Angin sepoi-sepoi mengaduk laut, menciptakan ombak yang menghantam lambung kapal The Vanished yang kokoh. Meskipun demikian, seolah tak tergoyahkan oleh angin dan ombak, kapal raksasa ini tetap melaju dengan kecepatan penuh menuju utara.
Layar-layar roh yang halus membubung tinggi di malam hari, sesekali diiringi derit dan erangan akibat ketegangan antara tali dan tiang-tiang. Kapal hantu yang hidup itu tampak mendesah riang di tengah angin dan ombak, sementara para awak baru di atas kapal tampak sibuk memikirkan banyak hal.
Vanna telah menemukan kebenaran tentang Pemberontakan Frostbite yang terjadi setengah abad lalu dari Duncan, serta Rencana Abyss yang misterius dan menyeramkan. Bahkan sekarang, lima puluh tahun kemudian, rencana mengerikan itu masih membayangi.
Berbeda dengan api apokaliptik yang pernah dihadapi Pland, Rencana Abyss di Frost adalah bencana yang berbeda—kengerian yang gelap, dingin, dan tak berwujud mengintai di jurang, dengan bencana yang mungkin sedang terjadi, mungkin sudah terjadi, atau mungkin sudah berakhir. Di malam yang dingin, tak ada suara yang mampu menangkap esensi teror yang tak terlihat ini.
Sementara peristiwa Black Sun milik Pland merupakan konflik yang dahsyat dan cemerlang, peristiwa di bawah laut dalam milik Frost merupakan mimpi buruk yang sunyi dan bengkok.
Menurut Tyrian, Rencana Abyss telah berakhir, dan semua dampak selanjutnya dari tahun itu berakhir dengan kematian Ratu Frost. Namun, kita tidak memiliki bukti yang mengonfirmasi bahwa fenomena supernatural di bawah Frost telah benar-benar berhenti. Bahkan, kita bahkan tidak tahu apa itu. Dari awal hingga akhir, seluruh peristiwa ini diselimuti kabut. Dan sekarang, Morris telah menerima surat dari Frost, yang menandakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres di negara-kota utara itu.
Suara berat Duncan terbawa angin malam sebelum dia berhenti, lalu tiba-tiba menoleh ke Vanna, “Apakah Helena menceritakan kepadamu tentang ‘gangguan’ di laut utara?”
“Paus Helena?” Vanna ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya pelan, “Dia tidak menyebutkannya. Dia hanya menyuruhku naik The Vanished, tapi tidak menjelaskan apa yang harus kulakukan.”
“Dia tidak, ya…” gumam Duncan, tidak membahasnya lebih lanjut, “Sudahlah, jangan terlalu dipikirkan. Biasakan saja dirimu dengan kehidupan di kapal, dan jangan khawatir, aku tidak akan memberimu tugas yang sulit.”
Dia menatap langit malam yang gelap dan Kabut Laut yang samar di Laut Tanpa Batas yang jauh.
“Hari sudah mulai malam, dan sebaiknya hindari terlalu banyak terpapar angin dingin di dek—angin laut di malam hari bisa sangat keras bagi tubuh dan pikiran.”
Vanna menatap Duncan dengan heran—reaksi yang sudah sering ia tunjukkan sepanjang hari—sebelum mengangguk terlambat, “Ah, oke, terima kasih.”
Sambil berbicara, ia meraba-raba mencari sepotong kayu kecil di saku bajunya—itu adalah jimat gelombang yang diukir dari kayu napas laut. Ia menempelkan jimat itu ke bibirnya, membisikkan beberapa doa, lalu melemparkannya dengan kuat ke laut di balik pagar kapal.
Duncan mengamati tindakan Vanna dengan rasa ingin tahu, “Apa yang kamu lakukan?”
“Itu adalah amulet gelombang yang aku ukir sendiri dari kayu napas laut. Para pemuja Dewi Badai memanjatkan doa dengan cara ini ketika memulai perjalanan,” Vanna menjelaskan dengan santai, “Kayu napas laut dipercaya disukai oleh Dewi Badai, dan melemparkan amulet ke laut melambangkan tindakan pengorbanan kuno. Berdoa sambil melepaskan amulet membantu menjalin hubungan yang lebih kuat dengan sang dewi.”
Saat dia berbicara, dia tiba-tiba berhenti, lalu ragu-ragu, “Apakah tindakanku mengganggumu?”
“Ah, sama sekali tidak. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, suasana di The The Vanished lebih santai daripada yang kau kira,” Duncan langsung menggelengkan kepala sambil tersenyum, “Morris biasanya juga memanjatkan doa kepada Dewa Kebijaksanaan.”
Setelah itu, ia melambaikan tangan ke Vanna dan perlahan menuju ke tempat kapten, “Aku pulang dulu. Kau harus istirahat.”
Suara ombak silih berganti saat Vanna memperhatikan sosok Duncan yang tinggi perlahan menghilang dari pandangannya. Tiba-tiba, ia teringat sesuatu dan memanggilnya, “Kapten!”
Duncan berhenti tetapi tidak berbalik, “Ada apa?”
Vanna membuka mulutnya, ragu sejenak, lalu akhirnya berkata, “Aku ingin meminta maaf padamu – atas kecerobohanku di masa lalu…”
“Aku tidak keberatan,” kata Duncan acuh tak acuh, melambaikan tangannya, dan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang.
Vanna tetap di dek, tampak tenggelam dalam pikirannya.
Di belakangnya, jimat gelombang yang diukir dari kayu nafas laut telah terombang-ambing oleh ombak selama beberapa waktu ketika tiba-tiba ditangkap oleh ombak dan dengan cepat ditelan ke dasar laut.
…
Di dalam kamar kapten, kepala kambing itu berderit saat ia mengangkat kepalanya dan menatap Duncan, yang baru saja memasuki ruangan. “Ah, Kapten, sudah selesaikah kau menenangkan anggota kru yang baru? Hari ini sungguh luar biasa; seorang pendeta wanita berpangkat tinggi yang mengabdi kepada Dewi Badai bergabung dengan kru Kamu. Aku akan menganggap ini semacam piala perang, ya?”
Duncan mengangkat kelopak matanya dan melirik kepala kambing itu, “Kamu bisa mengatakan itu pada Vanna lain kali.”
“…Aku tidak bisa mengalahkannya.”
“Kalau begitu berhenti bicara omong kosong,” kata Duncan santai, melirik peta laut saat ia lewat, “Di mana kita sekarang? Bagaimana dengan Kabut Laut?”
“Kapal Sea Mist terus berlayar dengan kecepatan penuh, tetapi baru-baru ini sedikit mengubah arahnya dalam dua kesempatan. Dilihat dari posisinya, kapal itu mungkin sudah dekat dengan pangkalan rahasia Armada Sea Mist,” jawab si kepala kambing segera, “Kita harus memasuki Laut Dingin sebelum fajar lalu berlayar ke utara selama empat atau lima hari lagi untuk berada di dekat Frost… Apakah kita akan langsung menuju ke sana atau bersembunyi di perairan terdekat?”
“Untuk saat ini, mari kita tetap bersembunyi,” kata Duncan, “Aku belum siap untuk ‘pertemuan hangat’ dengan penjaga kota Frost.”
“Ya, Kapten.”
Duncan merenung sejenak dan berkata, “Juga, setelah Kabut Laut berhenti, pergilah dan selidiki – tanpa mengungkapkan diri kita, selidiki lokasi dan lingkungan sekitar pelabuhan rahasia Tyrian. Itu seharusnya mudah bagi para The Vanished, yang bisa bersembunyi di dunia roh untuk waktu yang lama.”
“Ah, tentu saja, itu sangat mudah,” kepala kambing itu langsung setuju, “Tapi… apa tujuanmu menyelidiki tempat rahasia itu?”
“Jika Frost memang menghadapi masalah dan terhubung dengan rahasia di bawah laut, aku yakin Tyrian akan mengambil tindakan. Memantaunya sama saja dengan mengawasi Frost. Jika situasinya memungkinkan, kita bisa tetap bersembunyi di dekat Kabut Laut,” jelas Duncan.
“Dimengerti,” jawab Goathead segera.
Duncan mengangguk dan berjalan ke kamarnya. “Aku akan mencoba ‘menyelidiki’ situasi di Frost. Kecuali perlu, jangan ganggu aku.”
“Baik, Kapten!” jawab Goathead.
Pintu kamar tidur tertutup di belakang Duncan. Begitu tak terlihat, ia mendesah pelan dan duduk di mejanya, meregangkan bahunya yang tegang untuk bersantai.
Ai, yang sedang beristirahat di dekat jendela, terbangun dan melompat ke atas meja. “Makan cepat atau menginap di penginapan?”
Duncan melirik burung itu. “Melewati alam roh.”
Setelah mendengar kata-katanya, kompas kuningan yang tergantung di leher Ai terbuka, dan api hijau muncul dari dalamnya. Dalam sekejap, pandangan Duncan berubah saat ia mendapati dirinya berada dalam kegelapan yang luas dan bergejolak, dipenuhi bintang dan garis yang tak terhitung jumlahnya.
Sosok Ai muncul dari kegelapan, seekor burung kerangka yang diselimuti api hantu berputar di sekelilingnya.
Namun, Duncan tidak langsung bergerak atau menyentuh gugus bintang di dekatnya. Sebaliknya, ia mengamati dengan saksama cahaya yang berkelap-kelip dalam penglihatannya, merasakan aura samar yang dipancarkannya.
Seperti yang diantisipasi, saat The Vanished terus menjauhkan diri dari Pland dan mendekati Frost, bintang-bintang yang dilihatnya di ruang ini juga berubah.
Duncan mendongak, merasakan tubuhnya kembali di Pland, dan mengikuti persepsinya ke dalam kegelapan, di mana ia melihat gugusan cahaya yang kabur dan jauh.
Dia mengalihkan fokusnya dari lampu-lampu yang jauh dan berkonsentrasi pada “bintang-bintang” terang di hadapannya.
Setelah mempertimbangkan beberapa hal, ia dengan hati-hati mendekati beberapa lampu dan menyentuh beberapa di antaranya.
Daripada langsung menempati cangkang yang diwakili oleh cahaya-cahaya ini, ia menggunakan metode ini untuk mengakses informasi dangkal di baliknya—emosi, persepsi, dan bahkan kesadaran dangkal yang terfragmentasi.
Dingin, ketegangan, harga bahan bakar, pasokan uap, balai kota, Frost…
Setelah menyentuh beberapa lampu, Duncan menarik surat wasiatnya.
Terus menyentuh lampu-lampu “hidup” ini dapat menimbulkan kekhawatiran luas dan berpotensi menarik perhatian para pelindung kota. Ia tidak ingin berkonfrontasi dengan gereja asing saat ini.
Informasi yang telah dikumpulkannya sejauh ini sudah cukup. Hanya dari beberapa lampu yang disentuhnya, ia dapat memastikan bahwa bintang-bintang ini mewakili penghuni Frost, atau setidaknya sebagian dari mereka.
Pandangan Duncan menyapu ke arah deretan bintang yang menyilaukan, mencari bintang yang cahayanya redup, lemah, dan kekuatan kehidupannya memudar.
Ia membutuhkan badan yang cocok untuk bertugas sebagai pengintai dalam pengumpulan intelijen.
Beberapa saat kemudian, cahaya redup yang berkedip-kedip menarik perhatiannya.
“Itu kamu!”