dan berjalan menuju jalan setapak pemakaman sambil memanggil pria-pria jangkung dan pendek berbaju hitam, “Ikuti aku, ada teh hangat di gubukku. Kalian juga bisa menghangatkan diri di dekat api unggun; pemakaman lebih dingin di malam hari daripada di luar.”
Kedua lelaki berpakaian hitam itu bertukar pandang dan dengan santai mengungkapkan rasa terima kasih mereka sambil mengikuti lelaki tua itu, “Terima kasih atas keramahtamahannya, Tuan.”
Setelah penjaga tua dan dua pria berpakaian hitam pergi, hanya wanita berbibir tipis berpakaian hitam dan pria kurus pendiam yang tersisa di dekat panggung mayat.
Dan tentu saja peti mati yang sekarang sunyi.
Duncan berbaring diam di dalam peti jenazah, merenungkan percakapannya dengan sang pengurus sambil berspekulasi tentang latar belakang tamu tak terduga yang datang kemudian.
Selama perjalanan ke Frost… segalanya memang berbeda dari saat ia bersama Pland. Meskipun tampaknya tidak berjalan mulus, perjalanan itu memiliki daya tarik tersendiri.
Satu-satunya ketidakpuasannya berasal dari ketidakefisienan tubuhnya saat ini.
Di dalam, Duncan mengangkat tangannya dan memperhatikan nyala api hijau kecil berkelap-kelip di ujung jarinya, memancarkan cahaya di ruang terbatas.
Untungnya, kemanjuran api hantu tetap tidak terpengaruh.
Dalam cahaya hijau redup, ia mengamati papan kayu murahan berkualitas rendah, lapisan linen kasar, ukiran rumit pada tutup peti mati, dan lambang segitiga di tengah ukiran tersebut. Simbol ini kemungkinan besar melambangkan Bartok, dewa kematian.
Rune dan lambang tersebut jelas bukan merupakan “karya seni yang halus” melainkan lebih mungkin dicetak dengan mesin; hasilnya pada dasarnya sama.
Duncan berusaha keras mendengarkan dengan saksama suara-suara di luar peti mati.
Peti mati itu cukup tipis, dan segelnya tidak rapat, sehingga Duncan dapat mendengar percakapan di luar dengan jelas. Ia baru saja mendengar penjaga dan dua tamu tak diundang itu pergi, dan kini ia mendengar suara gemerisik seolah-olah orang-orang yang tersisa sedang bergerak di sekitar peti mati.
Apa yang sedang mereka rencanakan? Perempuan berbaju hitam itu menghentikan persiapan altar di depan meja jenazah.
Dia bangkit, melirik ke arah sang pengurus pergi, dan setelah memastikan lelaki tua yang keras kepala itu sudah cukup jauh, dia meludah ke tanah sebelum menghampiri peti mati dan menjatuhkan “alter” yang telah dia siapkan.
Lelaki berpakaian hitam yang terdiam itu telah mendekati peti mati itu, sambil menjentikkan tongkatnya sehingga kait logam di ujungnya terlepas dan berubah menjadi linggis.
“Tunggu sebentar,” perempuan berbaju hitam itu menghentikan temannya, lalu menghampiri peti mati dan mengetuknya dengan jari-jarinya. “Kau masih di dalam?”
“Ah, ya,” jawab Duncan cepat. “Butuh sesuatu?”
Wanita berpakaian hitam itu mengerutkan keningnya, tampak sedikit bingung, tetapi kemudian berbicara tanpa ekspresi, “Apakah kamu tahu siapa kamu?”
“…Aku tidak yakin,” Duncan berbohong dengan santai. “Sebenarnya, aku masih bingung bagaimana aku bisa sampai di sini, dan tadi seorang pengurus makam memberi tahuku bahwa aku sudah meninggal dan akan dikremasi dalam tiga hari… Apa yang terjadi? Dan apa yang kau lakukan di sini?”
“Ah, kami di sini untuk membantu Kamu,” kata perempuan berbaju hitam itu dengan acuh tak acuh. “Kamu tidak ingin dikremasi, kan?”
“Tentu saja tidak—meskipun musim dingin Frost memang dingin, pemanasan di krematorium terlalu ekstrem. Apa kau akan membiarkanku keluar?”
“Leluconmu yang dingin itu sedingin malam ini, Tuan,” perempuan berbaju hitam itu terkekeh. “Tentu saja, kami akan membebaskanmu. Kau hanya perlu menemani kami setelahnya, dan kau tak perlu khawatir ada yang mengganggumu lagi.”
“Terima kasih.” Suara di dalam peti mati itu mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan sopan.
Wanita berpakaian hitam itu menenangkan diri, mundur sedikit, dan memberi isyarat kepada pria pendiam yang memegang linggis: “Cungkil.”
Pria pendiam itu maju, dan dengan suara berderit, peti mati yang sudah rapuh itu segera terbuka. Ia kemudian mendorong tutup peti mati yang gelap itu ke samping menggunakan tongkatnya, membiarkan tutupnya jatuh dengan berat ke kerikil. Namun, alih-alih mengeluarkan bunyi gedebuk, tutup peti mati itu langsung hancur menjadi debu karena gerakan wanita itu yang membuatnya terdiam.
Selanjutnya, kedua penipu itu kini dapat melihat dengan jelas peti mati dan penghuninya – seorang pria pucat dengan tangan dan kaki besar, mengenakan mantel cokelat tua, duduk dari dalam dan mengamatinya dengan rasa ingin tahu.
“Ah, ini jadi menarik.” Sesaat kemudian, senyum tipis muncul di wajah Duncan, dan ia mendesah seolah-olah mengagumi pemandangan itu.
“Apa yang baru saja kau katakan?” Wanita berpakaian hitam itu mengerutkan kening, lalu segera memasang ekspresi tegas dan memerintah dengan suara berat yang dipenuhi kekuatan aneh, “Pertama, keluarlah dari peti mati dan pergilah bersama kami.”
“Tak perlu terburu-buru,” Duncan duduk di peti mati, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, “Rantaimu sangat unik, begitu pula iblis bayanganmu; kukira mereka hanya ada dalam legenda.”
Mendengar ini, pria dan wanita berbaju hitam itu tampak tertegun sejenak. Detik berikutnya, mereka tampak terkejut, dan wanita berbibir tipis itu bahkan tanpa sadar mundur selangkah, menatap Duncan dengan campuran keheranan dan kewaspadaan, “Kau bisa melihat penyamaran kami?!”
“Menyamar?” Duncan mengangkat alisnya, tatapannya menyapu kedua individu di hadapannya.
Seorang perempuan berbalut rok panjang berwarna gelap, wajahnya kurus dan kasar. Sebuah rantai hitam muncul di antara leher dan tulang selangkanya, jelas melekat pada tubuhnya, seolah-olah memanjang langsung dari tulang selangkanya. Di ujung rantai itu terdapat makhluk mengerikan yang terbuat dari lempengan-lempengan tulang hitam yang bengkok.
Makhluk itu, seekor burung aneh, diselimuti asap hitam dan bertengger kokoh di bahu wanita itu. Kedua cekungannya yang berwarna merah darah menatap tajam ke arah Duncan, dan setiap lempeng tulang di tubuhnya sedikit bergetar.
Orang lainnya adalah seorang pria kurus yang mengenakan mantel tebal berwarna abu-abu kebiruan. Sebuah rantai memanjang langsung dari lehernya, ujung lainnya terhubung ke ubur-ubur raksasa yang mengapung. Ubur-ubur itu tampak tak berwujud, seluruh tubuhnya terdiri dari asap yang mengepul, dengan inti berwarna merah darah yang berdenyut seperti jantung di tengahnya.
Rantai hitam dan makhluk-makhluk menyeramkan yang diselimuti asap hidup bersimbiosis.
Tidak diragukan lagi, mereka berdua adalah anggota Sekte Pemusnahan.
Dan pada saat ini, kedua pemuja itu tampak tercengang.
“Ah, ya, penyamarannya,” Duncan akhirnya mengangguk, lalu perlahan bangkit dari peti mati dan dengan hati-hati turun dari panggung. Gerakannya lamban karena tubuh ini tidak terlalu berguna. “Sepertinya mengganggu kognisi dan membantu simbiot menyembunyikan identitas mereka adalah bakatmu. Apakah ini teknik yang umum untuk kalian semua? Namun, harus kuakui, kemampuan penyamaranmu tidak terlalu bisa diandalkan. Aku belum pernah melihat eksekusi yang sempurna…”
“Berhenti!” Pemuja wanita itu akhirnya bereaksi. Ia tiba-tiba mundur beberapa langkah, lalu menunjuk Duncan, suaranya bercampur dengan nada serak dan berat, seolah-olah ada penyihir lain yang sedang merapal kutukan di tenggorokannya, “Aku akan mencabut kemampuanmu untuk bergerak dan memerintahkanmu untuk berhenti di sini!”
Duncan akhirnya turun dari panggung, melangkah santai dua kali ke depan, dan dengan rasa ingin tahu mengamati wanita yang tak jauh darinya, “Jadi, ini yang disebut ‘kutukan’ yang dipinjam Sekte Pemusnahan dari para iblis?
“Yah, harus aku akui, ini memang lebih canggih dari yang aku duga.
“Namun, tampaknya efektivitasnya tidak semenarik yang aku bayangkan—setidaknya tidak terlalu mengejutkan aku seperti yang seharusnya terjadi pada Meteor Dog.”