“Ini akan menjadi kamarmu mulai sekarang, lengkap dengan semua kebutuhan dasar. Jika kamu membutuhkan sesuatu yang lain, beri tahu Alice; dia akan membantumu, dengan asumsi dia tidak lupa.”
“Ruang di sebelahnya adalah sebuah ruangan penyimpanan kecil, yang dapat Kamu gunakan untuk berdoa atau bermeditasi karena Kamu seorang yang beriman dan mungkin memerlukan ruang untuk tujuan tersebut.
Hindari lantai bawah dan jangan selidiki kabin yang terkunci. Sesekali, terdengar suara derit aneh atau suara tali bergesekan dengan lantai dari kedalaman kapal. Jangan khawatir; biarkan saja. Jika memang ada masalah, aku akan menanganinya sendiri.
“Ingatlah untuk mengikuti peraturan kru saat tinggal di kapal.
“Apakah ada hal lain yang ingin Kamu tanyakan?”
Vanna berdiri di ambang pintu kamar yang ditugaskan kepadanya, memandangi perabotan sederhana dan biasa di dalamnya, merasa agak bingung.
Perlengkapan tempat tidur, meja, kursi, dan lemari sederhana – semuanya bersih tanpa noda, tanpa bayangan mencurigakan, noda darah tersembunyi di sudut-sudut ruangan, atau simbol-simbol penistaan di langit-langit atau lantai. Jika bukan karena ini berada di dalam The Vanished, ini pasti hanya kabin biasa.
Namun, memang ada beberapa elemen yang tidak biasa.
Kapal itu memiliki “kode kru” khusus, area terlarang di dalam kabin, dan seluruh kapal bernyawa, dengan tali dan ember di dek yang sering mengeluarkan suara-suara yang mengganggu. Detail-detail aneh ini agak selaras dengan imajinasinya tentang The Vanished.
Namun, keanehan ini ringan dan hampir tidak berbahaya dibandingkan dengan seluruh imajinasinya.
“…Aku sudah mengingat semuanya,” Vanna mengangguk pelan, berbicara pada Duncan, yang secara pribadi mengantarnya ke kamarnya, “Aku tidak punya pertanyaan lagi untuk saat ini.”
“Bagus,” kata Duncan acuh tak acuh, “Sekarang simpan barang-barang kalian; makan malam akan segera dimulai. Kalian boleh melewatkan barbekyu di dek setelah makan malam jika tidak menarik bagi kalian; itu hanya iseng-iseng Shirley dan Nina. Tapi, kalian harus hadir karena itu bagian penting dari proses inisiasi anggota baru.”
“Ya.”
Setelah ragu-ragu sejenak, Vanna diam-diam menyimpan barang-barangnya dan meninggalkan pedang dua tangannya yang besar di kamar itu juga.
Membawa pedang sebesar itu ke ruang makan akan menjadi hal yang sangat aneh.
Saat dia mengikuti Duncan ke ruang makan, dia tetap diam sepanjang jalan.
Meskipun demikian, ekspresinya yang gelisah tidak luput dari perhatian Duncan.
“Silakan bertanya jika ada pertanyaan,” Duncan memperlambat langkahnya, sedikit menoleh untuk melirik Vanna di sampingnya, “Tidak banyak aturan di kapal ini, dan hal yang paling tabu selama pelayaran samudra adalah anggota kru yang menyimpan rahasia. Laut Tanpa Batas akan memperparah kecemasan dan kebingunganmu, dan siapa tahu kapan mereka akan berubah menjadi tamu yang tidak diinginkan.”
Vanna merasakan hawa dingin di hatinya. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia berkata, “Sebenarnya bukan apa-apa, hanya saja jalan ceritanya tidak seperti yang kubayangkan, dan aku merasa… agak bingung.”
“Oh, itu bisa dimengerti. Aku bahkan bisa menebak seperti apa rupa The Vanished dalam imajinasimu,” kata Duncan santai. “Pesta penyambutan yang meriah di hari pertama, alih-alih upacara pengorbanan yang gelap dan berdarah, pasti cukup mengejutkan, ya?”
“Tidak sedramatis… upacara pengorbanan, tapi pemandangan yang kubayangkan sebelumnya tidak sedamai sekarang,” kata Vanna sambil tertawa kecil, tampak sedikit lebih santai.
“Itulah salah satu alasan Pausmu mengirimmu ke kapal ini,” Duncan menjelaskan perlahan. “Dia perlu tahu sifat asli dari The Vanished, dan aku… juga membutuhkanmu sebagai jembatan untuk membangun kembali kontak dengan dunia beradab.”
Akhirnya, mereka sampai di ruang makan.
Di bawah lampu minyak paus yang bergoyang, meja panjang penuh dengan hidangan, dengan sup ikan yang mengepul menjadi pusat perhatian. Para awak kapal berdiri di kedua sisi meja, menunggu kapten mereka sementara suara derit pelan dan rendah bergema dari dalam kabin. Seolah-olah kapal penjelajah kuno itu sedang menyenandungkan sebuah lagu balada saat malam tiba.
Vanna menghampiri tempat duduknya yang kosong dan menikmati hidangan lezat di atas meja, aroma harumnya tercium di bawah cahaya lampu yang hangat.
Alice berdiri dan mengisi mangkuk dengan sup panas, lalu meletakkannya di hadapan anggota kru baru.
“Silakan dinikmati,” kata wanita yang seperti boneka itu dengan sopan.
Vanna menatap mangkuk sup di depannya. Dalam percakapannya sebelumnya dengan Morris, ia telah mengetahui “kebenaran” tentang hidangan istimewa ini dan makna simbolis yang unik dari makan malam ini. Kini, saat ia mengamati daging ikan yang bergoyang-goyang di dalam sup kental, ia sempat merasa linglung, tetapi perasaan itu segera mereda.
“Apakah ini takdirku?” gumamnya tak dapat menahan diri.
“Bukan,” Alice menggeleng, memasang ekspresi tulus dan polos. “Ini sup ikanmu.”
Vanna kehilangan kata-kata, lalu senyum menghiasi bibirnya.
Baunya cukup harum.
…
Di katedral Pland, Helena berdiri dengan tenang di depan patung Dewi Badai, memperhatikan lilin menyala di kaki patung itu.
Tempat lilin yang dihias dengan indah itu terbakar tanpa suara, dan api di atasnya berangsur-angsur naik dalam pandangan Helena sebelum berkedip-kedip, terbelah, menyebar, dan meluas.
Dalam sekejap, katedral, patung, dan tempat lilin itu lenyap. Pandangan Helena dipenuhi nyala api yang tak terhitung jumlahnya – besar dan kecil, dekat dan jauh, tinggi dan rendah. Nyala lilin berkelap-kelip dan menyala bagai bintang di ruang gelap yang tak terbatas dan kacau.
Setiap gugusan api melambangkan seorang santo dan dukungan yang diandalkan Gereja Badai sejak masa puncaknya.
Helena mendongak ketika nyala api yang tak terhitung jumlahnya dalam pandangannya bergeser dengan cepat, banyak yang melayang ke kejauhan, hanya menyisakan satu nyala api terang yang menyala diam-diam dalam kegelapan.
Dia menatap api itu, menunggu dengan sabar.
Dalam pandangannya, api itu akhirnya mulai bergetar, getarannya semakin membesar hingga, pada suatu titik, berkobar hebat. Api itu membumbung tinggi beberapa kali lipat, dengan cahaya hijau samar yang membumbung di dalamnya.
Seluruh proses itu hanya berlangsung dua atau tiga detik. Kemudian, api kembali tenang, memancarkan cahaya hijau redup, menyala terang dan senyap dalam kegelapan.
“… Itu benar-benar telah berubah total,” Helena tak dapat menahan diri untuk berbisik pelan sebelum tanpa sadar mengangkat tangannya seolah mencoba menyentuh api yang menyala pelan itu dengan ujung jarinya.
Namun dia berhenti tepat pada waktunya.
Dalam kegelapan, nyala lilin yang tak terhitung jumlahnya memudar seketika, dan pemandangan di dalam katedral kembali normal.
Helena mengangkat kepalanya dan menatap patung dewi yang terselubung, yang diam-diam mengawasi tempat suci itu.
Cahaya dan bayangan halus menari-nari di permukaan patung, dan bagian luarnya yang keras dan dipahat di batu tampak lentur seperti makhluk hidup. Di balik kain kafan tebal itu, aura pucat dan halus perlahan merembes keluar.
Patung itu menundukkan kepalanya, dan sulur-sulur tembus cahaya seperti hantu terbentuk dari kabut pucat dan halus, merayap keluar dari tepi kain kafan dan menjuntai di hadapan Helena.
Sulur-sulur itu melingkar dan mengembang, menanti kata-kata Helena.
“Utusanmu telah naik ke kapal dan mengalami transformasi total dua menit yang lalu. Dia sekarang menjadi bagian dari The Vanished,” kata Helena, tatapannya tertuju pada sulur-sulur, suaranya tenang dan penuh hormat. “Namun, dia masih mempertahankan kemanusiaan dan akal sehatnya, serta mempertahankan hubungan psikisnya dengan jemaat.”
Sulur-sulurnya bergoyang lembut, menghasilkan suara gemerisik rendah dan aneh yang bercampur dengan suara lembut ombak.
“Ya, aku akan memantau kondisinya,” kata Helena. “Tapi kalau pikirannya terganggu – misalnya, menunjukkan tanda-tanda terkikis oleh subruang – maka…”
Dua sulur hantu bergerak lebih tegas, suara gemerisik aneh sekarang disertai serangkaian gumaman yang tidak dapat dipahami yang tidak dapat dihasilkan atau dikenali oleh manusia mana pun.
“Aku mengerti,” bisik Helena sambil menundukkan kepalanya. “Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk ‘menariknya’ kembali, dan jika situasinya tak terelakkan lagi, aku akan berusaha memastikan dia kembali ke wilayahmu dengan kemanusiaannya yang utuh.”
Sulur-sulur itu bergoyang lembut, memancarkan bisikan yang menenangkan sebelum larut kembali menjadi kabut tipis dan pucat serta naik ke udara.
Kabut surut di bawah kain kafan sang dewi, dan patung itu perlahan kembali ke keadaan sebelumnya, yakni dengan tenang mengawasi dunia fana.
…
Saat malam tiba, cahaya dingin Ciptaan Dunia kembali menguasai langit.
Gunung-gunung es menghiasi permukaan laut, tepiannya yang tajam dan berbahaya membuat perairan semakin berbahaya saat mereka bersembunyi di bawah ombak yang berkilauan. Namun, ini bukan tandingan kapal perang baja yang menjulang tinggi saat membelah ombak dan berlayar menembus malam, dengan gagah berani mengarungi lautan es yang tak berujung bagai seorang raja yang kembali ke wilayah kekuasaannya.
“Kita telah memasuki Laut Dingin, Kapten,” suara Perwira Pertama Aiden terbawa angin malam. “Kita akan kembali ke pelabuhan utama sekitar jam ini besok.”
Tyrian tidak menoleh ke belakang saat dia berdiri di haluan: “Ada kabar dari Frost?”
“Mata-mata kami melaporkan bahwa pihak berwenang Frost telah memindahkan kapal selam ke Pulau Dagger dekat negara-kota itu. Ada sebuah observatorium laut tua di sana, yang sekarang digunakan sebagai fasilitas penelitian sementara untuk ‘Kapal Selam Nomor Tiga kedelapan’,” jawab Aiden. “Sepertinya mereka belum membuka palka kapal selam – mungkin karena berjaga-jaga atau sambil menunggu perintah dari atasan.”
“Yah, setidaknya orang-orang bodoh itu punya sedikit kewaspadaan dasar,” desah Tyrian, alisnya masih berkerut. “Ada kabar baru lagi?”
“Frost masih tenang untuk saat ini. Pihak berwenang tampaknya telah menyembunyikan berita apa pun tentang kapal selam itu – bukan berarti itu penting, karena hanya sedikit orang yang tahu tentang rencana kapal selam dari setengah abad yang lalu,” kata Aiden sambil menggelengkan kepala. “Namun, ada masalah lain yang tampaknya tidak terkait dengan kapal selam itu, tetapi patut diperhatikan.”
“Masalah lain?”
“Ya, mengenai… rumor tentang kembalinya orang mati.”