Sekelompok bintang yang berkelap-kelip redup dan tak menentu menarik perhatian Duncan.
Cahaya redup itu sedikit berbeda dari cahaya bintang di sekitarnya, pancarannya yang samar dan redup menyerupai hantu transparan, dan kedipannya yang tidak stabil menunjukkan bahwa cahaya itu bisa menghilang kapan saja. Duncan pernah melihat kilatan samar di ruang yang kacau ini sebelumnya, tetapi meskipun lemah, kilatan itu tidak memiliki kualitas yang begitu cepat berlalu.
Dia mengerutkan keningnya.
Kilatan samar sering kali menandakan tubuh yang belum lama mati, tetapi sensasi ilusi yang samar dan hampir transparan itu… apa artinya? Ia mengulurkan jari dan dengan lembut menyentuh cahaya yang berkilauan itu.
Detik berikutnya, ia merasakan kesadarannya tiba-tiba melintasi batas tak terbatas, memproyeksikan dari The Vanished ke tubuh yang sama sekali baru. Sensasi dingin dan mati rasa menjalar dari anggota tubuhnya, lalu rasa mati rasa itu perlahan mereda, memungkinkannya merasakan sentuhan kulit dan detak jantungnya yang lambat.
Namun, entah mengapa, tubuh barunya ini terasa luar biasa berat, seolah-olah ia sedang beroperasi menembus penghalang yang rapat. Ia berusaha keras untuk nyaris tak menggerakkan jari-jarinya dan dengan upaya yang sama, ia hanya membuka sedikit kelopak matanya.
Kegelapan total mengelilinginya.
“Apakah aku buta? Atau apakah mataku kabur?”
Duncan secara naluriah mengangkat tangannya untuk memeriksa matanya, tetapi begitu ia mengangkat lengannya, tangannya bertabrakan dengan sesuatu yang keras dan dingin. Kemudian, ia mengangkat lengannya yang lain dan menemukan penghalang yang sama.
Sambil meraba-raba sekelilingnya, dia akhirnya menyadari bahwa dirinya terkurung dalam sebuah… kontainer.
Sebuah peti mati.
Duncan berbaring diam dalam kegelapan, mendesah setelah beberapa saat: “Yah, masuk akal…”
Wajar saja jika jenazah terjebak dalam peti mati selama kepemilikan—sebelumnya, dua kepemilikan berturut-turut tanpa beban merupakan pengecualian yang jarang terjadi.
Tetapi mengapa harus logis sekarang!
Rasa tak berdaya dan frustrasi membuncah dalam dirinya. Duncan tampaknya sedikit memahami perasaan bingung yang dirasakan Dog dan Vanna ketika menghadapi “perkembangan logis tentang The Vanished”, tetapi sekarang jelas bukan saatnya untuk terus meratap. Ia harus menemukan cara untuk keluar dari peti mati ini.
Jika tidak, ia harus meninggalkan tubuh takdirnya yang sulit ditemukan ini dan memilih target kepemilikan lain di ruang gelap dan kacau itu, hanya untuk kemungkinan terjebak di peti mati lain.
Duncan mulai menggerakkan tangan dan kakinya, membiasakan diri dengan sensasi tubuh yang asing dan buruk ini sambil mencoba membuka tutup peti di atas kepalanya. Dengan mengetuk kayu di sekitarnya sebelumnya, ia memastikan dari suara gema bahwa peti mati ini tidak terkubur di bawah tanah, melainkan ditempatkan sementara di suatu tempat. Ini berarti selama ia membuka tutup peti di atas, ia bisa lolos dari kurungan ini.
Namun, tutup peti mati ternyata lebih sulit dipegang daripada yang ia perkirakan. Tutupnya dipaku rapat, dan bahkan mungkin ada kunci tambahan. Terlebih lagi, tubuh yang kini ia huni terlalu “inferior”. Sensasi dari anggota badannya bahkan lebih lemah daripada saat pertama kali ia menduduki tubuh di ladang pengorbanan di selokan, membuatnya sangat sulit untuk bergerak, apalagi mendorong tutup peti mati yang dipaku.
Seberapa lemahkah orang yang sudah meninggal ini?
“Hei! Ada orang di luar sana? Aku yakin aku masih bisa diselamatkan! Tolong panggil dokter, atau setidaknya pemeriksa medis kalau itu tidak memungkinkan…”
Saat Duncan dengan sia-sia mendorong tutup peti mati di atasnya, ia berteriak tak berdaya. Ia tak keberatan mengejutkan siapa pun atau membuat keributan. Setelah beberapa saat menyesuaikan diri dan merasakan, ia memastikan bahwa kondisi tubuh yang ia tempati sangat buruk dan tidak cocok untuk penggunaan jangka panjang. Tubuh itu tampak seperti tubuh sekali pakai, mengingatkan pada “korban” pertama yang ia miliki. Karena sekali pakai, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Siapa pun yang datang, selama ia bisa berdiri dan mengamati sekelilingnya, ia akan merasa puas. Jika beruntung, ia bahkan mungkin bisa mendapatkan informasi berharga. Dalam kasus terburuk, ia akan terjebak di dalam peti mati dan mati, tetapi situasinya tidak boleh semakin memburuk.
Pada saat itu, ia bahkan sempat mempertimbangkan apakah ia harus bertanya kepada Alice tentang pengalamannya. Bagaimana boneka itu bisa lolos dari peti mati yang telah dipaku dan diikat dengan beberapa rantai besi? Apakah itu karena suatu kekuatan bawaan?
Di kamar mayat pemakaman yang sunyi, suara ketukan dan suara serak serta rendah terdengar jelas.
Tentu saja sang pengurus tidak akan mengabaikan suara aneh yang tiba-tiba ini.
Pintu gubuk penjaga terbuka, dan sebuah lentera menerangi jalan setapak di luar rumah kayu menuju kamar mayat. Seorang lelaki tua muram dengan tatapan mengancam dan punggung bungkuk muncul dari rumah. Ia memegang lentera di satu tangan dan senapan laras ganda yang tangguh di tangan lainnya, menatap tajam ke arah sumber suara.
“…Pemakaman terlalu ramai malam ini.”
Pria tua itu menggerutu dengan nada bermusuhan, sambil mengaitkan lentera ke gantungan besi di pinggangnya dengan santai. Ia kemudian menggambar lambang segitiga di dadanya dan perlahan maju menuju peti mati dengan senapannya terangkat.
Suara dentuman itu terus berlanjut karena almarhum terus menerus memukul-mukul penghalang yang memisahkannya dari dunia orang hidup, untuk mencari bantuan dari orang di luar.
“Ada orang di sana? Ada yang bisa bantu? Kayaknya ini salah diagnosis!”
“Diam!” Sang penjaga mencengkeram senapan laras ganda, dan suara tajam pengaman yang dilepaskan bergema di malam hari. Pria tua bungkuk itu memelototi peti mati, berteriak dengan marah, “Kau seharusnya tidur sekarang—kau milik dunia lain. Dunia orang hidup tak punya tempat untukmu.”
Ketukan dari peti mati itu tiba-tiba berhenti.
Duncan mengamati suara-suara di luar. Sepertinya itu suara seorang lelaki tua, sangat dekat dengannya, dan tadi juga terdengar dentingan logam samar, mungkin suara senjata.
Kehadiran seseorang di dekatnya sangat bermanfaat. Dengan cara ini, terlepas dari apakah ia bisa melarikan diri atau tidak, ia memiliki cara lain untuk mengumpulkan informasi dari dunia luar.
“Halo, aku ingin tahu apa yang terjadi,” Duncan berdeham, memikirkan cara memaksimalkan potensi tubuh ini untuk mengumpulkan informasi dari orang di luar peti mati. “Aku terjebak di… peti mati ini, tapi pasti ada semacam kesalahpahaman. Aku masih hidup, kau tahu? Suaraku sebenarnya cukup keras.”
“Bernapas adalah ilusi yang umum bagi orang yang telah meninggal, dan keterikatan pada dunia orang hidup adalah ketakutan bawah sadar yang bercokol di korteks serebral. Memang sulit diterima, tetapi Bartok, penguasa kematian, telah menyiapkan tempat yang lebih baik untuk jiwamu,” sang pengurus tua menatap peti mati, masih menggenggam senapan di satu tangan sambil diam-diam menelusuri lambang dewa kematian di udara dengan tangan lainnya. Ia kemudian mengambil sebungkus kecil bubuk mesiu kering dari sakunya dan mengoleskan sedikit ke laras senapan, menyebarkan sisanya ke tanah. “Berbaringlah dan diamlah. Kau seharusnya sudah merasakan kelelahan. Itulah panggilan penguasa kematian. Serahkan saja padanya. Itu lebih baik untuk kita berdua.”
Ajaran penguasa kematian, Bartok—Duncan diam-diam mencatat detail ini dalam hati, lalu berdeham dan melanjutkan negosiasi: “…Tapi aku masih yakin aku bisa diselamatkan. Bagaimana kalau ternyata salah diagnosis?”
Penjaga tua itu, mencengkeram senapan, mengerutkan kening. Entah kenapa, ia merasa “pengganggu” malam ini berbeda dengan yang pernah ditemuinya selama kariernya. Suara di dalam peti mati terdengar terlalu rasional dan bahkan tahu cara menawar. Namun tak lama kemudian, ia menggelengkan kepala dan menepis gagasan itu: “Maafkan kejujuran aku, tetapi Kamu jatuh dari pagar pengaman di dekat sumur, terjun bebas seratus meter ke dalam lubang tambang dengan bagian belakang kepala Kamu remuk. Para pengusung jenazah mengerahkan upaya keras untuk menyatukan kembali tengkorak Kamu. Tuan, menurut pendapat aku, kemungkinan salah diagnosis Kamu… sangat rendah.”
Duncan mendengarkan suara di luar peti mati dan diam-diam mengangkat tangannya untuk menyentuh bagian belakang kepalanya.
“…Baiklah, kuakui lukaku memang cukup parah, dan kondisi fisik ini memang sepertinya tidak cocok untuk meninggalkan peti mati,” desahnya. “Maaf mengganggu.”
Penjaga tua itu terdiam beberapa detik, lalu menyalakan lentera cadangan lain yang tergantung di pinggangnya, dan menggantungkannya di tiang kayu terdekat dengan meja jenazah, sambil berkata pelan, “Tidak perlu minta maaf. Dibandingkan kebanyakan pengganggu, Kamu cukup sopan.”
“Oh? Apakah kamu sering mengalami hal seperti ini?”
“Setiap tahun, selalu ada beberapa mayat yang tidak mau tinggal di peti mati mereka. Kebanyakan dari mereka mencoba melarikan diri dengan kekerasan, sementara hanya beberapa pengecualian langka yang mencoba bernegosiasi,” gumam si pengurus tua. “Namun, bahkan mereka yang tahu cara bernegosiasi pun hanya melontarkan omong kosong yang tidak masuk akal. Orang mati selalu berpikir mereka bisa hidup kembali, tetapi kenyataannya… pintu Bartok yang agung tidak semudah itu dilintasi.”
Sang pengurus tua menggeleng, memperhatikan nyala api lentera yang tergantung di tiang kayu di dekatnya sambil terus bercakap-cakap. Ia tahu bahwa almarhum tidak memiliki rasionalitas sejati; ia hanyalah keterikatan jiwa yang hilang. Dalam percakapan, “keterikatan” ini terkuras dengan sangat cepat, dan ketika rasionalitas orang di dalam peti mati itu habis, “giliran kerja tambahan”-nya untuk hari itu akan berakhir.
“Pengganggu, mayat hidup, dan hidup kembali adalah tiga konsep yang sama sekali berbeda,” gumam lelaki tua itu. “Melewati batas-batas ini membutuhkan kekuatan yang luar biasa, menahan rasa sakit yang luar biasa, dan kesempatan yang sangat langka. Tuan, jangan mempersulit diri sendiri. Kau tak bisa melewatinya.”